劉湘之所以能打敗楊森、劉文輝等一票川中軍閥，最重要的一個(gè)原因就是他總能在關(guān)鍵時(shí)刻保持清醒的頭腦，選擇正確的站隊(duì)。即便偶爾也有錯(cuò)誤判斷，也能及時(shí)調(diào)整，讓自己的損失降到最低。而反觀他的對(duì)手們，大局觀要差遠(yuǎn)了。
四川軍閥混戰(zhàn)起源于護(hù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)，當(dāng)時(shí)川系軍閥的兩個(gè)大佬是熊克武和劉存厚。他倆其實(shí)都是同盟會(huì)成員，但熊克武親滇黔軍閥，劉存厚親北洋政府。所以這個(gè)時(shí)期的混戰(zhàn)，實(shí)際上是北洋政府和滇黔軍閥主導(dǎo)的混戰(zhàn)。而四川軍閥被迫要選邊站，要么支持北洋政府的代理人劉存厚，要么滇黔軍閥的代理人熊克武。不能搞墻頭草。
其實(shí)從這就可以看出，川軍內(nèi)戰(zhàn)看似是四川軍閥混戰(zhàn)，但各個(gè)軍閥背后都是有川外大軍閥的支持。哪個(gè)川系軍閥傍的大腿粗，往往就會(huì)在混戰(zhàn)當(dāng)中占有主動(dòng)權(quán)。
在這一時(shí)期，劉湘還只是小弟，沒有成為頭牌軍閥。他當(dāng)時(shí)的大哥是熊克武，并且還是熊克武的頭號(hào)小弟。
民國(guó)十年，熊克武在劉湘、但懋辛、劉成勛等人的支持下，擊敗了劉存厚。成為四川軍閥的唯一老大。劉湘由于在打敗劉存厚的過(guò)程中起到了至關(guān)重要的作用，因而被熊克武推舉為川軍總司令兼四川省長(zhǎng)。
此時(shí)的劉湘可謂是風(fēng)光一時(shí)，旗下統(tǒng)轄八萬(wàn)大軍，實(shí)力與熊克武不相上下，堪稱是川軍新生代軍閥中的杠把子。
但是劉湘畢竟還是太嫩了一點(diǎn)，由于他的勢(shì)力急速膨脹，因而被熊克武所忌憚。為了麻痹劉湘，熊克武主動(dòng)讓賢給劉湘，推舉劉湘為川中老大。
然而這只是熊克武以退為進(jìn)的策略，目的就是讓劉湘掉進(jìn)他設(shè)計(jì)好的陷阱里。果然，當(dāng)時(shí)還太嫩的劉湘不出意外的中了計(jì)，被熊克武暗中拆臺(tái)，被迫下野。
劉湘辭職后，也暗中部署人馬，準(zhǔn)備把熊克武打垮。但是劉湘的部署還沒有完成，他手下的楊森就率先對(duì)熊克武開戰(zhàn)了。這一次戰(zhàn)爭(zhēng)在歷史上被稱為川軍第一、二軍內(nèi)戰(zhàn)。值得一提的是，當(dāng)時(shí)在熊克武軍中擔(dān)任旅長(zhǎng)的劉伯承在戰(zhàn)爭(zhēng)中大發(fā)神威，以一個(gè)旅的兵力擊垮了楊森兩個(gè)師，配合主力部隊(duì)，打得楊森直接投靠了北洋大佬吳佩孚。
事后，劉湘被迫解除所有職務(wù)，回到了鄉(xiāng)下老家避嫌。此時(shí)的劉湘，可謂是他一生當(dāng)中最低谷的時(shí)候。而這一切，就是被楊森那個(gè)豬頭給拖累的。
不過(guò)劉湘的這個(gè)低谷期也沒有持續(xù)太久。由于熊克武一派在戰(zhàn)后因?yàn)橘p罰不均，導(dǎo)致熊派內(nèi)部?jī)?nèi)訌不斷。直系大佬吳佩孚見有機(jī)可乘，就出錢出槍，支持當(dāng)時(shí)依附在自己門下的楊森和早已經(jīng)下野的劉存厚殺回四川，起兵討伐熊克武。
至劉存厚兵敗后，吳佩孚一直就想再次殺回四川，只不過(guò)沒有機(jī)會(huì)。但是這次熊克武集團(tuán)的內(nèi)訌，給了他一個(gè)天賜良機(jī)。
