乾隆四十七年（1782年）八月初十，京師皇宮皇子們的居所南三所，在乾隆帝第十五子永琰所居住的擷芳殿內，永琰的嫡福晉（正妻）喜塔臘氏為他誕育了第二個兒子，這也是永琰的嫡長子（永琰庶長子生于乾隆四十四年末，只活了兩個月就夭折了，其生母劉佳氏也只是永琰的侍妾，因此永琰這個次子不光在地位出身上、在排行上也是他真真正正的嫡長子）。嬰兒滿百日后，按照皇室命名的規則，乾隆帝給這個孫兒賜名為“綿寧”。
綿寧出生時，其父永琰當時已經被皇祖乾隆帝秘密立為皇儲了（乾隆三十八年，乾隆帝第二次秘密立儲，皇十五子、十三歲的永琰被立為儲君，名字寫入密詔、放置于乾清宮正大光明匾后的鐍匣內），但既然是秘密立儲，所以永琰的公開身份還只是一個普通皇子而已，連封爵都還沒有，在參與朝會大典及奉皇命辦理各種差事的時候，使用的名號還是“皇十五子”，因此，綿寧在幼年時和其他皇孫的待遇并無不同；乾隆五十四年（1789年），在父親永琰被皇祖乾隆帝晉封為和碩嘉親王后，八歲的綿寧和父母依舊住在南三所，并沒有出宮分府。
乾隆五十六年（1791年）八月，乾隆帝在木蘭圍場舉行一年一度的“秋狝”，諸皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫都隨駕出行；當年才十歲（虛歲）的綿寧也跟隨皇祖乾隆帝、父親永琰一同出獵，并在威遜格爾（圍場地名）親自發箭射中一頭鹿；見到皇孫英氣勃勃的勇武之姿后，八十二歲的乾隆帝欣喜不已，又想起七十年前（康熙六十一年、1722年）同樣的一個秋天，自己也曾經和皇祖康熙帝一起“秋狝、行獵”，祖孫協力共同獵獲一熊的往事，心里更加對這個小皇孫充滿了喜愛之情，仿佛在他身上看到了自己當年的影子。于是，乾隆帝當即下旨，賜綿寧黃馬褂、雙眼花翎，以壯其聲色、嘉其果勇。
不但給“騎射勇武”的皇孫綿寧賜馬褂、花翎以示嘉獎，乾隆帝還特別作詩贊譽綿寧：
“堯年避暑奉慈寧，樺室安居聰敬聽； 老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎；是宜志事成七律，所喜爭先早二齡；家法永遵綿奕葉，承天恩貺慎儀刑。”
在詩句中，乾隆帝大贊綿寧少年英武、比自己當年隨皇祖出巡獵熊時的年紀還要小兩歲（乾隆帝隨皇祖康熙帝獵熊時十二歲，比綿寧獲鹿時的年紀大兩歲），因此“所喜爭先早二齡”。又隱隱含有告誡兒子永琰“你的兒子比我當年還有出息，假如你以后承繼皇位的話，希望也將皇位傳給他。”
乾隆六十年（1795年）九月，已經在位六十年之久的乾隆帝遵循登基時許下的諾言，宣布將“內禪、退位”，并公開了藏于正大光明匾后二十二年的傳位密詔，將當了二十多年秘密皇儲的皇十五子、嘉親王永琰的皇太子身份公布于眾，讓他改名為“颙琰”，從擷芳殿搬到皇太子才有資格居住的毓慶宮中，準備承襲大統，同時改明年為“嘉慶元年”。
嘉慶元年（1796年）正月初一，嘉慶帝颙琰從八十六歲的皇父乾隆帝手中接過了傳國玉璽，正式繼位稱帝。乾隆帝自稱“太上皇帝”，名義上退居后宮頤養天年，其實依舊住在養心殿中，和以往一樣緊握國政、絲毫沒有放松權柄。嘉慶帝還是住在皇太子的寢宮——毓慶宮，不過虛居皇帝名號而已。
不過嘉慶帝在登基之后的第三天，就奏明太上皇乾隆帝，將嫡福晉喜塔臘氏冊封為皇后，成為新一任后宮之主（乾隆帝的兩任皇后早就去世多年，所以嘉慶帝登基后，皇后喜塔臘氏從身份上來說，要高于乾隆帝現有的所有嬪妃，是后宮中最尊貴的女性）。
