李鴻章是中國近代史上比較有爭議的人物，以他手與外國列強簽定的割地賠款喪權(quán)辱國的條約最多，多達(dá)三十多個。但落后就要挨打，面對腐朽難支的清政府，以他一人之力，又怎能挽回國家的羸弱不堪？在對日本和俄國問題上，他多傾向于俄國，也是有其深刻原因的。
李鴻章很早就覺察出日本的勃勃野心。日本明治維新后，無論是政治、經(jīng)濟、軍事等諸方面都開時學(xué)習(xí)西方，國力日強，開啟了對外侵略擴張的欲望。1871年七月，李鴻章代表清政府與日本簽訂了《中日修好條約》，這雖是一個雙方互惠條約，但李鴻章從簽約過程中日本人的傲慢姿態(tài)，看出了日本“日后必為中國肘腋之患”。果然，1874年，日本出兵侵臺，李鴻章積極支持清政府派沈葆楨作為欽差大臣率艦隊赴臺巡閱，并調(diào)駐防徐州的淮軍唐定奎部6500人分批前往臺灣。此事雖以簽訂《中日臺事條約》而暫時平息，但后來日本還是于1879年乘隙吞并了琉璃。本來大清從來不把日本當(dāng)作一個對手，尤其康乾盛世時，對日本更不屑一顧，就是鴉片戰(zhàn)爭時，日本也好不到哪里去，仍未納入大清視野。但日本明治維新后，李鴻章已洞察出日本的勃起之勢。一個本不入眼的小弱之國，要強盛起來了，這讓李鴻章早早對日本有了警忌之心。中日甲午戰(zhàn)爭和馬關(guān)條約，成了李鴻章的錐心之痛。1894年7月至1895年3月的中日甲午戰(zhàn)爭，清政府不僅喪師失地，還讓李鴻章多年苦心經(jīng)營的北洋水師全軍覆滅，李鴻章心痛啊！接下來由李鴻章代表清政府簽訂的《中日馬關(guān)條約》，更是讓大清顏面掃地。條約最主要的兩條：中國將遼東半島、臺灣及所屬各島嶼、彭湖列島割讓給日本；中國賠償日本軍費白銀兩億兩，后追加三千萬兩贖遼費。在與日本談判中，盡管行前清政府已經(jīng)授予李鴻章割地賠款的全權(quán)，但他仍期望“爭一分有一分之益”，與日方反復(fù)辯論，本要賠償日本軍費三億兩，硬減少了一億兩，關(guān)于割讓遼東半島及臺灣彭湖列島事宜，日方以軍事恫嚇堅決不再讓步，“但有允與不允兩句話而已”。弱國無外交啊，李鴻章只好連發(fā)電報請示，光緒帝同意簽約，命令“即遵前旨與之定約”。馬關(guān)條約進(jìn)一步破壞了中國領(lǐng)土主權(quán)的完整，加重了中國負(fù)擔(dān)，加速了日本軍國主義的發(fā)展。馬關(guān)條約簽訂后，在全國引起強烈反響，國內(nèi)民憤四起，因不能指責(zé)清政府為慈禧太后傾盡國庫一心籌辦萬壽慶典，貽誤軍備之責(zé)，就將矛頭指向李鴻章，使其成了喪權(quán)辱國的替罪羊。李鴻章也視馬關(guān)簽約為奇恥大辱，發(fā)誓終生不再踏入日本之地。兩年后他出使歐美各國回來，途經(jīng)日本橫濱，再也不愿登岸。當(dāng)時需要換乘輪船，要用小船擺渡，他一看是日本船，堅決不肯上，沒辦法，最后只好在兩艘輪船間架上一塊木板，時年75歲的李鴻章，在晃晃悠悠的海面上，蹣跚著慢慢挪到了另一艘輪船上。日本成了最大的威脅。甲午戰(zhàn)爭后，日本成為亞洲的暴發(fā)戶，一躍成為亞洲強國。戰(zhàn)爭賠款達(dá)兩億三千萬兩白銀，而當(dāng)時日本一年的財政收入只有八千萬日元。當(dāng)時的日本外務(wù)大臣陸奧宗光高興地說：“在這筆賠款之前，根本沒有料到會有好幾億元，全部收入只有八千萬日元。所以，一想到現(xiàn)在有三億五千萬日元滾滾而來，無論政府還是私人都頓覺無比的福裕。”