為了徹底打垮熊克武，吳佩孚親率大軍趕到湖北宜昌前線督戰(zhàn)，并且還電請(qǐng)劉湘出山協(xié)助自己。劉湘也不是給臉不要的人，便隨即宣布出山，起兵協(xié)助吳佩孚。
由于強(qiáng)敵壓境，再加上直系軍閥的干涉，熊克武便只好宣布下野，偷偷去到廣東尋求孫中山的支持，并在孫中山的支持下，又率部殺回四川。不過(guò)由于沒打贏，只得灰溜溜的退出了四川。他的這次退出，是永久性退出。此后的四川軍閥混戰(zhàn)，與他這個(gè)老牌軍閥再也沒有任何關(guān)系了。
熊克武被擠出四川后，被直系軍閥控制的北洋政府任命楊森為四川省軍務(wù)督理，劉湘為川滇邊防督辦，鄧錫侯為四川省長(zhǎng)，劉存厚為川陜邊防督辦。原本只是師長(zhǎng)級(jí)別的楊森和鄧錫侯等人也開始成為了獨(dú)霸一方的大軍閥，與劉湘平起平坐。
不過(guò)，由于楊森是吳佩孚的代理人，有直系給他撐腰。因此楊森此時(shí)的地位是比劉湘要高一點(diǎn)點(diǎn)的。
劉湘畢竟是做過(guò)大哥的人，楊森這個(gè)曾經(jīng)是他小弟，現(xiàn)在抱上吳佩孚粗腿就敢爬到了他的頭上撒歡的人，他豈能忍？
于是從民國(guó)十四年開始，劉湘就如同當(dāng)初的熊克武一樣，推居幕后，在暗中發(fā)展倒楊森的勢(shì)力。
劉湘在倒楊聯(lián)盟形成規(guī)模后，便致電北京北洋政府，要求將楊森調(diào)到北京任職。當(dāng)時(shí)北京政府已經(jīng)是奉系執(zhí)政了，楊森知道自己去北京肯定是被軟禁的下場(chǎng)。因此便故意賴著不走，主動(dòng)挑起戰(zhàn)爭(zhēng)，決定以武力打敗劉湘集團(tuán)，統(tǒng)一四川。
這一戰(zhàn)，楊森先是大勝。但是劉湘也是早有準(zhǔn)備，他一方面聯(lián)絡(luò)黔系軍閥袁祖銘，讓他出兵攻擊楊森的后方，另一方面暗中收買了楊森手下的王纘緒反正，導(dǎo)致楊森大軍全面崩潰，再次逃到湖北投靠吳佩孚。
然而歷史再再一次重演，由于倒楊聯(lián)盟分贓不均，劉湘和貴州軍閥袁祖銘鬧掰。為了驅(qū)逐黔軍，川軍二流軍閥鄧錫侯、田頌堯等人電邀楊森回重慶主持大局。劉湘見自己勢(shì)單力薄，便和楊森宣布和解，共同驅(qū)逐賴在四川不走的黔軍。
劉、楊二人合力驅(qū)趕黔軍出川后，劃分勢(shì)力范圍。楊森控制川東，劉湘控制川南，勢(shì)力不相上下，兩人彼此都想吃掉對(duì)方，但也都吃不掉對(duì)方。
然而正當(dāng)兩人都在積蓄力量，企圖吃掉對(duì)方的時(shí)候，卻爆發(fā)了一件大事件，打斷了兩人的夢(mèng)想——廣東革命政府宣布誓師北伐。
前面說(shuō)過(guò)了，川軍內(nèi)戰(zhàn)雖然看似是四川軍閥內(nèi)戰(zhàn)，但其實(shí)各個(gè)軍閥想要立足，必須要有川外大軍閥的支持才行。國(guó)民黨北伐，一路勢(shì)如破竹，兵鋒直指武漢，打得北洋軍節(jié)節(jié)敗退，四川軍閥都是看在眼里的——誰(shuí)的大腿粗，一目了然。
因此就在北伐軍進(jìn)逼南京的前夕，四川軍閥紛紛投機(jī)革命，派代表與北伐軍聯(lián)系。國(guó)民政府為了拉攏川軍，便派代表入川，晉封楊森、劉湘、賴心輝、劉成勛、劉文輝、鄧錫侯、田頌堯七人為國(guó)民革命軍軍長(zhǎng)。四川軍閥見大勢(shì)所趨，遂集體表示服從國(guó)民政府的領(lǐng)導(dǎo)，全部加入了國(guó)民黨。
