有學者說：康有為的人品介于君子與小人之間。縱觀他的一生，無論是從其學問、性格、思想、人品等方面看，無不充滿了正反兩方面的矛盾特點，似乎可以用毀譽參半來形容其一生的為人行事。
康有為是“公車上書”和“百日維新”的主將與精神領袖。這場僅進行了一百天的改革虎頭蛇尾，因遭到以慈禧為代表的頑固派的強烈反對與無情鎮壓而草草收場。戊戌變法失敗，“戊戌六君子”人頭落地，康有為、梁啟超亡命海外，這場轟轟烈烈的改革被畫上了句號。
因事先得到光緒帝的秘密通知，變法的主要策劃者康有為、梁啟超于“戊戌政變”爆發前夜的（1898年）9月20日凌晨逃離北京，由天津塘沽乘日本軍艦到上海，后來又在英國人的幫助下逃往香港、日本，從此亡命天涯。
康有為在香港藏匿了一段時間后，歷盡艱辛和曲折，輾轉來到日本，與先期到達的梁啟超等人會合。抵日后，康有為的腦后還拖著一根長長的辮子，梁啟超等弟子苦苦相勸，他就是不肯剪辮。后來，有日本人譏笑他腦后那根“尾巴”，這才下決心剪掉。
1899年3月，迫于清廷對日本政府施加的壓力，康有為流亡到了加拿大。在此期間，康有為利用自己的影響力，在海外華僑中加緊籌建“保皇會”。由維新派搖身一變為保皇派，目的雖為促逼慈禧恢復光緒的自由 ，但其人思想性格之詭譎善變，由此可見一斑。
在1901年前后的幾年間，康有為流亡初期的生活極為窘迫，主要靠梁啟超等人用辦報、開書店的收入來接濟他。
后來，海外保皇勢力發展迅猛，出于對維新派的同情和變法圖強的愛國熱情，海外華人不僅爭相入會，還慷慨解囊，以資助流亡海外的康有為等維新干將。
廣大海外華僑同情因變法失敗而四處逃亡的康有為，于是踴躍捐款，康利用華僑的巨額捐款投資美、加等地的房地產，并大獲其利。后來，梁啟超的“廣智書局”和“新民叢報”經營不善、入不敷出，又反過來接受已經腰纏萬貫的康老師資助。
1904年，因投資美、加房地產而暴富的康有為來到北歐瑞典，砸下重金，買下了斯德哥爾摩郊區、靠近東南海岸的沙丘巴登地區的一座小島，并在島上大興土木，建起了一座美輪美奐的東方式園林建筑群，取名曰“北海草堂” ，并在此居住到1907年才離開。
康有為流亡海外期間，利用華僑捐款投資地產牟利，生活奢侈，遭致很多人的批評。這是康備受后人非議并屢遭詬病的重要話題之一。近年來，有人以“歷史巨騙”來抨擊這位“維新志士”，孰對孰錯，很難一言蔽之，但也尤顯此人性格之復雜。
投資房地產發達后，康有為吃、住、行均極豪闊，很講究排場，豪華酒店、西式大餐、洋房別墅已成為其生活日常。此后，身為海外保皇黨黨魁的康有為，還長期接受美國憲政黨的捐助，比如他游歷歐洲諸國前，就曾一次性得到過十萬美金的贊助，按當時美金的購買力，即便在美國本土，這也算得上是一筆巨額財富了。
慈禧發動戊戌政變前，康有為一再表示為實現變法圖強的理想，自己甚至可以付出生命之代價，可當守舊派磨刀霍霍時，他卻跑的比誰都快，倒是以譚嗣同為首的“戊戌六君子”說到做到，為變法拋頭灑血，令人欽佩。
康氏不僅言行不一，還狂傲自大，目中無人，因此有人說百日維新之所以失敗與康心口不一、孤傲自大有莫大關聯。
康在海外大發其財，生活驕奢淫逸，在男女問題上也頗為復雜。身為晚清啟蒙家、思想家的他，一方面極力鼓吹女權思想，呼吁男女平等，力倡一夫一妻制，現實中卻有一妻五妾——正妻張云珠，妾梁隨覺、何旃理（原名何金蘭）、市岡鶴子（日籍）、廖定征、張光。按理說，旁人無權評說別人的私生活。但對于維新領袖康有為則另說。因為說一套做一套，這也是他備受指責的一個重要原因。
結束流亡生涯、決定回國定居上海后，很有經營頭腦的康有為變賣了被發還的廣東原籍祖產，加上從海外帶回來的資金，一起投資于方興未艾的上海地產中，再次大獲其利，賺的盆滿缽滿。
由于妻妾子女眾多，康有為歸國后一擲千金，廣置房產，尤其在晚年，他購建了四座豪華別墅，分別是位于上海愚園路的“康公館（占地十畝，后因他參與張勛復辟被國民政府沒收）” ，位于楊樹浦的“瑩園”，位于杭州西湖邊的“一天園” ，位于青島的“提督樓”。康家人口眾多，生活講究，開支巨大，要維持“鐘鳴鼎食”的富貴生活就必須財源廣進，康有為也確實算得上生財有道。
要維持如此龐大的開銷，卻也不易。康有為除投資房地產獲利外，還接受大軍閥、大官僚、大買辦的金錢饋贈，除此之外，他還以賣字來增加收入，以貼補生活。康有為是前清進士，他的書法格調古樸高雅，筆力遒勁，渾厚雄健，飄逸流動，或拙中見巧，別具韻味，故此，上門求字的人絡繹不絕，他也是來者不拒，給錢就寫。據說他一月光賣字就能收入一千銀圓。
1927年3月21日凌晨5點許，康有為因食物中毒暴斃于青島“提督樓”別墅內，享年70歲。據說他的死狀極慘，七竅流血，尸體卻不僵。他的死因已經成謎。至此，他終于結束了其跌宕起伏、集成敗毀譽于一身的詭譎人生。
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