這個問題首先得從李自成在攻下洛陽說起，李自成攻下洛陽，抓獲福王朱常洵后，下令斬了福王，農民軍把福王砍碎，把他的肉和鹿肉放在一起煮了鍋肉湯，美其名曰“福祿宴”。此時李自成軍威大振，附近的“一斗谷”、“瓦罐子”等零星的小股武裝，聞風歸附，李自成見實力大增，決定攻打河南重鎮開封，在政治、軍事方面造成更大影響。他對形勢作這樣的分析，開封方面聽到洛陽陷落的消息，防備必嚴，難以進犯，不如暫且引兵遠去，待其戒備懈怠時再回師突然襲擊。于是揮師南下，佯攻汝州（今臨汝）。河南巡撫李仙鳳只顧進駐洛陽，不以開封為憂。李自成見開封空虛，立即掉頭向東北方向急行軍三日三夜，直抵開封城下。
開封是周王朱恭枵的藩封地，福王被殺，他寢食不安，生怕遭同樣的下場。獲悉李自成兵臨城下，大驚失色，咬咬牙拿出五十萬兩銀子犒賞守城士兵，并懸賞：殺敵一名賞銀五十兩。
李自成對開封采取“圍而不攻”的戰術。圍城三日后，城內已一片恐慌，為了穩定人心，周王朱恭枵還派人抬出一塊龍牌，由士兵鳴鑼開道，在大街上邊走邊喊：有能退寇解圍者，賞銀十萬兩！
思宗（崇禎）見開封被圍，唯恐這個中原重鎮陷落，危及大局，急調援軍解圍。李自成看形勢不利，不得不放棄包圍了七日七夜的開封，向南轉移。這是第一次開封被圍。
思宗察辦了李仙鳳，任命丁啟睿為督師節制五省軍隊，丁啟睿膽小如鼠，面對情況，他卻手足無措，無以為計。他聽說李自成部眾達數十萬，寧愿挨餓，也不愿向開封方向行動。得知張獻忠在光山、固始一帶活動，兵力單薄，但靈機一動對部將說：皇上命我剿豫賊，這就是豫賊。于是，命令從襄陽趕到南陽的左良玉赴麻城，對付張獻忠。開封守軍每日都向他告急，他始終不肯進軍，振振有詞地說：我方有事于獻忠，不能去你哪。
李自成在河南所向披靡，勢力不斷壯大，一直活躍在當地的“小袁營”首領袁時中，轉戰于內鄉、鄧州的“曹操”羅汝才都加入到李自成的隊伍中。
面對聲勢浩大的李自成，思宗不得不從獄中放出前任兵部尚書傅宗龍，任命為陜西總督，要他“專心辦闖賊”。傅宗龍領命帶了川陜兵二萬出關，在新蔡與保定總督楊文岳會合，賀人龍、李國奇率秦兵，虎大威率保兵，共同進抵項城。
李自成與羅籹才準備進攻安靜寧，得知官軍渡河，把精銳部隊埋伏在樹林中，以小股部隊迷惑對方，明軍落入了埋伏中，傅宗龍、楊文岳被這突如其來的打擊嚇得驚慌失措。李國奇被迫迎戰，很快被打敗。賀人龍、虎大威連忙領人逃向沈丘，李文岳見苗頭不對，撇下傅宗龍不管，逃往項城，傅宗龍孤軍作戰，多次下令賀人龍、李國奇回頭救援，但都無人回音，氣得傅宗龍大罵：彼避死，宜不來，吾豈避死哉！大喊“決一死戰，不退縮”。不過，打了沒多久，也不敢“死戰了”，只好“退縮”。李自成那里肯庭皇上剛剛任命的“專心辦闖賊”的總督，第二天中午，傅宗龍還沒逃到項城，就當了俘虜。農民軍把他押到項城縣的城門下，詐稱是傅宗龍的家兵，請開門接納傅督。傅宗龍大喊：吾是傅督，不幸落入“闖賊”手上，城上快開炮，不要中了詭計農民軍氣得大罵，傅宗龍說：我是朝廷大臣，要殺便殺，豈能為“闖賊”騙開城門！農民軍抽刀砍他的肋骨，挑瞎他的雙眼，削去鼻子。這時城上炮響，農民軍趕緊后退，傅宗龍的家人盧三把他背入城中，但傅宗龍早已氣絕身亡。