不過(guò)，歸附國(guó)民政府并沒有改變四川軍閥混戰(zhàn)的局面。因?yàn)楸狈?zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后不久，國(guó)民黨自己就開始內(nèi)戰(zhàn)了。川軍在這種時(shí)代背景下，也是積極的選邊站，繼續(xù)混戰(zhàn)。
第一次混戰(zhàn)是楊森、劉湘、鄧錫侯、劉文輝四人大戰(zhàn)。起因是武漢國(guó)民政府和南京國(guó)民政府分裂，南京的蔣介石忽悠楊森和劉湘去打武漢國(guó)民政府。劉湘長(zhǎng)了心眼，他就沒出兵。楊森是記吃不記打，一而再，再而三的中招，傻乎乎派兵出川。結(jié)果被葉挺率部一個(gè)反擊，損失了大半人馬。
就在楊森率殘部回川時(shí)，劉湘乘機(jī)派兵擋住了他的歸路，不讓他回川。然而螳螂捕蟬黃雀在后，劉湘還沒有得意多久，他的老巢也被鄧錫侯和劉文輝給圍了。于是劉湘和楊森和解，兩人回師攻打鄧錫侯。經(jīng)過(guò)兩人的合擊，才算是化解了這一次危機(jī)。
第二次混戰(zhàn)是楊森和劉湘的混戰(zhàn)。這一次大戰(zhàn)也是蔣介石造成的。當(dāng)時(shí)楊森剛剛聯(lián)合劉湘打退鄧錫侯，回到四川屁股還沒坐熱，被北伐軍打敗的下野閑人吳佩孚來(lái)投奔他。由于此前楊森兩次下野都是投靠吳佩孚，吳對(duì)他也都都很好，所以此次吳佩孚來(lái)投，楊森對(duì)吳也是投桃報(bào)李，很是照顧。結(jié)果由于事情泄露，被蔣介石知道了。隨即蔣介石下令免去楊森的一切職務(wù)，讓楊森下野。楊森手握兵權(quán)，當(dāng)然是不答應(yīng)了，所以蔣介石又讓劉湘打楊森。
劉湘得到蔣介石的電令，沒有親自出馬，而是收買楊森手下的四個(gè)師長(zhǎng)倒戈，導(dǎo)致楊森軍中爆發(fā)了內(nèi)戰(zhàn)。
雖然最后倒楊聯(lián)軍被楊森擊潰，劉湘借四部倒楊的目的未能達(dá)到。但劉湘坐收漁利，得到了楊森手下范紹曾的一個(gè)師，以及楊森在長(zhǎng)江北一線的所有防地。（范紹增就是著名的傻兒師長(zhǎng)）
楊森勢(shì)力大挫后，劉湘成了唯一的老大。他與劉文輝、鄧錫侯、田頌堯協(xié)議，搞了一個(gè)川康裁編軍隊(duì)委員會(huì)，由他擔(dān)任委員長(zhǎng)，劉文輝為四川省政府主席，鄧錫侯、田頌堯?yàn)槲瘑T，負(fù)責(zé)全川的裁軍工作。（其實(shí)這個(gè)裁軍也是在響應(yīng)國(guó)民政府的號(hào)召，當(dāng)時(shí)全國(guó)都在裁軍）
但是，由于劉湘等人故意把川軍其他各部屏之于外，想借裁軍之名打壓其他軍閥。因此當(dāng)裁軍的協(xié)議簽署后，被排除在外的將領(lǐng)紛紛表示不服，這些人在楊森的主導(dǎo)下，成立了一個(gè)國(guó)民革命軍同盟各軍軍事委員會(huì)，簡(jiǎn)稱為“八部同盟”。由楊森擔(dān)任主席，李家鈺和陳書農(nóng)擔(dān)任副主席，共同對(duì)付劉湘。
這八個(gè)軍閥開了一次大會(huì)后，決定組成聯(lián)軍向劉湘進(jìn)攻，發(fā)動(dòng)“下川東之戰(zhàn)”。
這一戰(zhàn)，劉湘和劉文輝大敗楊森聯(lián)軍。楊森率余部逃入李家鈺的防區(qū)。劉湘則連克梁山、忠州、萬(wàn)縣等二十三縣，盡收楊森下川東防區(qū)，收編了楊森近三萬(wàn)人，勢(shì)力大振。
