說起西方的古典時代，一般就是指古希臘和古羅馬，我們就從希臘講起，說到古希臘，我們可能先想起雅典、斯巴達，但其實他們不是希臘的原生文明，真正最早的古希臘文明起源于公元前1400年左右，就是希臘神話里的克里特文明、還有荷馬史詩里的邁錫尼文明，但后來他們都逐漸衰落，被北方的外來種族取代，我們通常說的“希臘人”，指的其實主要是這些外來戶，這個時候他們雖然征服了希臘這個地區，但還沒有統一的名字，還是一個個的部落，逐漸發展成城邦，其中最出名的兩個代表，就是雅典和斯巴達。
希臘的各個城邦沒有共同的國王，不能算是一個統一的國家，但他們有共同的文化，希臘人第一愛參加四年一次的奧林匹克競技會（就是今天奧運會的前身），第二愛到德爾斐的火山地區去祈求神諭，所以，體育活動和共同的信仰把這些各自為政的城邦連接在了一起。他們的文明發展到了了不起的高度，比如雅典貴族發明了由公民自己來決定城邦事務的規則，叫作“民主制度”，而斯巴達人發展的是有少數代表來執掌城邦的“精英政治”。希臘人崇尚真和美。真體現在哲學上，他們思考善惡、對錯，人生為何等等終極問題；美體現在藝術上，他們創作了大量漂亮的詩歌、戲劇、雕塑和建筑。上述這些，構成了獨特的古希臘文明，也是西方文明最重要的一個源頭。
古希臘文明經歷過的最嚴峻的一次考驗，就是波希戰爭，古希臘“歷史之父”希羅多德的著作《歷史》，記錄的就是這段故事。希波戰爭的“波”指的是波斯，就是今天伊朗的祖先。大約在公元前550年到公元前500年，波斯人崛起，建立了世界史上第一個跨大洲的大帝國，統治了差不多當時西方所有的已知世界，除了希臘。
希臘人拒絕向波斯帝國臣服，于是，號稱“萬王之王”的波斯王大流士大發雷霆，發誓要征服希臘。他命令女婿率領船隊開往雅典，在馬拉松這個地方，波斯七萬大軍迎戰只有一萬人的雅典軍隊，不過雅典人在統帥米太亞德的指揮下以少勝多。傳說米太亞德得勝后派出一名傳令兵回雅典報信，這個人從馬拉松一口氣跑下40多公里，跑回雅典，報告完消息就累得倒地身亡，這就是著名的馬拉松長跑的起源。
很快，波斯人組織起了第二次遠征，由波斯國王薛西斯，就是大流士的兒子親自率領，號稱百萬大軍，水陸兩支直取希臘。這次戰爭中最有名的戰役就是溫泉關之戰，主角換成了斯巴達人，斯巴達三百勇士力戰波斯大軍，最后由于叛徒出賣，全軍覆沒，這是西方歷史上最著名最悲壯的一個英雄故事。
在溫泉關戰役之后，雅典帶領希臘諸城邦組成的聯軍，發揮海軍優勢，殲滅了波斯的主力艦隊，徹底撲滅了波斯軍的第二次遠征，第二次波希戰爭，又一次以希臘人以弱勝強而告終。對西方文明來說，波希戰爭的意義太重大了，我們都知道，希臘是西方文明的源頭，西方的哲學、文學、政治思想、科學技術，這些方面希臘人都是最重要的奠基者，如果當年波斯人戰勝了希臘，恐怕蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德、阿基米德這些偉大的思想家也就跟隨希臘一起消失在歷史里了。外敵入侵，是希臘文明，或者說西方文明克服的第一難。
希臘文明的第二難是內部分化，希臘沒有克服這個難關。前面說到了，雅典和斯巴達是希臘世界兩大城邦，而希臘也逐漸分裂為以這兩個城邦為首的對立聯盟，在公元前420年兩個聯盟開兵見仗，所有城邦都卷了進來，這就是著名的伯羅奔尼撒戰爭，被稱為古代的世界大戰。戰后希臘由盛轉衰，在這個混亂的時刻，一個外來的部族介入，征服了內斗的希臘，那就是馬其頓人。
