古蓮花池,又稱“蓮池”。坐落于保定市區裕華路南側、保定舊城區的中心,與路北的直隸總督署隔路相望,據史料載,是在唐代上元年間所建臨漪亭的基礎上擴建而成。金正大四年、蒙古太祖二十二年(1227),投降蒙古的金將張柔,由滿城移駐順天軍(金代保定為順天軍節度使駐地),重建保州城,其副將喬維忠在臨漪亭周圍浚池擴園,建成私家園林。元至元二十七年(1289),保定大地震后,園林一度荒廢。明隆慶元年(1557),保定府同知查志隆予以修復,之后幾經擴建。查志隆在古園修復之后,特別提出要以蓮池池水為“水鑒”,故蓮池又有“水鑒公署”之雅號。清代乾隆、嘉慶、道光年間(1736~1850)蓮池曾為行宮。
清雍正十二年(1734),直隸總督李衛奉詔在蓮池西北部建蓮池書院。相傳在光緒四年(1878),蓮池書院院長黃彭年攜其夫人繪的工筆丹青畫《蓮池十二景》,請直隸總督李鴻章轉贈慈禧太后,并請批專款重修蓮池、擴建書院和購置圖書,購得圖書33711卷。光緒七年(1881)增修講舍24間。光緒二十六年(1900)七月,八國聯軍侵占北京,慈禧太后攜光緒皇帝西逃,文淵閣大學士、戶部尚書崇綺倉皇逃至保定。八月十日,絕望中的崇綺一條繩兒拴在脖子上,吊死于蓮池書院。八國聯軍中的英、法、德、意四國侵略軍,于閏八月十九日侵占保定,“長毛子”來到保定后,燒殺搶掠,蓮池遭到一場浩劫,景觀被破壞,建筑物被焚毀,文物書籍被洗劫一空。侵略軍撤走后,直隸省官員為了迎接慈禧和光緒等回京,對蓮池簡單地進行了修復。光緒二十九年(1903),建南城內慈禧行宮時,將蓮池改建為御用后花園,同年將蓮池書院部分改建為直隸省第一模范小學。光緒三十二年(1906),蓮池對外開放,供民眾游覽。1921年修復蓮池時,北洋政府總統徐世昌書“古蓮花池”四字匾額,至今沿用。1948年11月,保定解放后,國家撥專款修繕古蓮花池。1956年定為河北省文物保護單位,2001年被國務院定為全國重點文物保護單位。自20世紀末以來,又對蓮池進行大規模修復,恢復清中葉的蓮池十二景。
蓮池書院建成后,就成為直隸省最高學府。受到封建朝廷和地方官員的重視。乾隆皇帝曾三次巡察書院的課業,對它“恩隆優渥”,歷任直隸總督不僅常來巡視,而且增建講舍,選聘名師主持書院,先后擔任院長的名人有張敘、章學誠、黃彭年、王振綱、張裕釗、吳汝綸等,使書院的教學質量在國內書院中名列前茅,而且影響及于國外,桐城派大師張裕釗和吳汝綸主持書院時,不僅海內優秀學子紛紛來就讀,日本國宮島勖齋、中島裁之亦渡海來學。吳汝綸主講書院時,不專主一家學說,主張欲強國不能只保國粹,應注意吸收外來文化,于書院開辦外語專科班,選優秀生10余人,聘英國教士貝格褥教英文,學制5年。又從淮軍公所歲修生余款中提取資金,開辦東文學堂。從此,保定城內辦起了兩所外語學堂,為國辦西學的前驅。優良的教學環境和良好的學風,培養出一批有影響的人才,如歷任工、兵、刑、禮部侍郎和鴻臚寺卿、通政使的王發桂,清代最后一名狀元劉春霖,新疆布政使、清史館總纂王樹楠,民國政府工商總長谷鐘秀,民國代總統馮國璋,直隸提學使傅增湘等。書院藏書豐富,除雍正賜書外,直隸總督方觀承、李鴻章等都特撥白銀給書院大量購置書籍。
蓮池中的萬卷樓,始建于蒙古太宗八年(1236),由張柔的副帥賈輔主持建造。賈輔隨張柔南下攻金,盡搜豫、淮書籍數以萬冊,運到保州,在蓮池北側建萬卷樓藏書,并邀金中都等地名士至保州,郝經即在此拜元好問為師,學有所成,成為一代名家。元好問在此撰寫了《順天府營建記》,編纂成《唐詩鼓吹》10卷,金詩總集《中州集》,金詞總集《中州樂府》等。清雍正和光緒年間的兩部《畿輔通志》均編纂于蓮池書院。
蓮池園林別具一格,以池為主體,臨漪亭為中心,一組組玲瓏別致的古典式亭閣軒榭環池而立,四周古木青藤,濃蔭蔽日,假山怪石,巍峨多姿。盛夏時節,“接天蓮葉無窮碧,映日荷花別樣紅”,清香怡人。從清乾隆到同治年間,蓮池主要景觀形成十二景,有春午坡、萬卷樓、花南研北草堂、高芬閣、宛虹亭(臨漪亭,又稱水心亭)、鶴柴、蕊幢精舍、藻詠樓、繹堂、寒綠軒、篇留洞、含滄亭。到光緒年間又增加了灑然亭、君子長生館、水東樓及濯錦亭,宛虹亭由單層改為八角重檐雙層閣亭,拆除了藻詠樓東側的棧道和澄鏡堂。
古蓮花池現占地面積24000平方米,池水面積占總面積的三分之一。池分東塘、西塘和南塘,環池建有濯錦亭、水東樓、藻詠樓、君子長生館、響琴、灑然亭、水心亭、高芬亭、白石橋、含滄亭、宛虹橋等亭臺、樓、榭、橋。園內有三座假山:春午坡、篇留洞和紅棗坡,附近建有六幢亭、不如亭等。園林建筑錯落有致,參差在山石、林木、蓮塘之間,構成一幅幅湖中有景、景中含詩的優美畫卷。圍池而布的軒榭、亭館、樓閣、長廊,曲折蜿蜒,布局多變,古香古色,兼有中國南北園林建筑之美。有“三湘七澤”之譽和“小西湖”之稱。為中國北方著名的古典園林。
那彥成任直隸總督時,將家藏唐宋以來的前賢墨跡,世不多見的舊拓7種,刻于石,按時代嵌于蓮池書院的南壁間,稱《蓮池法帖》,共49方,匯集了唐代褚遂良、顏真卿、懷素,宋代米芾,元代趙孟頫,明代董其昌等名家的墨跡,供學子們臨摹學習。此外,還有唐代易州刺史田琬德政碑,宋代蔡京賀李誴升遷碑,遼、金經幢,清刻王陽明詩碑,及清康熙、乾隆、嘉慶、道光皇帝的墨跡刻碑等,共10余通,這些刻石和碑環列于蓮池北廊和東廊,使古蓮花池洋溢著濃郁的歷史文化氣氛。