明朝立國初期與北元的三次大戰，應該算是名將對決的經典戰役了。
一、徐達北伐
元至正二十七年（1367年）十月，在大致掃平南方群雄后，當時還是吳王的朱元璋為了徹底推翻元朝在中原的統治，便以“驅除韃虜恢復中華”為名，命徐達、常遇春率軍25萬人北伐。
徐達大軍北上后，由淮河入黃河，連克淮安、壽光、臨淄、高苑等地，山東諸州縣盡為徐達大軍所有。
當時由于元廷內訌，元順帝、王保保、李思齊、張良弼等人相互敵視，互相想看對方的笑話，因而攻克山東后，徐達大軍一路如入無人之境，直接攻到了大都城下，嚇得元順帝奪路而逃，不戰而棄守大都。
明洪武元年八月二日，徐達攻克大都，明朝北伐取得了徹底勝利，元朝在中原的統治正式宣告結束。
不過，攻克大都并不意味著這次北伐結束了，因為真正的硬仗在后面。
大都被明軍攻克后，坐擁山西、甘肅，擁兵十余萬的元朝名將王保保遂即調兵遣將，決心從山西東征，收復大都。
此時，攻下大都的徐達、常遇春心里也非常明白，若不打敗王保保，他們在大都城也坐不安穩。因而明朝開國后的第一次真正意義上的硬仗——明攻山西之戰，由此爆發。
這一戰，徐達、常遇春分兵兩路，兩路大軍以鉗形攻勢對山西進行合圍，預備在太原城下進行合擊，將王保保一舉殲滅。
王保保收到消息后，起先是一驚，不過他聽說明軍北路軍前鋒湯和貪功冒進，脫離了大部隊后，心里頓時松了口氣。因為湯和的冒進在王保保看來，就是找死！（明軍收復大都的過程太輕松，上下都產生了元軍不堪一擊的松懈心理）
很快，王保保調集主力，利用湯和孤軍深入的機會，偷襲湯和，將湯和率領的三萬明軍打的慘敗，殲滅七八千人。
湯和慘敗后，王保保立即反攻，而他的目標就是大都城。當時，王保保心里盤算：如果徐達不去救援，他就趁機攻下大都，迎接元順帝歸位。如果徐達來援，他就在大都以逸待勞，設下圈套，伏擊徐達。
這是一個看似萬無一失的計劃，無論徐達選擇哪條路，他王保保都是勝利者。
可是徐達終究是徐達，他看穿了王保保的小九九，沒按王保保的套路來，他決定大都城不要了，明軍繼續向太原進攻。
徐達認為：大都城無險可守，而且沒有足夠的糧草，王保保占了也守不住。而山西是王保保經營了好幾年的大本營，王保保如果沒有了山西，他又守不住大都，他就只能滾去關外放羊了。
后來事實證明，徐達的設想果然是對的，王保保得到徐達進攻太原的消息后，立刻率領十萬騎兵回救太原。并趕在徐達攻城前，在太原郊外截住了徐達。
雙方一碰面，立即大打出手，這是中原政權的騎兵與縱橫天下的蒙古騎兵第一次大規模的交鋒。
不過，由于雙方都是名將，并且雙方的部隊也都是精銳。因而這次正面遭遇戰，沒打太狠，只是試探了一下對方的虛實后，就各自收兵了。
三天后，常遇春大軍抵達太原，他在觀察元軍的實力后，認為元軍并非草包，如果硬鋼肯定會死不少人，因而他提出了夜襲元軍大營的計劃。
這次夜襲戰，明軍非常打得非常成功，幾乎將元軍打的全軍覆沒，王保保帶著護衛狼狽逃亡甘肅。（這是中原騎兵歷史上對蒙古騎兵的第一次大勝）
在攻克山西后，徐達繼續進攻陜西。當時陜西由漢人軍閥李思齊、張良弼等人鎮守，他們都不想打仗，所以當徐達軍進攻時，他們便直接投降。（后來張良弼復叛，被徐達消滅；李思齊被朱元璋派去招降王保保，被王保保砍下一支胳膊，傷重而亡）