馬其頓國王腓力二世的時代，馬其頓已經成為希臘世界新的“武林盟主”了，而他的兒子亞歷山大更了不得，不到20歲就接替突然遇刺身亡的腓力二世，當上馬其頓王，之后他征服了希臘各個不服從他的城邦，然后帶領希臘和馬其頓的聯軍東征，去打波斯帝國。當年波斯入侵希臘，現在亞歷山大要打回去。
亞歷山大是個軍事天才，幾場戰役竟然把龐大的波斯帝國給滅了，但他還不滿足，還想去征服印度，在當時的歐洲人看來，印度就相當于是“地球的盡頭”了。亞歷山大雖然打敗了印度軍隊，但是印度太熱了，而且這一次跟他出征的士兵也覺得，已經離家太遠了，不想再打，亞歷山大只好班師回朝，但他建立了一個從地中海到印度河，橫跨亞非歐三大洲的大帝國，比當年波斯帝國還大。
亞歷山大從小受希臘一流知識分子的教育，亞里士多德就當過他的家庭教師，所以他精通那個時代關于自然、天文、醫學、歷史、詩歌的各種知識，隨著他的軍事征服，他鐘愛的希臘思想和藝術傳遍了他征服過的土地，滲入波斯，甚至遠達印度。比如，亞歷山大在埃及建立了一座以他名字命名的亞歷山大城，城里有一座圖書館，里面有70萬卷希臘語藏書。雖然亞歷山大本人從印度回來之后不久就病死在巴比倫，他的大帝國也很快分裂了，但之后的幾百年里，他推廣到世界各地的希臘文化，形成的影響，要比他的帝國更加穩固，希臘雖然失去了政治上的地位，但希臘人通過文化的力量，獲得了最大的精神權力。
希臘之后就要提到羅馬。在亞歷山大時期，羅馬還只是意大利中部的一個小城市，他們沒有希臘人那么有文化，但很重視個人權利和法制。羅馬的最高長官叫執政官，同時有兩個，一個是貴族出身，一個是平民出身，這是平民多年抗爭才取得的政治制度。
羅馬人能征善戰，不斷征服周邊的其他民族，包括他們的老師希臘，也包括曾經盛極一時的大國迦太基（在今天突尼斯一帶，跟意大利正好是隔海相望），羅馬人把這些被征服的地區都變成它的行省。他們修建驛站、架設水管，連結起了歐亞非三大洲，所以有“條條大路通羅馬”的說法。只要在羅馬境內，不管在什么地方，只要說一句“我是羅馬公民！”就能得到禮遇。
羅馬人喜歡看戲，但他們沒有希臘人的高雅趣味，他們喜歡的是讓奴隸、戰俘還有野獸一起搏斗。而正是因為這種對待奴隸的方式，一名叫斯巴達克斯的角斗士起兵造反，羅馬舉國震蕩，不過最終鎮壓了起義軍。在這個過程中，羅馬崛起了一位新統帥——愷撒。愷撒東征西討，和高盧人作戰，和日耳曼人作戰，和海峽對岸的不列顛作戰，成為了世界上最權勢熏天的人，但是卻遭到了羅馬元老的嫉恨，他們刺殺了愷撒。
愷撒的養子屋大維繼承了他的權位，成為羅馬第一個皇帝，稱為“奧古斯都”，羅馬也從此由共和國進入了帝國時代。羅馬帝國有著性格各不相同的皇帝，比如有點兒神經的尼祿，他燒死基督徒，讓他們去斗獸場和野獸搏斗，在羅馬遭受大火的時候還在露臺彈琴，所以很多人認為這把火就是他自己放的。羅馬還有一些賢明的皇帝，比如圖拉真，他公正寬厚；有哲學家皇帝馬克·奧勒留，他的《沉思錄》今天還有是暢銷書；還有后來的君士坦丁，就是他頒布命令，結束了對基督教徒的迫害。
羅馬軍事實力非常強大，幾乎一直在打仗，但到了公元四五世紀，由于氣候原因，羅馬周邊的所謂“蠻族”（主要是日耳曼人），不斷進犯羅馬，這就是歐洲民族大遷徙，先后有西哥特人、汪達爾人，還有匈奴王阿提拉進攻羅馬（這個匈奴跟我們中國漢朝時候的匈奴是不是一回事還有爭議），羅馬苦苦支撐，公元476年，最后一位羅馬皇帝被廢黜，西羅馬帝國連同古典時代一起終結。接下來，歐洲的歷史就進入了第二個時代：黑暗的中世紀。