元朝，是中國歷史上第一個少數民族建立的大一統的王朝。
這是中國古代封建王朝中的一個異類：它嘗試著去建立一個包容性極強的多民族、多宗教的多元性帝國，它支持積極開拓海外貿易，它是歷史上罕見的因為某些“善良的政策”而被加速亡國的王朝。
中國歷代王朝末期的社會形勢，大體上是相似的：天災人禍、民不聊生、起義不斷、外敵入侵，而執掌國家權力的君主或者大臣們尸位素餐，抵制改革和進步，最后品嘗到亡國亡身的苦果。
但元朝是例外。
在元王朝晚期，面對著殘酷的天災和沉重的政府財政壓力，無論元朝的末代皇帝元順帝，還是他手下的大臣們，他們是不甘心就此沉淪，就此走向亡國的，他們與歷史上其他王朝的末期君主、臣子們不同，他們主動求變，采取了許多無論從字面意義還是應對當時局勢的角度看都非常正確，非常對路的政策。
但是，他們怎么也沒有想到，這些看起來正確、對路甚至稱得上憂國憂民的政策調整，反而加速了元帝國的崩潰。
這是為什么呢？我們要從元順帝在位時期面臨的局勢說起。
元順帝是元朝在位時間最長的皇帝，建立元帝國的蒙古族人來自草原，他們與生俱來的狼性，并沒有隨著他們入住中原而改變。整個元王朝總共歷時98年，其中第一位皇帝元世祖在位23年，最后一位皇帝元順帝在位35年，剩下的九個皇帝，一共才在位了不到四十年。其中，有至少三四個皇帝在政變或者戰爭中死于非命或者下落不明，剩下的也個個是短命鬼。
而元順帝本人，也是經歷了數次血腥政變，才徹底鏟除了掣肘自己的舊勢力，得以執掌天下的。
上層建筑爛成了這個樣子，下面的情況就可想而知了。元順帝登基之后，面臨兩大棘手難題，一個是天災—黃河泛濫；一個是人禍—財政危機。
先說黃河水患。
元順帝在位的第四年夏天，河北、河南等地連降大雨二十余日，黃河暴溢，水平地深二丈許，北決白茅堤。六月，又北決金堤。沿河郡邑，如濟寧路、曹州、大名路、東平路等所屬沿河州縣均遭水患。
水患沿線各地，數百萬災民餓殍遍野、賣兒鬻女、食不果腹。黃河下游地區的水患，因為宋朝錯誤的治河方略而起，已經影響了宋之后統治這一地區的金、元兩國百余年了。如何賑災；如何治理黃河水患，就成了擺在元帝國面前的首要難題。
再說財政危機，雖然元順帝之前的皇帝們各個享年不永，但這些蒙古族的君主們個個都十分的熱衷享樂，他們中絕大多數人并沒有以統治中原農牧地區的皇帝的心態，而依然保持著今朝有酒今朝醉，明天洪水愛誰誰的草原民族領袖的心態。
皇帝如此，下面的大臣和貴族們也紛紛上行下效。大家集體享樂的結果就是，到了元順帝即位的時候，朝廷沒錢了，不但沒錢，而且還有大筆大筆需要花錢的地方，比如說賑災、治河。
正當元順帝發愁的時候，他所仰仗的一個少壯派能臣，給他提出了具體的解決這些問題的辦法。
這個人，就是元朝歷史上著名的政治家和改革家脫脫。脫脫是元朝歷史上最提倡漢化，以漢族傳統的方式解決漢人問題的臣子，他提倡儒學，而且主持編修了遼、金、宋的三朝國史。
機緣巧合的是，脫脫也遇到了元朝受漢文化影響最深的皇帝元順帝。
二人一拍即合。一系列改革措施短時間制定并推廣至全國，一系列改革措施短時間制定并推廣至全國。
在水患方面，脫脫請出了著名的水利專家賈魯，負責治理黃河。賈魯一方面仔細研究了宋、金、元三朝治理黃河的方法以及經驗教訓，一方面親自沿途走訪了黃河下游的許多地方，得出了一套行之有效的治河方法。脫脫給了他巨大的支持，不惜人力財力讓賈魯去辦。
從后世明清兩代所采取的治河方略看，賈魯的理念完全沒有問題，但是他遇到了一個無法逆轉的現實局面：元帝國已經天怒人怨了，治河需要大量的勞動力，而這些人早已是火藥桶了，賈魯就是把引線點燃的那個人。
在財政方面，脫脫提出了變更鈔法的解決方案，具體辦法是：印造“至正交鈔”，新鈔一貫合銅錢一千文，或至元寶鈔二貫，而至正交鈔的價值比至元寶鈔提高了一倍，兩鈔則并行通用。發行“至正通寶錢”，與歷代舊幣通行，使錢鈔通行，并以錢來實鈔法。
在脫脫看來，這是一個萬全之策。但從我們現代人所掌握的經濟常識來看，在國家極度缺錢的時候，再拼命印錢的結果，一定是加劇通貨膨脹，讓錢更不值錢。
元順帝和脫脫想改革，也不畏懼改革，但他們沒有想到的是，改革不但讓底層民眾的怒氣更加膨脹，也激起了得利的蒙古貴族、官吏們的反對，元朝在幾年之內，不但民變四起，而且統治階級內部也出現了分裂，自殘加外患很快就讓元帝國崩潰了。
元順宗北逃草原，死在了逃亡的路上，而脫脫則更早就被賜死于云南。
“善政”沒有拯救元王朝的命運，元朝成了又一個統治中國不足百年的“短命”王朝。