關于“中國”這一個詞，最早記載的年代在西周。這個沒有什么模糊的，因為有確切的史料記載。
在1963年，陜西雞賈村出土的一口“酒器”，上面明確記載了“中國”兩個字。全文是“惟武王既克大邑商，則遷告于上天曰：‘余其宅茲中國，百自之辟民”。意思就是：周武王打敗了商朝以后，舉辦了一個盛大的儀式，來昭告天下。說：“我已經統一中國了，這里的老百姓全歸我來管理。”這是發生在周成王時期。
自從周朝開始，到接下來的到秦、漢、晉、隋、唐、宋、元、明、清，經歷三千年數十個朝代更替，朝代番號不知變了多少次，依然采用“中國”作為國名。唯獨“中國”二字始終沒變，始終還在。中華文化能夠一直延續，可見“中國”這一個詞是一個非常古老的漢字。到了現在，我們繼承了中華民族純正的血脈，我們直接的稱呼是中國人。講到這里我都感覺自己是一個中國人多么的自豪，“中國”二字，濃縮了太多意義在里面。
先說個冷知識，清朝歷代皇帝的實錄當中，將大清王朝稱為中國的次數有1600多次之多。
沒錯，就是這么多！
說完這個冷知識，再回答樓主這個問題。
首先來說，在近代史上，中國是我們中華人民共和國的簡稱，也是中華民國的簡稱，更是是清朝的一個約定成俗的稱呼。
其次，在古代來說歷史上“中國”一詞代表很多意思，可以是周王朝京畿地區，也可以是中原政權，更可以是少數民族政權。
“中國”一詞目前最早出現在公元前1111年周成王遷都時所鑄造的一個青銅器——“何尊”（何尊于1963年在陜西寶雞出土）。
何尊上面有122字銘文，里面有一句寫道：
“唯武王既克大邑商，則廷告于天，曰：‘余其宅茲中國，自茲乂民。’”
這是到目前為止，我們所能看到的“中國”一詞的最早文獻出處。
何尊
那這個“中國”是什么意思呢？
西周建立后，實現分封制，普天之下莫非王土，周天子是名義上的天下共主。
但是實際上，周天子只是直接統治以鎬京或洛陽為核心的京畿地區，其余土地歸各諸侯國直接管理。
因此，此時的“中國”指的是周王朝的京畿地區，即鎬京和洛陽等周王室直接統轄的地區。
這是“中國”一詞第一層意義，也是其原始意義。
到春秋時期，隨著周王室權威的衰落，“中國”這個詞的意思就發生了改變，“中國”代指的范圍開始變大。
從地理范圍來說，“中國”不再特指周王朝的京畿地區，而是擴大至以黃河流域為中心的中原地區；
從政權而言，“中國”也有所擴大，不再單獨指周王室，而是中原地區的政權。
春秋形勢圖
第一，
“中國”可以代指當時中原地區最強大的國家——霸主國。
比如“中國”曾代指晉國。
晉國曾派使臣出使齊國，晉國使臣對齊景公十分傲慢無禮。
這時大名鼎鼎的晏子看不下去了，大聲斥責晉國使臣，齊景公大驚失色，對晏子說：
“豈可對中國之使無禮”。
這里的“中國”指的就是晉國。
第二，
中國還能泛指中原諸夏之國，比如刑國和衛國。
《公羊傳·僖公四年》記載：
“南夷與北狄交，中國不絕若線。桓公救中國而攘夷狄，卒荊，以此為王者之事也。”
此時的“中國”已經擴大到被認為是黃河流域"諸夏”之國，與之相對應的是各蠻夷戎狄。
第三，隨著戰國各國兼并，以及最后秦始皇，消滅六國統一天下，此后中原王朝基本上都保持“中國”威儀，四夷賓服，萬國來朝，實現古之中國的標準，
“中國”一詞開始代指統一或未統一的中原王朝。此時“中國”一詞意義范圍更大。
在此之前先秦的華夏之域（中國境地）僅限于魯、晉、齊、鄭、蔡、衛等“王之支子母弟甥舅”諸國及行周禮的宋、陳等中原諸國，并不包括越國、楚國這些蠻夷建立的國家。
到了戰國末年至漢朝，在諸國的基礎上萌芽出后世漢族九州的概念，漢朝將被秦國所滅的六國共同稱為“諸夏”。
《史記·孟子荀卿列傳》明確指出：
“中國名日赤縣神州。赤縣神州內自有九州，禹之序九州是也，不得為州數。中國外如赤縣神州者九，乃所謂九州也。”
這在地理范圍內定義中國為九州之地。