李自成揮師進攻南陽，城破斬殺唐王朱聿鏌。接著利用有利形勢，攻下禹州、陳留等十余城，第二次包圍了開封。
農民軍在開封的城腳下挖洞穴，進入炸藥，準備用炸藥來炸開城墻，但沒有成功，原因是開封的城墻特別堅固，炸藥爆炸之后，城墻并沒有倒塌，反到是向外迸裂，石塊向外飛去，使不少等待攻城的士兵意外受傷。李自成與羅汝才見開封城一時難以攻下，決定掉轉頭去對付左良玉，次日撤離開封，把左良玉包圍于郾城。
傅宗龍死后，思宗任命陜西巡撫汪喬年為兵部侍郎、總督陜西三邊軍務，命他火速出擊，與左良玉圍剿李自成，汪喬年看到關中精銳部隊大都被殲，知道去了也是兇多吉少，但君命難違，只得垂頭喪氣地率賀人龍、鄭嘉棟等出關，開赴河南。路上他與諸將商量，郾城危在旦夕，我軍趕赴郾城，難以與之爭鋒，不如以精銳騎兵奔襲李自成老營駐地襄城，李自成必定還兵救援，郾城之圍不戰而解。郾城之圍一解，我擊其前，左良玉擊其背，必可大勝。
汪喬年出關前忽發奇想，叫來米脂縣令叫他掘了李自成的祖墳，并把骨殖報送朝廷邀功請賞。李自成對他是恨之入骨，率主力奔赴襄城，決一死戰。汪喬年派賀人龍、鄭嘉棟、牛豐虎分三路在城東十里抵御。這三人都是李自成的手下敗將，還沒有來得及布陣，就爭先恐后地逃跑。在郾城的左良玉，自己解圍后，不去救援汪喬年，致使汪喬年全軍覆沒。
汪喬年初戰即遭慘敗，還沒來得及自殺，便當了俘虜，馬上被李自成處死。
李自成率軍掃清開封外圍后，第三次包圍了開封。這次包圍開封，李自成制定的戰術仍是“圍而不攻，持久必克”。部隊扎營以后，連續派出人馬搶割城郊農田里的小麥，這一招引起城內軍民惶惶不安。
思宗得知開封再度被圍，馬上命孫傳庭出關。孫傳庭是二月間被思宗重新起用為兵部右侍郎、總督陜西三邊軍務的，目的是要這名昔日屢建戰功的大帥重振威風，扭轉中原戰場的敗局。這位被告關入監獄達三年之久的大帥，對早以今非昔比的形勢毫無所知，思宗問他多少人可以破敵，他竟然說：五千人，足矣！思宗這個高興，又是設宴、又是賞賜。
孫傳庭帶兵出關后，才知道形勢早以大變，自己說的“五千人足矣”，是不切實際的，只得面厚著臉皮認錯，重新提出方案，要二萬兵馬，軍餉百萬。思宗一聽，氣得大罵他出爾反爾，前后不一，命他不得逗留，馬上出關，不然軍法從事。
孫傳庭剛開拔，就接到皇上的密令，要他處死賀人龍，罪名是作戰不力，臨陣脫逃，致使傅宗龍敗死。思宗懷疑這個與李自成同鄉的將領有二心，他傳庭一到西安，召開軍事會議，在會議上突然讓人把賀人龍綁了起來，列舉罪狀，立刻推出斬首。賀人龍是陜西一員悍將，殺人如麻，被農民軍罵為“賀瘋子”，賀人龍被斬的消息傳到農民軍中，人人歡呼，喊到“賀瘋子死，取關中如拾芥矣！”其實思宗懷疑賀人龍通賊是冤枉的。
思宗此時以方寸大亂，他每天在宮中拜佛念經，祈求神靈保佑。言官上疏勸諫：國家之安危，非佛氏之禍福，皇上九重之尊，整天念經，實在不妥，思宗置之不理。驍勇善戰的大將不信任，卻祈求神佛保佑，豈不荒唐。