至此，陜西和山西平定，北方的大部地區落入了明軍之手。
二、明太祖第一次北伐
自徐達北伐結束后，明太祖朱元璋認為躲在上都（開平）的元順帝太礙事了，怕他會卷土而來，于是在洪武二年六月，朱元璋下詔書，令常遇春和李文忠出兵北伐，徹底消滅元順帝。
元順帝聽說明朝大軍殺來后（兩萬騎兵和十六萬步兵），魂都嚇飛了，帶著老婆孩子連夜遁去。一直逃到了應昌（上都以北一百多里，今內蒙古達來淖爾湖）。逃亡過程中他是狼狽不堪，應該充分體會到了九十多年前宋朝君主想死的心情。（常遇春在這次北伐結束后病死）
元順帝逃亡會昌后，又連忙給盤踞在甘肅的王保保下詔，讓他反擊。遂即，王保保便制定了一份計劃——一份可以圍殲西北明軍的計劃。
當時王保保受在仔細觀察了形勢后，認為蘭州是一個絕佳的伏擊點，于是他就故意把蘭州留給明軍，待明軍進入蘭州后，派人將蘭州團團圍住，把主力隱藏到關中通往蘭州的必經要道上，準備以蘭州城為誘餌，消滅前來增援的明軍。
他相信自己的判斷，因為攻陷蘭州對于明朝有很大的意義，明朝一定會派兵來救的，現在他要做的就是等著明軍上鉤了。而他的判斷沒有錯，很快第一批明軍就來了。
在得知蘭州被圍后，明軍一支小部隊就抵達了蘭州郊外，當他們到達蘭州附近時，王保保立即下令圍攻，很快，明軍這支增援部隊全軍覆沒，統帥也戰死。
有了第一次勝利，王保保更加自信，他決定以同樣的招數等待著更多的明軍上鉤。
很快，第二批明軍就來了，不過來的這批明軍不是善茬子，因為明軍的統領正是王保保的老對手徐達。
徐達正面相遇王保保后，既不攻也不退，就在王保保對面安營扎寨，不論王保保如何在陣前挑釁，他都不出戰。
時間就這么拖啊拖，王保保發現自己上了徐達的圈套了！
什么圈套呢？原來，明朝早就看穿了王保保的計劃，所以當蘭州后，明朝索性就提出了一份眼界更廣的作戰計劃：放棄蘭州！王保保不是想在蘭州郊外釣魚嗎？那就讓他釣去吧。明軍分別從河北和山西出擊，繼續追擊元順帝。如果王保保去救，那就在他挪營的時候消滅他。
事后的發展果然如朱元璋所料，當東線明軍連戰連捷后，王保保坐不住了，他明白再這樣下去，等到東線完蛋了，他在西線也守不住。于是他決定主動出擊。
然而，徐達怎么可能讓他走呢？徐達就是專門過來牽制他的。所以，當王保保準備拔營走人時，明軍在徐達帶領下，以雷霆萬鈞之勢，全殲元軍。
此一戰，除了王保保逃了之外，其剛剛組建的十萬大軍就此又全軍覆沒。
在王保保潰敗的同時，李文忠率三萬騎兵突襲會昌。由于他的行軍速度太快了，比從小就擅長騎射的蒙古人都快，因而當李文忠抵達會昌時，城里的蒙古王公都傻眼了，大部分都沒來得及跑，元順帝的三宮六院全部被明軍俘，王公大臣們也全部被抓。（元順帝在李文忠到達之前病死了）
唯一跑掉的是，元順帝的兒子愛猷識理達臘，他也就是后來的元昭宗。
三、嶺北之戰
明朝第一次北伐結束后，北元內部痛定思痛，王保保主持大局，認為明朝強大，不能硬鋼，于是他采取休養生息，等待時機再戰的策略，跟明朝接著打。
兩年后，休養生息的差不多了，一直龜縮的元軍遂開始慢慢反撲明朝。
一時間，元軍四面出擊，趁明軍后撤，又占領了東自吉林，西至甘肅、的廣大地區，他們以這些要塞為根據地，不斷向明朝內地進攻，使用的還是最讓人討厭的游擊戰，敵進我退，敵駐我擾、敵疲我打、敵退我追。