禹貢九州圖
九州之地歷來有不同記載。
《尚書·禹貢》記載的九州分別是：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。
而后東漢經學家馬融重新定義道：
“禹平水土，置九州。舜以冀州之北廣大，分置并州。燕、齊遼遠，分燕置幽州，分齊為營州。于是為十二州也。”
即在《尚書·禹貢》基礎上，結合其他典籍，加上并州、幽州、營州，總共冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州、并州、幽州、營州等十二州。
因此九州亦稱十二州，十二州范圍內都是中國。
于是我們可以看到《史記·天官書》記載：
“其后秦遂以兵滅六國，并中國。”
這里的“中國”已經代指秦朝了。
當然，“中國”更多的時候是代指占據中原的王朝。
比如，《三國志·諸葛亮傳》三國諸葛亮曾對孫權說：
“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕”。
諸葛亮劇照
再往后，比如宋太祖趙匡胤在攻打北漢時，太常博士李光贊對趙匡胤說：
“四方恃險之邦（指北漢），僭竊帝王之號者，昔與中國為鄰，今與陛下為臣矣。”
這里的中國指的就是宋朝這樣的中原王朝。
到了西晉末年五胡亂華時期，隨著北方各少數民族紛紛建立政權，“中國”一詞再次發生改變。
這集中體現在鮮卑人統一中國北方，建立北魏，與南朝形成南北朝對立局面時。
當時南朝自稱為“中國”，把北朝叫做“魏虜”；而北朝也自稱為“中國”，把南朝叫做“島夷”。
現在問題來了，少數民族的自稱是對的嗎？
答案是少數民族自稱中國完全沒有問題。
《左傳·昭公九年》明確記載：
“王使詹桓伯辭于晉曰：我自夏以后稷，魏、駘、芮、岐、畢，吾西土也。及武王克商，蒲姑、商奄，吾東土也；巴、濮、楚、鄧，吾南土也；肅慎、燕、亳，吾北土也。”
這段記載明確指出當時臣服西周統治的地區，在該地區內所有民族都屬于周朝領土，自然，該范圍內的少數民族也被視作周朝人。
而漢朝總結的十二州，基本上都是囊括了各族發源地。
因此司馬遷在《史記》當中，總共提到了90多位少數民族首領，并特意設立了《匈奴列傳》、《南越列傳》、《東越列傳》、《朝鮮列傳》、《西南夷列傳》五篇少數民族專屬列傳。
而且司馬遷認為當時的蠻夷都是炎黃子孫，和漢族同根同源，這無疑承認了少數民族屬于中國。
因此后世史學家以及當時臣民百姓都非常認可這點，北魏、北周等少數民族建立的政權都被當做正統，也是中國。
也就是說，中國不再是漢族政權專稱，少數民族政權一樣可以是中國。
比如到了唐末，契丹人領袖耶律阿保機建立契丹國后，也自稱中國。
比如《遼史·耶律倍傳》記載：
“群臣皆以佛對。太祖曰：佛非中國教。”
這里的中國指的就是遼國，甚至有天祚年間還有“大遼中國”這樣的碑文。
由此讓歐洲一些國家直接稱中國為“契丹”，比如中國俄語是Китай，音譯就是契丹。
宋遼金夏對峙形勢圖
此后元朝也自稱中國，比如忽必烈曾說：
“高麗，朕之東籓也。日本密邇高麗，開國以來，時通中國，至于朕躬……”
這里的中國指的就是元朝。
事情變得更為復雜一些，首先，從歷史淵源來說，滿族的祖先就是《左傳》提到的肅慎人，滿族無論從族群來源，還是生活地區，都是中國范圍之內的本土民族。
但由于清朝統治者是滿族，清朝是典型的小族統治大族，清朝皇帝一方面以滿族首領自居，嚴格保持滿族獨立性，防止滿族漢化，保持滿族傳統文化，為此不惜推行剃發易服等非常反人類的政策。
另外一方面，清朝皇帝又經常自居稱中國，僅清朝各朝實錄，稱呼清朝為中國的有1600多次之多。
不僅如此，此時“中國”一詞，還逐漸和近代意義的國界觀念還緊密地聯系在一起。
此時由于清朝和歐洲列強交往逐漸密切，中國一詞更是發生了根本性變化。