嘉慶元年（1796年）十一月，父親登基后自動獲得皇子身份的綿寧舉行了大婚，在皇祖、太上皇乾隆帝的安排下，十六歲的綿寧迎娶了開國功臣額亦都的五世孫女、武備院卿布彥達賚之女鈕祜祿氏為嫡福晉，于皇宮內的皇子居所——南三所內舉行了盛大的婚禮。當時，太上皇乾隆帝、皇帝嘉慶帝、皇后喜塔臘氏都親自前來觀禮，這也是清朝唯一一次有太上皇、皇帝、皇后親自出席的皇子婚禮。太上皇還宣布，皇子綿寧成婚后，不必分府出宮，可以繼續留在皇宮內生活，這也是莫大的恩典。
嘉慶二年（1797年）二月，皇后喜塔臘氏不幸薨逝，年僅三十八歲，只當了一年皇后。當時太上皇乾隆帝尚在世，而且已經八十七歲高齡，所以為了圖吉利，皇后的葬禮被大大壓縮了規格和等級，以免刺激到太上皇（否則在太上皇眼前將皇宮中搞得一片喪幡、大作白事，置太上皇于何地，豈不是咒太上皇早死么？）
葬禮結束后，在太上皇的題準下，嘉慶帝給原配賜謚號為“孝淑皇后”，靈柩暫厝靜安莊（嘉慶八年，孝淑皇后梓宮奉安于清西陵中的昌陵，嘉慶二十五年嘉慶帝駕崩后，孝淑皇后祔帝謚，稱‘孝淑睿皇后’，以后累加謚‘孝淑端和仁莊慈懿敦裕昭肅光天佑圣睿皇后’）。
孝淑皇后去世后，太上皇命嘉慶帝立貴妃鈕鈷祿氏（皇次子綿寧嫡福晉鈕鈷祿氏已經出了五服的遠房族姑祖母；是嘉慶帝為皇子時的側福晉，此時已為嘉慶帝誕育了皇三子綿愷）繼位中宮，但因為還在孝淑皇后服喪期內，所以沒有立即封后，而是先冊立為皇貴妃，并攝六宮事。同時，太上皇和嘉慶帝都囑咐皇貴妃，要她照看好孝淑皇后所生的皇次子綿寧的起居生活，以寬慰剛剛失去生母的綿寧。從此，只比綿寧大六歲的鈕鈷祿氏就承擔起了照顧、撫育綿寧的重擔、視綿寧為己出，和親子綿愷一視同仁，倍加愛護、關照。所以，綿寧從青少年時期就和繼母關系融洽，很是親近。
嘉慶四年（1799年）正月，太上皇乾隆帝駕崩，當了三年“實習皇帝”的嘉慶帝在皇父乾隆帝去世后迅速清除了權臣和珅及其同黨，終于得以真正地掌握了實權。統治基礎穩固后，嘉慶帝后按照密建皇儲的祖制，在嘉慶四年四月親書傳位密詔，將皇次子綿寧的名字寫在詔書上，安放在乾清宮正大光明匾額后的鐍匣內。被立為皇儲這一年，綿寧十八歲。
原本皇貴妃鈕鈷祿氏是要在孝淑皇后喪期滿二十七個月后，就應該被正式立為皇后，但孝淑皇后的喪期還沒滿，太上皇乾隆帝又駕崩了，所以還得繼續為太上皇服二十七個月的孝期；因此，嘉慶帝只是在嘉慶四年下詔命皇貴妃進位為皇后，并沒有行冊立禮及授予冊、寶，直到嘉慶六年（1801年）四月，乾隆帝喪期已過，鈕鈷祿氏才正式被冊立為皇后，并舉行了隆重的典禮，授皇后冊寶。
嘉慶十年（1805年），皇后為嘉慶帝誕育了他登基以來的第一個子嗣：皇四子綿忻；嘉慶帝因為登基后忙于操持國事，又經歷了一系列的國喪，使得十年的時間里，居然沒有生出一個兒女。雖然他本人嘴上不說，但內心確實也不太高興（皇室多子多福是大統傳承的保證）。而綿忻的出生打破了這個尷尬局面，尤其綿忻又是皇后（在位時）所出，相當于嫡子（之前皇后為貴妃時誕育了皇三子綿愷，不算嫡子），更是讓嘉慶帝欣慰不已；原本對臣子們逢慶典大喜時進獻如意的行為不甚喜歡的嘉慶帝，這次對群臣恭賀皇后誕子而進獻如意的舉動居然坦然接受，還興高采烈地說：“四阿哥系朕登極后所誕之第一子，又系皇后所出，臣工等抒忱展慶，理所當然！”在嘉慶帝的潛意識里，已經把這個小嬰兒和原先的嫡子：皇次子綿寧放在同一個位置了。
嘉慶十三年（1808年）正月二十一，皇次子綿寧的嫡福晉鈕祜祿氏薨逝，沒有留下子嗣；當年十二月，在嘉慶帝的諭旨安排下，綿寧迎娶康熙帝外祖父佟圖賴的七世孫女、盛京副都統舒明阿之女佟佳氏為繼福晉。而在這之前的四月二十一，綿寧的侍妾那拉氏給他誕育了長子，這是嘉慶帝的第一個皇孫。子嗣單薄的嘉慶帝喜得皇長孫后高興萬分，于皇孫出生第二天就急不可耐地給孫子賜名為“奕緯”，又對皇次子、那拉氏二人厚加賞賜，以示對他們為自己誕育皇長孫的獎勵和表彰。