總之就是明軍打他，他就跑，明軍走了，他又來。
在這種情況下，朱元璋與他的將領們開始討論采取何種方式對付北元。不過，在討論會上明朝內部出現了分歧：包括徐達在內的大多數人贊成進攻，主張大舉進攻，一次性解決北元問題。但同時也有人提出反對，認為不應該輕舉妄動。
反對的人不多，但是朱元璋這個最終決策者反對。因為他認為，北元還有實力，與其決戰還不是時候。不過他為了顧全大局（贏了兩次，如果壓制將領們的意見，會影響他的皇帝聲望），于是他最終還是同意了徐達等人的要求，擬定了一份進攻計劃。
根據這份計劃，明朝大舉出動，東路軍由李文忠負責；中路軍由徐達、湯和、藍玉、廖永忠負責；西路軍由馮勝、傅友德負責。三路大軍各統兵五萬，且都是騎兵，總計十五萬騎兵。
而明軍的對手，則是王保保、蠻子、哈剌章、賀宗哲、朵兒只班、鎖納兒加。
從這份對陣名單上可以看出，明朝這邊除了早逝的常遇春，以及因平定辰沅而抽不開身的鄧愈外，其他能打的基本到齊。北元那邊除了梁王在云南過不去，納哈出不動如山之外，能打的，不能打的，也全部到齊。
所以，這是一場明朝最高戰力和北元最高戰力的PK，堪稱是明朝版的頂上之戰。
戰爭開始后，徐達的中路軍一馬當先，一舉擊敗王保保。
不久后，藍玉率軍突擊，在土剌河（今蒙古烏蘭巴托西）再次攻擊王保保，并再次擊敗王保保，逼其向北繼續撤退。
兩連勝讓徐達很興奮，在他們看來，擊敗王保保只是時間問題。然而，徐達不知道這兩連敗其實只是王保保設的一個計，他明白自己不是徐達的對手，所以他早早就在漠北設下了一個大圈套。
對于王保保的反常行為，藍玉所有頓悟，可是當時徐達頭腦發熱，否決了藍玉停頓觀察的建議，堅持要追。結果在洪武五年五月六日，頭腦發熱的徐達就中計被圍，被十萬元軍團團圍住
初戰，明軍即死傷一萬多人，軍心士氣幾乎要崩潰。不過徐達畢竟是徐達，他在士氣幾乎要崩潰的一瞬間，帶頭督戰，穩定軍心士氣。并且在元軍攻擊的間歇，還指揮將士在草原上修建了堡壘，依靠堡壘擋住了王保保的數十次進攻。
在連番攻擊受挫下，元軍士氣降了，而就在這一剎那間，徐達指揮殘部突圍，并令藍玉負責斷后。藍玉在作戰中十分英勇，多次掩護軍隊撤退，表現了他名將的潛質。
最后，王保保只能看著煮熟的鴨子飛了，望天興嘆。三年后，王保保去世，他與徐達的高手對決就此終結。死前，王保保感嘆自己此生勝不過徐達矣！
就在中路徐達軍失敗的同時，東路軍的軍事行動也失敗了。李文忠出關后，也跟徐達一樣輕敵冒進，將輜重留在后方，親自率大軍輕裝追擊假意逃亡的元軍。
結果沒出意外，李文忠也被早就設好伏擊圈的元軍團團圍住。
見到撲向自己的元軍向自己殺來后，李文忠收攏部隊，集中突擊，他親自率領部隊與元軍交鋒，激戰數日，與元軍打平。
其后，李文忠故意擺龍門陣，搞得自己好像早有圈套一樣，嚇住了元軍，然后大搖大擺的撤了回去。
仗打到這個份上，明朝其實已經敗了。縱然馮勝、傅友德的西路軍七戰七捷，一直殺到嘉峪關才罷手。但是此次北伐，東路軍和中路軍才是主攻，這兩路敗了，在戰略層面來說，就已經敗了。
所以在這次北伐后，明朝上下都認識到了北元的強大，雙方就此進入僵持狀態，一直到八年之后，雙方才又一次大打出手。不過下一次大戰，站在舞臺上的就不是徐達等明朝第一代將領了。