在此之前中國屬于古代范圍內中國政權的自我稱呼，屬于古代系統，中國傳統文化變革的體現。
到了這時，由于清朝橫跨近代和古代，兩者系統完全不一樣，中國一詞賦予了更深層次的意義。
康熙皇帝在和俄羅斯簽訂《尼布楚條約》時，多次以中國自居，并對中國北方邊境進行了劃分，其發祥地的東北滿洲，也被明確稱之為“中國”的組成部分。
乾隆朝，隨著清朝與歐洲列強交往逐漸密切，中國一詞更是成為對外自稱之詞，中國一詞逐漸有了我們現在認知的意義。
乾隆三十二年（1767年），乾隆皇帝明確規定：
“夫對遠人頌述朝廷，或稱天朝，或稱中國，乃一定之理。”
而且該年乾隆皇帝命人制作的《坤輿全圖》就直接將大清國統治地區標名為“中國”。
乾隆皇帝畫像
進入近代以來，中國一詞有了新的意義，或者說開始跟國際接軌，跟上了近代世界潮流。
此時，隨著列強的侵略，中國的近代民族意識、國家意識開始逐漸覺醒！
清朝和列強簽訂了很多不平等條約，其中“中國”和“大清”是一個意思。
比如1842年，清朝和英國簽訂的《南京條約》的漢文文本中，就是“中國”和“大清”混用不分。
比如1844年，清朝和美國簽訂的《望廈條約》的漢文文本中，開頭直接稱清朝為“中華大清國”。
比如1858年，清朝和美國簽訂的《天津條約》，延稱稱清朝為“中華大清國”，稱清朝皇帝為“中華大皇帝”。
中美望廈條約
也就是說，在近代清朝不僅自稱中國，也得到當時國際社會的認可。
當時清朝和列強簽訂的不平等條約，英文寫法清朝就是“Chinese Empire”，清朝皇帝就是“Emperor of China”。
有清一代，清朝就是國內國外都承認的中國，只是清朝并沒有以中國為國號而已。
一直到辛亥革命，清朝滅亡后，中國國名改稱中華民國，簡稱中國，從此“中國”正式成為我們國家的簡稱。
新中國建立后，我們的國名是“中華人民共和國”也簡稱中國。
值得一提的是，清朝是封建王朝，從主權上來說，清朝皇帝是中國之主，即所謂朕即天下。
但是，清朝被推翻后，中華民國實行的是共和制，中國人民才是中國的主體。
當然，由于辛亥革命是一場不太成功、不太徹底的革命，只推翻了封建帝制，并沒有真正實現民主共和。
整個中華民國并沒有徹底改變半封建半殖民地社會的體制。
直到1949年10月1日，新中國建立后，中國人民才推翻三座大山，真正站了起來，真正當家做主！
世界中央之國，謂之中國。
四海之內之國，謂之中國。
地緣上發源于中原之國，謂之中國。
五十六個民族合為一家，
謂之中國。
融合東西方文明之胸懷，謂之中國。
仁義禮智信深植于民族之心，謂之中國。
上下五千年文明之傳承，謂之中國。
中國，非極端之國，乃中和之國，乃視人類命運共同體為己任之國。
中國，是走在偉大復興之路上的中華人民共和國！
中國既是中華民國的簡稱，也是中華人民共和國的簡稱，更是幾千年來華夏大地的統稱；為了區別不同時期的存在，實際發生並采用了“三黃五帝夏商周，秦漢分三吳魏劉（蜀）”和晉隨唐宋元明清等名稱。現在對中華民國與中華人民共和國，常用舊中國、新中國加以區別。
中國一詞貫通數千年，通達天下，值得自豪。
中國，現在指中華人民共和國，但在古代，卻不是如此。
中國一詞，目前的考古發現，最早出現于西周的青銅器“何尊”，上有銘文曰“余其宅茲中國，自之辟民。”
古代，中國其實指的是占據了中原的國家，主要包括關西、關東地區，如果你對地理概念比較模糊，那么想象一下三國時期，曹魏所占據的地方，就叫中國。
三國時，曹魏自稱中國，比如陳群上奏曰，“今中國勞力，亦吳、蜀之所愿。”華歆上書云，“使中國無饑寒之患，百姓無離土之心，則天下幸甚。”
諸葛亮勸孫權聯劉抗曹時說，“若能以吳、越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。”
