左宗棠、曾國藩為何是死對頭？這個說法不太準(zhǔn)確，左公和曾國藩的關(guān)系比較復(fù)雜，雖然在性格為人，處事作風(fēng)，思維方式等方面存在巨大差異，但總的來說還是亦友亦敵的關(guān)系，個人認(rèn)為以“諍友”來定義比較合適。
要理清楚兩人的關(guān)系，得分幾個階段來描述，而分界點從左公分別任浙江巡撫和陜甘總督始。
成名之初，二人同心
左公為人心高氣傲，目無余子，雖功名僅限于一舉人，但常以“今亮”自居，素抱有澄清天下，掃蕩寰宇之志。而曾國藩功名上比左公如意得多，27歲中進(jìn)士，點翰林，少年早達(dá)，仕途得意，在統(tǒng)領(lǐng)湘軍對陣太平天國前已是官居二品的刑部侍郎。
同為湖南讀書人中少見的俊杰，兩人惺惺相惜，在前期相互提攜，如魚得水，足可傳為佳話。
曾國藩辦團(tuán)練建湘軍為左公促成，后曾國藩統(tǒng)湘軍出省作戰(zhàn)，左公以師爺身份把持湖南政事，在后方練兵籌餉，后勤補(bǔ)給很到位。而曾國藩也投桃報李，上書朝廷保薦左宗棠為浙江巡撫，另建楚軍并進(jìn)軍江浙，正式成為封疆大吏并獨擋一面。
在此期間，有一段軼事可以看出兩人之間的關(guān)系：
左公為人耿介，恃才傲物，心雄萬夫，在把持湖南幕府期間聽不進(jìn)不同意見，經(jīng)常與人爭執(zhí)。
而曾國藩喜對聯(lián)，某日曾出一上聯(lián)，將左公（字季高）名字嵌入，略帶譏諷左公意味：
季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左
左公聞之一笑，迅速對出下聯(lián)以作回應(yīng)：
藩臣當(dāng)衛(wèi)國，進(jìn)不能戰(zhàn)，退不能守，問汝經(jīng)濟(jì)有何曾
當(dāng)時曾國藩統(tǒng)率湘軍在江西與太平天國翼王石達(dá)開部相持日久而無進(jìn)展，左公以此聯(lián)譏諷其才力不足，然兩者均一笑了之，可見二人之知心。
同任封疆，齟齬不斷
公元1860年（咸豐十年），曾國藩任兩江總督，全面掌控對太平天國戰(zhàn)事，為開辟第二戰(zhàn)場，曾上奏朝廷保薦左公為浙江巡撫并另建楚軍，進(jìn)軍江浙，獨擋一面對上忠王李秀成。
自左公地位提升后，兩人關(guān)系開始微妙起來。本身就有餉源地盤方面的利益沖突，左公又向來對事不對人，不講情面，再加上朝廷深恐曾國藩擁東南半壁坐大，成尾大不掉之勢，有意扶持左公與曾分庭抗禮，故數(shù)年間曾左齟齬不斷，關(guān)系不斷惡化，但終究有三分情面在，沒有完全撕破臉（其中也有為減少朝廷猜忌，故作水火不容的姿態(tài)的考慮），其中主要因素有：
1）湘軍破天京，劫掠一空并付之一炬，放縱幼天王逃出；
2）曾國藩所統(tǒng)湘軍殺戮無度，所過無不殘破，與曾國藩向來標(biāo)榜之為人差距太大，左公譏之為虛偽；
3）曾國藩為人謹(jǐn)慎，對洋人態(tài)度未免有些縱容，尤其在天津教案的處理上過于軟弱，左公為之大怒，兩者幾乎斷交；
4）曾國藩軍事才能一般，習(xí)慣打呆仗，不會出奇弄險，才氣縱橫的左公自然看不上眼；
凡此種種，其實更多是性格和處事方式上的差異，左公眼里揉不得沙子，是導(dǎo)致兩者交惡的根本原因。
在此階段，也有一段軼事可以一提：