八部同盟在反劉湘失敗后，決心報(bào)復(fù)，共推李家鈺為總指揮，決定不惹劉湘，兵分三路進(jìn)攻劉文輝在資中、內(nèi)江的防區(qū)，發(fā)動(dòng)“上川東之戰(zhàn)”。這一戰(zhàn)又是劉文輝部大勝，勢(shì)力大增。此后四川便進(jìn)入了“二劉”時(shí)代。
這個(gè)時(shí)期的劉湘和劉文輝各自擁兵十萬(wàn)，相互都吃不掉對(duì)方，于是雙方都把目光盯到了四川省外，在外面找靠山。當(dāng)時(shí)正是中原大戰(zhàn)，川外有蔣介石、李宗仁、馮玉祥、閻錫山四大軍閥。
劉文輝眼拙，先是傍李宗仁的大腿，后來(lái)又傍馮玉祥和閻錫山大腿。總之就是所有大佬全抱一遍，就是不抱蔣介石的大腿。
而劉湘則是老謀深算，他堅(jiān)定的抱的蔣介石大腿，只擁護(hù)蔣介石一人。結(jié)果當(dāng)中原大戰(zhàn)蔣介石獲勝后，劉湘因?yàn)閮啥葥硎Y，得到蔣介石的信任和支持，而劉文輝兩度失算，被蔣介石視為眼中釘。雖然劉文輝因?yàn)槭治帐治沾筌姡€能保住四川省政府主席一職，但他已經(jīng)被蔣介石視為要消滅的異己了。
民國(guó)二十一年，劉湘在得到了蔣介石的武裝支持后，決心與劉文輝開戰(zhàn)。在開戰(zhàn)前，劉湘盡力拉攏和收買川軍將領(lǐng)，壯大自己的陣營(yíng)。并且還利用劉文輝與田頌堯、鄧錫侯的矛盾，拉攏二人反對(duì)劉文輝。當(dāng)一切都準(zhǔn)備好以后，雙方正式開戰(zhàn)。
民國(guó)二十一年十月，二劉大戰(zhàn)正式爆發(fā)。這是民國(guó)四川軍閥規(guī)模最大的大混戰(zhàn)。戰(zhàn)線綿亙千余里，川北、川西、川南都是戰(zhàn)場(chǎng)。戰(zhàn)火紛飛達(dá)一年多，四川大小軍閥，楊森、田頌堯、劉存厚、李家鈺、羅澤洲、鄧錫侯等部均卷入其中。雙方總計(jì)投入兵力約三十萬(wàn)人，死傷約六萬(wàn)余人，耗資五千萬(wàn)元，四川人民的慘狀可想而知。
戰(zhàn)爭(zhēng)的具體過(guò)程省略，反正結(jié)果就是劉湘取得大勝，但顧念叔侄之情分，不忍置劉文輝于絕路，將川西南的雅安、滎經(jīng)、天全、蘆山、寶興、名山和洪雅等縣劃給劉文輝，讓他在西康一隅有個(gè)立足之地。
而劉湘則占有川東、川南、川西地區(qū)的八十余縣，軍隊(duì)擴(kuò)展至二十余萬(wàn)人，登上了四川霸主的寶座，從而結(jié)束了長(zhǎng)達(dá)十七年的四川軍閥混戰(zhàn)歷史。
總的來(lái)說(shuō)，劉湘能最終取勝，靠得就是他的大局觀和眼力勁。川中軍閥普遍“短視”，經(jīng)常抱錯(cuò)大腿。但劉湘不同，他總是能在川外大軍閥中找到真正的大腿，并緊緊抱住，是個(gè)很有政治頭腦的人。
比如西安事變時(shí)，很多軍閥都以為蔣介石必死無(wú)疑，公開的宣稱應(yīng)該處死蔣介石（比如韓復(fù)渠），其實(shí)這是很短視的行為。而劉湘就很聰明，他一直都堅(jiān)持擁護(hù)蔣介石。即便蔣介石逼他裁軍，要?jiǎng)儕Z他的四川王，他表面上也是舉手表示支持，不會(huì)跟蔣介石直接硬鋼。
不過(guò)湊巧的是，就在川軍裁軍會(huì)議的第二天，盧溝橋事變爆發(fā)了。既然日本鬼子打進(jìn)來(lái)了，也就不可能再裁軍了。于是劉湘便號(hào)召川軍出川打小日本，他本人帶頭出川，病死在武漢，沒有死在四川老家。也算是用實(shí)際行動(dòng)完成了自己的承諾。