春秋五霸是指春秋不同時期的五位霸主,指的是五個國君;而戰國七雄指的是戰國時代七個最強大的諸侯國。
春秋五霸具體指的是誰,一直眾說紛紜,接受度最高的有兩種說法,第一種出自《史記索引》:齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公;第二種出自《荀子·王霸》:齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐,除此之外還有五六種說法。之所以會出現爭議,主要是因為選擇的標準不同,前者注重諸侯自身的影響力,后者則更注重諸侯國的實力。秦穆公和宋襄公都曾積極參與諸侯間事務,比如會盟諸侯,調停戰爭,在周遭的各中小諸侯國中很有影響力。然而彼時秦國和宋國的國力并不出眾,根本左右不了晉、齊、楚三大國,所以最終并沒有稱霸之實。吳王闔閭曾險些滅掉楚國,打服齊國,實力冠絕諸侯,而越王勾踐滅掉了這樣強大的吳國,后來還借此軍威在中原會盟諸侯,獲得晉齊等大國的認可,成為諸侯盟主。這兩位便是有稱霸之實。
無論哪種說法,五霸中都會有齊桓公和晉文公兩位君主,原因是兩人兼具影響力和實力。齊桓公北擊山戎,助燕衛復國,九合諸侯,南下退楚,重建尊王秩序。晉文公匡扶周室,城濮一戰大勝楚國,一躍成為第一強國。兩位軍功赫赫,而且還得到了周天子的官方認可,得到了召集諸侯的合法權力,是名副其實的春秋霸主。至于其他五霸成員,則都有所欠缺。
戰國七雄則要簡單明了得多,分別是秦、齊、楚、趙、魏、韓、燕。戰國時代并不是只有這七個國家,只是其他諸侯都實力弱小,對天下局勢難有影響。而且如同養蠱,除了約等于無的衛國,只有這七個國家生存到了戰國的最后階段,所以有戰國七雄之說。
五霸是人,七雄是國家,所以兩者之間沒有繼承關系。
春秋末期,曾經最強大的晉國發生了分裂,分成了魏趙韓三個諸侯國。與此同一時期,齊國也發生了政變,卿族田氏取代了原先的公室姜氏,建立新齊國。這四國再加上依然在延續的秦、楚、燕三國并稱戰國七雄。
戰國時代并不是只有這七個國家,春秋初期的二百多個諸侯國經過四百余年的爭霸戰爭,到戰國初期還剩二十多個國家。如鄭、衛、魯、宋、越、中山等國囿于國力弱小,極少參與七雄的戰爭,因此有些諸侯國生存得還挺久,魯國亡于公元前255年,再過四年秦始皇就出生了。