思宗又把前任戶部尚書候恂從監獄里放出來，讓他總督保定、山東、河北軍務，率山西兵進援開封，目的是想利用候恂與左良玉的老關系，調動左良玉向開封靠攏。
左良玉驕橫跋扈，開封第二次被圍時，就龜縮觀望，開封巡撫向他苦苦哀求，他無動于衷的回答：我兵單弱，日夜兼程趕來，如果冒失迎戰，一旦失手，開封就毫無依靠了，不如相機牽制為妥。這次是君命難違，勉強北上，丁啟睿、楊文岳與左良玉、虎大威、方國安等各部十幾萬兵馬會集于開封南面的朱仙鎮，與農民軍遙遙相望。丁啟睿多次催促左良玉出擊，左良玉總是推諉，丁啟睿要其他將領出擊，這些人都面有懼色。左良玉回營后，連夜與幕僚密議，決定拔營西行。
李自成料到官軍要溜，事先在要道上挖掘了一道深二丈，寬二丈、環繞百里的塹壕。左良玉拔營后，李自成命令部隊佯作不見，任其過去，等步兵過完，騎兵出現，放出小部隊與交鋒，旋即退去，左良玉以為農民軍不敢狙擊，便率軍疾馳八十里，這時農民軍從后面猛撲過來，明軍見前面有塹壕，后有追兵，頓時大亂，前隊下馬渡溝，跌到在地，后隊踩踏而過，自相踐踏，亂作一團，頃刻之間全軍覆沒，左良玉帶了幾個隨從逃往襄陽，這一仗，打得左良玉失魂落魄，嚇得他從此以后不敢再與李自成正面交鋒。
左良玉潰逃在先，其他各軍陣腳大亂，全線崩潰。農民軍窮追了四百里，繳獲騾馬七千多頭，俘虜士兵數萬。思宗得知朱仙鎮大敗后，下令逮捕丁啟睿、楊文岳。
開封自此成了一座孤城，外援斷絕，巡撫高名衡下令“搜糧”，不擇手段把城內僅存的糧食搜羅到手，以供軍餉，于是乎開封“十室十空，人始相食“。當時有人向巡撫高名衡建議”決河灌城“。說什么“河決則賊可盡，而水不入城”，黃河北岸的援軍也主張決開黃河大堤，以為農民軍老營處在黃河故道上，決河沖其老營，可解圍繞城之急。于是乎巡撫高名衡、推官黃澍和巡按御史史嚴云正式決定“決河灌城”，鑿開了朱家寨口大堤。農民軍以牙還牙，移營到高處，派數萬人鑿開了馬家口大堤，這時適逢大干連日，黃河水位陡漲，朱家寨、馬家口兩處一起決口，洪水頃刻之間奔騰而下，直沖開封城，，從北門入，穿東南門出，，整個開封城頓時淹沒在一望無際的黃水之中，積水深達三丈余，房屋全都被淹沒，城中百姓大多死亡，據記載：“城中男女百萬，得出者僅萬人而已”。這一萬多人，除了周王及其家眷、侍衛外，還有巡撫、巡按、總兵等官員及城中豪紳。
思宗得知開封被淹的消息，下旨慰勞了巡撫高名衡，召見推官黃澍，了解開封被淹的真相，這個老奸巨猾的家伙把他參與策劃、執行的決河之事推得一干二凈，把決口之事推給李自成，吹噓自己有守御之功。思宗信以為真，命他帶十萬兩銀子前往河南，賞賜周王三萬兩，其余七萬兩用來賑濟災民，貪婪成性的黃澍竟從中貪污二萬七千兩。
水淹開封的暴行激起了巨大的民憤，古老繁榮的開封城，百萬人口葬身水中，幸存者不過萬余人，百姓不投身農民軍去推翻腐朽的明王朝，還能有什么更好的出路？而那“勤政愛民”的思宗，除了自取滅亡外，就是在為自己營造一條通往“煤山”的通道。