十二生肖，又叫屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，包括鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
生肖是悠久的民俗文化符號，每一種生肖都有豐富的傳說，現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，除中國外，世界多國在春節期間發行生肖郵票，以此來表達對中國新年的祝福。
據專家考證：先秦時期即有比較完整的生肖系統存在，歷史上不同時期，十二種生肖中的動物以及它們排列的順序是不相同的， 最早記載與現代相同的十二生肖的傳世文獻是東漢王充的《論衡》。
有關十二生肖的起源很多，有的說可能與古代的動物崇拜有關，是中國古代動物崇拜和干支紀年相結合的產物。也有一些民間故事傳說，比如當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓托老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家……等等，此外還有動物習性說、五行陰陽說等，眾說紛紜，但每種觀點又難以自圓其說。
有人說：我們的祖先用生肖紀年，遠在秦始皇稱帝之前就開始了，而且具體地指出“始于夏，流傳于商周。”但如何引證，恐尚待史學和文物學者進一步探究了。但是無論怎樣都不可否認的是：十二生肖不只以普通生靈融入中國人生活，更多地被賦予諸多文化意義，成為中國人獨有 的文化標記，也是中國文化獨特的反映。
十二生肖同十二時辰一樣，都是中國古代先民們的大智慧，暗合古人對自然現象的歸納性認識。古時候的中國人，將一晝夜劃分成十二個時段，每一個時段叫一個時辰，一個時辰剛好是今天的兩個小時。
十二時辰是古代勞動人民根據一日間太陽出沒的自然規律、天色的變化以及日常的生產活動、生活習慣而歸納總結、獨創于世的。有人研究稱：上古人從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關系。又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。雖然不一定完美地解釋生效的起源和排序，但是對比發現十二生肖和十二時辰確實有著一定的聯系。請看：
子鼠
子時：夜半，是兩天的臨界點，地支名為子時，又稱子夜、中夜。十二時辰的第一個時辰，夜間11點至次日凌晨1點，屬子時，鼠，在這時間最活躍，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱“子鼠”。
“古歷分日，起于子半”，此時的天空，像嬰兒的眼眸，黑得純粹，人早已歇下，老鼠會悄悄出洞活動。子時，有孕育之意。子時睡眠，是培植元氣的最好時間，孕育元氣滿滿的新一天。
丑牛
丑時：又稱雞鳴、荒雞，十二時辰的第二個時辰。凌晨1點至3點，屬丑時。《春秋左傳正義》有：雞鳴而食，唯命是聽。此時的天色由暗漸明，萬物由昏昏進入清明。古時，農家在丑時會起身喂牛，故稱“丑牛”。
丑是“扭”的本字，此時天地間似有一雙大手，正把夜幕與白天互相扭轉。此時，守時的公雞發出清啼，棚戶里的牛正在咀嚼著青草，而大部分人（除了喂牛之人）最好的狀態，應當是在深度睡眠之中。
寅 虎
寅時：平旦，又稱黎明、早晨、日旦等。此時是夜與日的交替之際。 凌晨3點至5點，屬寅時。此時太陽即將露出地平線，熬過黑暗，天蒙蒙亮，遙遠的天際處早已顯現一線生機，晝伏夜行的老虎蠢蠢欲動，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎”。
《孟子，告子上》中說“其日夜之所息，平旦之氣，其好惡與人相近也者幾希”，這是我們所見到的“平旦”一詞的最早用例。“雞鳴洛城里，禁門平旦開。”城門一打開，城市就醒來了。此時屬于那些勤勞堅持，熱愛生活，飽含希望的人。
卯 兔
卯時：日出，又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。清晨5點至7點，屬卯時。天剛亮，太陽冉冉初升，給人以勃勃生機之感。兔子跑出窩，去吃帶著露水的青草。故稱“卯兔”。
“日出有曜，羔裘如濡。”先民們告訴我們，要日出而作。古時，農夫開始耕作，官員要上早朝，清點人數，稱“點卯”。晨光初露，應于這個時辰起床，看天氣寒暖穿衣。