公元1866年，左公為開拓餉源，不惜以“驅(qū)寇入粵”的方式將太平天國汪海洋等部逼入廣東，并借此攻倒時任廣東巡撫，同為湘軍元老的郭嵩燾，導(dǎo)致郭嵩燾被 朝廷免職。而郭不但是左公的兒女親家，而且有大恩于曾左二人。
郭嵩燾為此畢生耿耿于懷，視左公為忘恩負(fù)義之輩，左公逝世時送上挽聯(lián)一幅，大有不平之意：
世須才，才亦須世
公負(fù)我，我不負(fù)公
此事也影響到了曾左二人的關(guān)系，一度勢同水火，私交幾乎斷絕。
返樸歸真，肝膽相照
公元1867年（同治六年），左公受命陜甘總督，入陜平回亂，至公元1872年曾國藩逝世，這期間兩者關(guān)系大為修復(fù)和緩和，基本上又回到了當(dāng)年惺惺相惜的狀態(tài)，主要原因有：
1）隨著左公地位和權(quán)力的不斷提升，功勛名望已基本與曾國藩并駕齊驅(qū)，慢慢開始能體會曾國藩處事之難，漸漸多了幾分理解和寬容；
2）左公受命入陜之際，曾國藩將湘軍后期名將劉松山，劉錦棠叔侄及所部贈予左公，兩人驍勇善戰(zhàn)，屢建奇功，左公為此心懷感激；
3）曾國藩晚年精研黃老之學(xué)，凡事皆持退讓之道，姿態(tài)放得很低，左公是吃軟不吃硬的人，終究也收斂了一些。
1872年曾國藩逝世，左公傷逝之余送上一副挽聯(lián)，算是蓋棺論定，對兩人的多年交誼有了一個最后的評價：
知人之明，謀國之忠，自愧不如元輔
同心若金，攻錯若石，相期無負(fù)平生
而曾國藩對左公的評價是：論兵戰(zhàn)，吾不如左宗棠；為國盡忠，亦以季高為冠。國幸有左宗棠也。
以左公之心氣和才華，能讓他說出自愧不如的話的，當(dāng)世恐再無他人。有此二聯(lián)，足見兩人之知心。
曾，左二人貢獻(xiàn)對比
曾國藩，左宗棠二人均為晚清時不世出的俊杰，在后世均得到極高評價。
曾國藩被當(dāng)代偉人譽(yù)為“愚于近世，獨服曾文正公”。
而左宗棠則被近代啟蒙大思想家梁啟超譽(yù)為”五百年來第一人杰“，亦足可當(dāng)之而無愧。
至于兩人對國家民族的貢獻(xiàn)，得分兩方面來說：
對于大清國而言，曾國藩首創(chuàng)湘軍，平太平天國，為大清續(xù)命，引領(lǐng)洋務(wù)運動，為所謂”同治中興“起到了極為關(guān)鍵的作用。且曾為人謙和內(nèi)斂，鋒芒不露，也更符合封建專制時代對臣子的評判，所以清廷對曾的認(rèn)可度極高，其謚號為文臣中最高的”文正“即可見一斑。
而對中華民族而言，顯然左宗棠左公的貢獻(xiàn)要遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于曾國藩。以現(xiàn)代的眼光來看，平太平天國也好，平捻軍回亂也罷，都是屬于內(nèi)戰(zhàn)，并不值得推崇和提倡。惟左公以花甲之年，百戰(zhàn)之身，抬棺出征新疆并戰(zhàn)勝阿古柏割據(jù)勢力，為國家民族保存了新疆百余萬平方公里的廣闊國土，居功至偉。且左公平阿古柏之役為晚清數(shù)十年間對外戰(zhàn)爭中取得的惟一戰(zhàn)役級勝利，在積貧積弱的時代更為難能可貴。
綜合來看，左公完全可稱得上民族英雄，其對國家民族的貢獻(xiàn)要遠(yuǎn)大于曾國藩，畢竟后者只能算是大清的忠臣，其歷史地位與左公不能同日而語。