可見，三國時的人們所認為的中國，就是占據了中原的國家，孫吳在江南，劉備在蜀中，在當時看來都是偏居一隅，不如曹魏占據了中央地區，所以中國也有中心之國的意思。
三國之后，凡是一個新的政權建立，必定自稱為中國。即便這個政權后來被迫遷移，也仍然自認為是正統，仍舊自稱中國。
比如三分歸晉之后，西晉統一全國，自稱中國。永嘉之亂后，西晉滅亡，司馬睿在建康稱帝，建立東晉。實際上東晉只控制了南方地區，大約等同于三國時吳國的地盤，但他們以西晉繼承者自居，只有他們才是真正的“中國”，暫時占據北方的不過是胡虜而已。此后的宋齊梁陳四朝，也是同樣的認識。
而在北方先后稱雄的前趙、后趙、前秦、北魏等等，占據了中原地區，也就是占據了傳統的“中國”，當然認為自己就是“中國”了，因此也自稱中國。在他們眼里，偏居南方的東晉、南朝都是南夷，是被他們打跑了的，沒有資格稱“中國”。
而一些小的政權，或者地處偏遠的政權，是沒資格自稱“中國”的，比如占據了益州之地的李雄，地盤相當于三國時的蜀國，但位置偏遠，也就沒有資格自稱中國。
當時，南北兩方都自稱中國，經常會讓人混淆，這個問題一直到隋朝建立，再次統一全國，才得以解決。隋朝是繼承的北周的法統，當然要承認北朝是中國，但南朝是繼承自上一個大一統政權西晉的，也是正朔，因此隋朝干脆兩個都承認，給南朝和北朝修史，都稱正史。
隋、唐都是大一統王朝，都可以稱之為中國，沒有歧義。不過到了宋朝時，又出現了爭議。
北宋滅亡之后，趙構在建康稱帝，建立南宋，境況和東晉差不多，北方傳統意義上的“中國”被金所占領。但南宋仍舊自稱為“中國”，而金也自稱“中國”，甚至包括之前的遼占據了北方大片土地時，也自稱為“中國”。元朝統一之后，也只好承認三方都是“中國”，同時修了《遼史》、《宋史》和《金史》，都屬于正史。
再往后，明、清都是大一統王朝，中國一詞也沒有歧義，就是指國家所有版圖了。
從明朝后期開始，來中國的西方人一般都用中國或中華、中華帝國、中央帝國來稱中國，而不是用明朝、清朝或大明、大清。鴉片戰爭以后，在國際交往中，中國開始被作為國家或清朝的代名詞。但偶爾也只指傳統的“中國”范圍。
1912年中華民國建立以后，中國成為國家的正式簡稱，成了國家的代名詞。1949年新中國建立以后，中國就是指中華人民共和國了，疆域即是所有的領土、領海和領空了。
所以，如果你在看書的時候，看到“中國”兩字，千萬不要以現在的意思去理解，一定要看處在什么時間，什么朝代，甚至是處在哪個陣營的人說的，否則就可以理解錯誤哦。
太咬文嚼字了吧！中華民國是舊中國，中華人民共和國是共產黨領導下的新中國！
這個問題本身有問題——“中國不是中華民國和中華人民共和國的簡稱”是錯誤說法。商榷一下：標題欠準確，中國現在一定是“中華人民共和國”的簡稱，民國時期也是中華民國的簡稱，再朝前推，一般不叫“中國”，比如清朝習慣叫“大清”，但從本質上說，它們也是當時的“中國”，只是沒有專門習慣性稱謂而言，因為那時不像現代，國際交往很少，也很少遇到需要區別中國與他國的情景。
關于“中國”一詞最早的來源 ，公認的說法是“中國”一詞至遲出現在西周初年，目前所見到的最早的證據，是1963年在陜西雞賈村出土的一口“何尊”（尊為古代的灑器，用青銅制成）上的銘文。銘文寫道“惟武王既克大邑商，則遷告于上天曰：‘余其宅茲中國，自之辟民’”（周武王在攻克了商的王都以后，就舉行了一個莊嚴的儀式報告上天：“我已經據有中國，自己統治了這些百姓。”）何尊是西周早期的一件青銅酒器，周成王五年為貴族何所作，內底鑄銘文12行122字，記成王繼承武王遺志，營建并遷宅東都洛邑后對宗室小子的訓誥，并提及文王受天命，武王克商等事。其中，宅茲中國，為，中國，一詞最早的文字記載，是考古界共識。