占領(lǐng)朝鮮、臺灣后，在戰(zhàn)略上對東北、華北構(gòu)成了直接威脅，成為迅速進(jìn)攻中國大陸的跳板。日本第一次償?shù)搅饲致缘奶痤^，極大地刺激了其擴大侵占領(lǐng)土的欲望。以夷制夷，讓李鴻章更晴睞俄國。《馬關(guān)條約》簽訂六天后，因割讓遼東半島，俄國覺得這嚴(yán)重阻礙了它向中國東北的擴張，危害了俄國在東北的利益，就聯(lián)合法、德兩國進(jìn)行干涉，結(jié)果日本不得不宣布放棄遼東半島，但要中國以白銀三千萬兩“贖回”。說是三國，德國勢力在遠(yuǎn)東不值一提，法國在鎮(zhèn)南關(guān)中法之戰(zhàn)中，還是中國手下敗將，俄國才是日本最大威脅。三國干涉，日本趁獲勝之機侵占滿洲的企圖被粉碎，也使俄國增強了它在遠(yuǎn)東的勢力，遏制了日本在朝鮮的擴張。為了實現(xiàn)日本吞并朝鮮，進(jìn)軍滿蒙的兩步大陸政策，對抗俄國，日本重新開啟十年擴軍計劃，為以后日俄戰(zhàn)爭埋下了復(fù)仇隱患。滿清政府及李鴻章，知道自己難以壓制日本的侵略之勢，看到俄國很有實力，視俄國為救星，就在無奈中看好了這“以虎驅(qū)狼”之計，拋出了所謂的“以夷制夷”之策。1896年5月，沙皇尼古拉二世加冕典禮在莫斯科舉行，李鴻章也在被邀請之列。俄國需要得到更多在中國的利益，清政府也感激俄國對日本的壓制，于是沙皇加冕典禮后，李鴻章就同俄國財政大臣和外交大臣在莫斯科簽訂了一個《中俄密約》。《中俄密約》的另一個名字叫《御敵互相援助條約》。條約規(guī)定了如果日本侵犯兩國任何一國或者朝鮮，那么兩國要共同出兵并相互接濟；清政府同意俄國修筑西伯利亞鐵路經(jīng)過中國的黑龍江、吉林直達(dá)海參崴，口岸對俄國兵船開放。這個密約直接把整個東北都淪為了沙俄的勢力范圍之內(nèi)。李鴻章是海防與塞防之爭的海防維護者。在十九世紀(jì)七十年代以后，中國西北、東北和東南邊疆危機重重，滿清政府內(nèi)部在是否進(jìn)軍新疆問題上發(fā)生了激烈爭論，爭論的重點就是海防與塞防。以李鴻章為代表的海派認(rèn)為英法進(jìn)攻北京，日本吞并臺彭琉球，法國占領(lǐng)越南，列強的威脅多來自東南沿海，特別是日本的突起，成了心腹大患，因此要加強海防，建立近代化海軍才是當(dāng)務(wù)之急，至于陸地邊塞，貧瘠荒蠻之地，應(yīng)停撤塞防之餉，補為海防之用。左宗棠則認(rèn)為海防與塞防同等重要，不可只重海防而忽視塞防，塞防之款也不能轉(zhuǎn)移為海防。左宗棠駁斥了只重海防的李鴻章等人，也否定了只重塞防的論調(diào)，得到清政府的認(rèn)可，為左宗棠收復(fù)新疆和積極籌建三洋海軍奠定了基礎(chǔ)。
正因為滿清中日甲午的慘敗，和《馬關(guān)條約》的簽訂，成了李鴻章及清政府的錐心之痛和奇恥大辱，不惜以以夷制夷之策，來對抗日本的侵略野心。確實為了遏制日本，李鴻章讓俄國在東北三省取得了更多的利益，致使東北三省淪為俄國的勢力范圍。但面對當(dāng)時軟弱無能的清政府，也不失為一種保家護國之策。俄國與日本最終的角觸，東北三省依然為滿清國土。就是李鴻章在與俄國簽訂《中俄密約》時，第四款：“今俄國為將來轉(zhuǎn)運俄兵御敵并接濟軍火、糧食，以期妥速起見，中國國家允于中國黑龍江、吉林地方接造鐵路，以達(dá)海參崴。”李鴻章依然堅持在后邊增加上了“惟此項接造鐵路之事，不得借端侵占中國土地，亦不得有礙大清國大皇帝應(yīng)有權(quán)利”等語。弱國無外交，在此軟弱危難之際，李鴻章為維護大清國的面子，也算盡力了吧。