辰 龍
辰時：食時，又名早食等，古人“朝食”之時也就是吃早飯時間，早晨7點至9點，屬辰時。此時一般容易起霧，也是神話中群龍行雨時，傳說龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍”。
早餐要在辰時吃，且“早宜粥，宜淡素”。秦漢時期，人們一天只食兩餐，且早飯是主餐。此時天地陽氣上升，人體消化功能增強，早飯對身體來說，便如同春雨一樣珍貴。
巳 蛇
巳時：隅中，又名日禺等，臨近中午的時候稱為隅中。 上午9點至11時，屬巳時。臨近中午，大霧散去，艷陽當空。蛇從洞穴中爬出來潛伏在草叢中。故稱“巳蛇”。
《淮南子·天文訓》中有云“日出于旸谷，……至于桑野，是謂晏食；至于衡陽，是謂隅中；至于昆吾，是謂正中。”此時是一天中第一個黃金時刻，精氣神最飽滿，工作效率最高。
午 馬
午時：日中，又名日正、中午等中午11點至午后1點，屬午時。上古時候，午時是人們去集市交易的時間，此時動物們都休息了，只有馬還在集市上為人服務。而且古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬”。
“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”。日中太陽運行到天宇之中，陽氣達頂點，陰氣漸生。人體也要注重這種天地之氣的轉換，吃過午飯，休息一會，不擾天地有利自身。
未 羊
未時：日昳，又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌。午后1點至3點，屬未時。日過中天，漸漸往西跌落。驕陽已把草上的露珠曬乾，正是放羊的好時光，有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊”。
過了正午，太陽開始偏西了。日中時人們會有些困沌，此時要從困沌中醒來，慢慢調整，這是一天中的第二個黃金時刻。經過午時的小憩，感覺清爽，做事也游刃有余。
申 猴
申時：哺時，又名日鋪、夕食等，下午3點至5點，屬申時。太陽偏西了，猴子最喜歡在樹林里玩耍啼叫，叫聲最為清亮，故稱“申猴”。
《淮南子·天文訓》里曾說，“（日）至于悲谷，是謂晡時。”秦漢時期，人們只吃兩餐，申時是吃第二餐的時間，故名“哺時”，一天中最為愜意之時。
酉 雞
酉時：日入，又名日落、日沉、傍晚，日落時分，天地間有種磅礴的寧靜感。這是白天進入黑夜的標志。下午5點至7點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞”。
古人將“日出”和“日入”作為勞動和休息的標志。日入，人們開始收工返家，雞于開始歸巢，飛鳥也回到了叢林里的窩。日出而作，日入而息，是先民留傳給我們的智慧。
戌 狗
戌時：黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。傍晚7點至9點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱“戌狗”。
最早使用“黃昏”的是屈原。他在《離騷》中寫道：“昔君與我誠言兮，曰黃昏以為期，羌中道而改路。”黃昏是安靜的時段，此時應該做自己喜歡的事，享受一天中最后的愜意。
亥 豬
亥時：人定，又名定昏等。這是一晝夜的最后一個時辰。夜間9點至11點，屬亥時，夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱“亥豬”。
人定也就是人靜。此時夜色已深，人們已經停止活動，安歇睡眠了。這個時候陰陽和合，是孕育新生命的好時機，應該安撫心情，好好休息。
看完了？這才是真正的中國大智慧，至于什么傳說，那些都弱暴了。
老子曰：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”深刻地揭示了人們“回歸自然、天人合一”的自然大道。
春生、夏長、秋收、冬藏，這是自然規律，"日出而作，日落而息"，順應自然，順應四時，人類也是必然順應這個規律。
《易經》曰：“生生之謂易”。一年冬去春來，太陽東升西落，世間萬事萬物，周而復始，生生不息。天地是大宇宙，人是小宇宙。順天時而為， 接地氣而活，便把握了順應天道的人生智慧。