需要強調，這里的“中國”與現在的“中國”的含義是不同的，最早的“中國”，相當現在“中國”的一個區域（或者某一地域的位置——國中，即位于中央之意），在我國古代,國家有時統一,有時分裂,中國一詞的含義在不同時代也不同,大致統一時期略指全國,分裂時多指中原。隨著皇帝統治疆土的變化,中國一詞所包括的范圍也相應有所不同。所以早期的中國與現代意義上有固定疆土、完全主權，多民族共同組成的統一國家不同。
首先必須指出，這個問題包含了兩個錯誤：
中國既是中華民國的簡稱，也是中華人民共和國的簡稱，還是“中華帝國”的簡稱。只不過，1949年之后，中華人民共和國成為了代表全中國（包括臺港澳）唯一的政權，只不過，蔣介石在臺灣的所謂中華民國竊取了聯合國的席位。這一替代，在1972年中華人民共和國恢復聯合國席位之后，被國際上廣泛認可。
至于“中國”一詞始于何時，這是一個很有意思的話題。
“中”是一個方位，“國”最初的含義是國都（首都）。至于方位，很好理解，東西南北中，五個方位，“中”是最重要的——其他四方拱衛中間。“東方為夷”，“南方曰蠻”，“西方曰戎”，“北方曰狄”，住在中間的，就是華夏族。
比如，以前有個著名的廣告“東西南北中，好酒在張弓”。河南人最喜歡說的就是“中”（好的），背后隱含的地域文化其實就是古代處于中間，被四周拱衛，包含著文化自豪感。
國，本來是地方，后來用作人們聚居的地方稱作邑，《 說文》中解釋說：“邑，國也。” 邑就是國，國就是邑。后來，“國”指的是“國都”，比如著名的《岳陽樓記》“去國還鄉”，就指的是“離開國都，回到家鄉”，而不是“出國”。再后來，“國”指的是政權統治的某一個區域，這就是今天國的主要含義。
目前的考古證實，“中國”一詞最早出現是在寶雞出土的青銅器“何尊”銘文之中。“唯武王既克大邑商，則廷告于天，曰：余其宅茲中國，自茲乂民。”
這里的中國，就指的是商朝的國都，意思就是“我現在居住在中國了”。
前面說“中國一詞”最早出現在何尊中，這種說法，其次不準確。古代的“中國”是兩個詞“中”和“國”——雙音節詞在古代非常之少，基本上都是單音節詞。
“余其宅茲中國”的意思，其實是“居住在這個中間的地方”，比喻獲得了“中”，也就是被四周拱衛的權利的意思。在那個時候，“中國”的含義就是“居中的城邦”，它所指的具體地方是以洛陽為中心的商周封城，即天子居住的京城。清人王紹蘭在《說文段注訂補》中說：“京師為首，諸侯為手，四裔為足，所以為中國人也。”這個說法，非常生動形象。
其實，那個時候的人們，根本不知道還有其他州，所以，頗有一些唯我獨尊的傲慢和夜郎自大的自負。
中國整個古代歷史，都沒有“中國”的說法。一直到明末清初，一些西方的傳教士，把中國稱作“中華帝國”（簡稱“中國”）。最早的正式稱呼，出現在中俄簽訂《尼布楚條約》時，中國談判首席代表索額圖的全銜是“中國大圣皇帝欽差分界大臣議政大臣領侍衛大臣”。
但真正把“中國”作為一個獨立的國家，還是在辛亥革命后建立的中華民國。民國廢除了封建專制制度，一家一姓的朝代國號也隨之廢除。于是定國名為“中華民國”（簡稱“中國”，我們后來習慣簡稱為“民國”，直到現在，臺灣的紀年方式還采用民國多少年），這是第一次在國家名稱中使用“中國”二字。梁啟超先生在著名的《少年中國說》中，就反復詠嘆“中國”“中國少年”。
1949年，中華人民共和國成立，稱為“新中國”，意為以前的中國是“舊中國”，至此，“中國”就正式成為了中華人民共和國的簡稱，并被世界各國人民通用。
經過新民主主義革命和改革開放，中國的國力空前強大，人民的幸福感、獲得感空前高漲，中國人民正在努力構筑屬于我們自己的夢想（中國夢），那就是全面建成小康社會，建成富強、民主、文明、和諧的社會主義現代化國家，中華民族將永遠屹立在世界民族之林！
每個中華兒女都有義務為實現偉大的中國夢而努力！
中國就是中華人民共和國，勿需爭議。
寶雞出土的周朝初期文物上已經有“中國”一詞。