秦二世二年（前208年），因勸諫而被下獄的李斯，被趙高落井下石誣陷李斯與其子李由謀反，對李斯嚴刑拷打，李斯被迫承認謀反。結果，秦二世下令，“具斯五刑，論腰斬咸陽市……夷三族”。那么，三族到底指什么，李斯家族又有多少人被殺呢？
所謂“夷三族”，乃是秦、漢時期的一種刑名，是指對一些特殊罪犯，尤其是犯了謀反謀判謀逆等重罪者，雖然罪犯的族人或許并沒有犯罪，但為了以儆效尤，達到懲戒之效，還是往往處以誅滅三族的極刑。
不過，關于“夷三族”中的“三族”到底指哪些人，目前尚有爭論，主要有以下三種說法。
1、父族、己族、子族。《周禮·春官·小宗伯》有載，“（小宗伯）掌三族之別，以辨親疏”，鄭玄注曰，“三族，謂父、子、孫”。《儀禮·士昏禮》同樣有載，“惟是三族之不虞，使某也請吉日”，鄭玄注曰，“三族，謂父昆弟、己昆弟、子昆弟”。兩種說法雖然略有不同，但其實意思類同，不同之處在于，前注是站在其父角度所言，后注是站在本人角度而言。這種說法認為，“三族”指的就是：父親的所有兄弟、自己的所有兄弟和本人的所有兒子。
2、父族、母族、妻族。《大戴禮記·保傅》有載，“三族輔之”，盧辯注曰，“三族，父族、母族、妻族”。《后漢書·楊終傳》有載，“秦政酷烈，違啎天心，一人有罪，延及三族”，李賢注引《漢書音義》，“父族、母族、妻族也”。而《莊子·徐無鬼》則有言，“夫與國君同食，澤及三族，而況父母乎！成玄英疏：三族，謂父母族、妻族也”。意思是，丈夫在朝中做官，其三族都深受恩澤，更何況是其父母。這種說法認為，“三族”指的就是：除罪犯本人之外，父親的親族、母親的親族和妻子的親族。
3、父母、兄弟、妻子。《史記·秦本紀》有載，“法初有三族之罪”，裴骃集解引張晏曰，“父母、兄弟、妻子也”。這種說法認為，“三族”指的就是：除罪犯本人之外，父母、兄弟和妻子。
以上三種說法，各有依據，目前尚無定論，但如果具體到李斯這個案件，個人認為第一種說法相對較為合理，原因在于《史記·李斯列傳》明確記載，“具斯五刑，論腰斬咸陽市，斯出獄，與其中子俱執”。按照記載，李斯是與其兒子一起被殺的，而以上三種說法之中，只有第一種包含了罪犯兒子。
那么，李斯到底有多少家人被殺呢？這個問題其實很難回答，畢竟史料關于李斯的家族成員記載實在太少，他的父親、母親、妻子均無記載，即使他的兒子，也僅有擔任三川郡守的李由出現在了史料之中。
按照《史記·李斯列傳》中“與其中子俱執”這句記載來看，“中”有中間的意思，因此李斯應該是有三個兒子，其中擔任三川郡守的李由為其長子，而李斯則是與次子一起被殺的，至于李斯的第三個兒子，史料中則沒有記載。
雖然史料并未記載李斯的家族情況，但如果“父族、己族、子族”皆被連累的話，李斯家族被殺者，至少也在十余人。其中尤以李斯最慘，被處以“俱五刑”之刑，所謂“俱五刑”，便是將“墨、劓、刖、宮、大辟”五種刑罰合一，即先將其刺字、挖眼、施以宮刑、砍去雙腳，然后再處以腰斬。
不過，李斯雖然被“夷三族”，但其長子李由因為在外領兵，因而得以逃過一劫。李由后來負責率兵駐守雍丘，項羽、劉邦進攻雍丘之時，李由身先士卒、拼命死守，即使左臂中箭仍然繼續指揮作戰。城破之后，李由被劉邦部下曹參所殺，項羽目睹李由慘烈之狀，深受感動，令人將其尸體送回老家上蔡安葬。