這個問題可以從兩個方面回答。一是民間傳說。二是文化源頭上的原因。
先說民間傳說，玉皇大帝要選十二個動物做為十二屬相，請動物們踴躍報名參加。老鼠比較驕滑，因為貓比較靈活，就在報到的前一天把貓灌醉了。第二天，它站在老牛的角上一起到了天庭，到達的時候，它跳到了老牛前邊，因此成了第一名。老牛屈居第二。貓因喝酒誤事，沒有爭到名額，與老鼠成了死敵。
民間傳說是中國文化的一部分，挺好的。但貓沒排上，是因為十二生肖形成的時候，中國沒貓。玉帝安排十二生肖也不可能，它是人安排的。
從文化的源頭上來講，就復(fù)雜一些了。中國文化最根本之點在于陰陽觀念。其中陽與太陽有關(guān)，陰與月亮有關(guān)。月亮也就太陰星。
月亮最圓的時間稱望，地球上看不到月亮的一天稱“朔”。月亮朔望一周為一個月，十二周大約一年。十二地支表示的是月亮在天空中的位置。而十二地支的漢字，就是天上星宿的象形。比如“子“對應(yīng)翼宿，它的形象像飛行的小鳥。故子在甲骨文中表示為鳥。這里不多解釋，有興趣的看看下圖:
地支與天干配合形成六十組合，稱為六十甲子，用以記年，紀(jì)月，紀(jì)日，記時。
天干是十個，地支是十二，配合起來是一百二十，怎么只有六十?因為天干地支都分陰陽，陰干配陰支，陽干配陽支，就為六十。
地支十二個，按順序排列，單數(shù)為陽，雙數(shù)為陰。
1 子 鼠
2 丑 牛
3 寅 虎
4 卯 兔
5 辰 龍
6 巳 蛇
7 午 馬
8 未 羊
9 申 猴
10 酉 雞
11 戌 狗
12 亥 豬
人們?yōu)榱朔奖悖阌檬€動物代表十二地支。十二個動物也符合陰陽的要求，既單數(shù)位置上的動物其蹄爪數(shù)也是單數(shù)，屬陽。如虎，龍，馬，狗，猴無一例外。雙數(shù)位置上的動物蹄爪數(shù)是雙數(shù)，屬陰，如牛、兔、羊、雞、豬。蛇無足為0，也是雙數(shù)，屬陰。唯老鼠例外，它前兩腳四爪，后兩腳五爪。因為它代表“子”，子時是晚上11點到1點之間。前一半屬陰，后一半屬陽。老鼠前爪屬陰，后爪屬陽，所以用它代表十二地支的子。排在第一位。