明朝的郡王，是其宗室體系中的核心組成部分，起到承上啟下的關鍵作用。處于大明王朝宗室金字塔頂尖的親王，開國之初是二十多位，到了明朝末年由于絕嗣、除封等原因，仍然不過是二十多位。但是由郡王衍生出來的將軍、中尉則實在是多如過江之鯽，數不勝數，為明朝的滅亡貢獻了自己的力量。
宗室郡王
- 郡王資格
郡王的稱號，從西晉開始出現。如司馬懿第三子司馬伷封東莞郡王，第四子司馬亮封扶風郡王。到了明代，事事喜歡定規則的太祖朱元璋，自然對宗室事務也要插手一番。對于郡王的資格，老朱做了規定：
親王嫡長子，年十歲授以金冊、金寶，立為王世子。次嫡子及庶子，年十歲皆封郡王，授以涂金銀冊、銀印。—《明太祖實錄卷二百四十》
同時對于郡王來說，只有地位最高的那個兒子（嫡長子、嫡子、庶長子，排名分先后）才能襲封郡王，其他兒子都要降一級。并且這個降級是不可逆的，直到最后降為金字塔最底部的奉國中尉。
郡王子授鎮國將軍，孫授輔國將軍，曾孫授奉國將軍，玄孫授鎮國中尉，五世孫授輔國中尉。六世孫以下，世授奉國中尉。—《明太祖實錄卷二百四十》
高陽郡王朱高煦
- 郡王封號
身為郡王，自然要有相應的封號，不然怎么互相區分呢？實際上明代的郡王，其封號也是有玄機的。在開國皇帝朱元璋的洪武朝，由于宗室人數稀少，郡王是真正的郡王。
比如燕王朱棣的次子高陽王朱高煦，全稱是高陽郡王。高陽郡源于東漢，治所在今河北省高陽縣舊城村，非常適合作為燕王兒子的封國。周王朱橚的次子汝南王朱有爋，全稱是汝南郡王。汝南郡源于西漢，治所雖有遷移，但一直位于河南，也非常適合作為周王兒子的封國。
事實上洪武朝親王諸子的郡王封號，都來自于古代的大郡。除了這兩位之外，太子朱標的第三子朱允熥也是封的郡王。當然也有例外，比如晉王第四子朱濟炫，他慶成王的封號來自于慶成宴。
慶成王濟炫，晉恭王子。其生也，太祖方御慶成宴，因以為封。—《明史卷一百十六·列傳第四》
朱元璋畫像（丑化像）
而在朱棣靖難之后，顯然認為老爹用古代大郡來做郡王封號是有后患的。郡名就那么多，用完了怎么辦？因此在朱棣手上，各府郡王的封號都來自于封國所屬省內的縣名。比如陜西境內秦愍王第三子朱尚煜封保安王，保安縣就是如今大名鼎鼎的志丹縣。山西境內晉恭王第五子朱濟煥封寧化王，寧化古城被譽為山西“臥牛城”(忻州)的“犄角”之一，乃歷代兵家必爭之地。
但是隨著宗室的代代繁衍，對于藩王密集度較高的省份來說，本省的地名顯然已經不夠用了。比如山西一省，不但有晉王、代王和沈王這三大太祖系親王，關鍵是三支宗室生育能力還挺強。于是我們可以看到晉王一脈的郡王中，出現了安溪王、靖安王這樣福建、江西的地名。代王一脈的郡王中，出現了碭山王這樣的安徽地名。沈王一脈的郡王中，出現了吳江王這樣的江蘇（南直隸）地名。
事實上從明孝宗朱佑樘，就已經在為限制宗室人數做出努力。從規定將軍、中尉妻妾的人數，到規定非編制內妻妾所生子不能請封。進而嚴格限定兄弟子侄之間的爵位承襲，畢竟不這樣做的話今后宗室郡王只怕是沒有地名可用來做封號了。
異姓郡王
明朝對于有大功的臣子會給予追封郡王的殊譽，當然前提是你在世的時候已經是國公。整個明朝只有太祖朱元璋養子沐英，是以侯爵的身份死后追封郡王。
魏國公徐達，追封中山王，謚武寧。
鄂國公常遇春，追封開平王，謚忠武。
曹國公李文忠，追封岐陽王，謚武靖。
衛國公鄧愈，追封寧河王，謚武順。
信國公湯和，追封東甌王，謚襄武。
西平侯沐英，追封黔寧王，謚昭靖。
黔國公沐晟，追封定遠王，謚忠敬。
成國公朱能，追封東平王，謚武烈。
成國公朱勇，追封平陰王，謚武愍。
成國公朱希忠，追封定襄王，謚恭靖。
追封榮國公張玉，追封河間王，謚忠武。
英國公張輔，追封定興王，謚忠烈。
英國公張懋，追封寧陽王，謚恭靖。
保國公朱永，追封宣平王，謚武莊。
到了崇禎帝殉國，弘光帝在南京登基之后，由于國破家亡，綱紀蕩然，出現了大量異姓實力派在活著的時候就獲封郡王乃至親王。比如朱成功封延平王，孫可望封秦王，李定國封晉王，劉文秀封蜀王。
中山武寧王徐達畫像
結語：通過本文一番小小的梳理，就已經可以發現明朝宗室制度的根本弱點。倘若明朝既沒有滅亡，又不做改革，到最后就會尷尬地發現沒有地名可以用來封宗室郡王了。換句話說，等到明朝在郡王封號選擇上已經捉襟見肘之時，他距離滅亡就已經只有一步之遙了。