皇次子綿寧，早在還是皇孫的時候就被皇祖乾隆帝所喜愛和重視，專門寫詩鼓勵嘉獎，其中還隱藏有大統傳承的意思，因此嘉慶帝對次子也相當重看重。尤其綿寧是嘉慶帝的原配孝淑皇后所出，是身份貴重的嫡長子，因此嘉慶帝在權力穩固之后，就按照祖制秘立其為儲君（當時嘉慶帝也只有兩個在世的兒子，皇三子綿愷又是皇貴妃所生，所以只有綿寧一個嫡子，這也是立綿寧為儲君的原因之一）。
嘉慶帝一生，總共才五個皇子，其中長子不滿百日就夭折了，名字都沒來得及起，“穆郡王”的封號還是弟弟綿寧日后登基時追贈的；第五子綿愉嘉慶十九年（1814年）才出生，嘉慶帝駕崩時不過六歲而已，所以基本上沒有繼承大統的可能（綿愉在兄長綿寧繼位后才封惠郡王，侄子咸豐帝登基后晉惠親王）；皇三子綿愷雖然年紀較大，但從小行事就不是很穩重，做事也欠缺考慮，為人不拘小節，甚至有些驕縱，待人處事比較無禮，多次因辦事不嚴謹而被皇父嘉慶帝責罰申飭，總體來說屬于“不著四六”、“顢頇庸碌”之類的庸才，太平時節當個悠閑王爺倒是沒事，但承繼江山社稷、治理萬民，嘉慶帝想都沒想過會考慮他（還有，綿愷是皇后為貴妃時所生，雖然是綿忻的同母兄，但從宗法上來說不屬于嫡子，因此先天上就有劣勢）。
而在嘉慶四年（1799年）秘密立儲時，皇四子綿愷還沒出生，所以嘉慶帝只能選擇立皇次子綿寧為儲君（當然，無論從感情上還是從宗法上來說，綿寧當時都是第一人選）。對于這個選擇，嘉慶帝在很長時間內，都沒有動搖過。
嘉慶十年（1805年），皇四子綿忻出生后，自幼就表現出了機敏聰慧的品性，讓嘉慶帝對這個嫡幼子鐘愛無比（當時皇五子綿愉還沒出生，綿忻是實際上的幼子），多次當眾贊譽皇四子“深肖朕躬”。不過這個時候綿忻還小，除了聰慧之外，暫時還看不出什么才華和能力，因此嘉慶帝沒有往“易儲”的方面想。
嘉慶十八年（1813年）九月，嘉慶帝在熱河避暑山莊時，天理教（白蓮教分支）教眾趁皇宮護衛大多隨皇帝前往熱河、守衛空虛的時候，以宮內太監作為內應，作亂攻打皇宮，居然讓他們真的從東華門、西華門攻進了皇宮；當時，正在宮內上書房讀書的皇次子綿寧在大變來臨時鎮定自若、臨危不亂，有條不紊地組織侍衛、太監、隨從們抵抗；并身先士卒，在養心殿臺階上以鳥槍擊殺兩名攀爬宮墻想要進入內宮的天理教徒，震懾其他天理教徒不敢再越墻入皇宮，為王公大臣們組織援軍進宮消滅亂黨贏得了寶貴時間。
此后，綿寧又以皇子的身份，連續下達命令：火速向尚在從承德回京路上的嘉慶帝告急變；關閉皇宮四門、令官軍入宮“捕賊”；命三弟綿愷守護在儲秀宮居住的母后鈕祜祿氏、不離半步；以侍衛及隨從在皇宮內四處巡查、“滅賊”。然后親自率兵丁出宮至皇宮外的西長街一帶巡視、查訪、安定京城人心。
在綿寧的居中指揮下，天理教的起義迅速被撲滅，皇宮內的秩序也恢復平靜，至嘉慶帝于四天后回到京師時，暴亂已經徹底平息。對于綿寧在這場突如其來的大亂中所表現出的鎮靜自若、有勇有謀、果決堅毅的反應，嘉慶帝極為滿意，盛贊次子“忠孝皆備，豈容少勒恩施”，當即加封綿寧為“和碩智親王”，加歲祿一萬二千兩，并以遠超普通親王的規格，給綿寧單獨賜予了重達二百五十五兩的“智親王寶”金印（約合如今的9.9公斤左右）；另外，綿寧用來擊殺亂黨的那桿鳥槍，也被嘉慶帝賜名為“威烈”，以贊譽綿寧的勇氣和果斷。經過此事，嘉慶帝對于綿寧更加重視，如果不出意外，綿寧的皇儲地位將穩固而不可更替了。
嘉慶二十一年（1816年），皇四子綿忻年滿十二歲，嘉慶帝開始嘗試讓他出外辦差、歷練辦事能力。原本嘉慶帝對于綿忻辦差的結果并沒有報多大的希望，就當是稍加鍛煉罷了，但綿忻的表現卻讓嘉慶帝驚喜不已，他以不符合年齡的老成、以及對各種事務駕輕就熟的練達，將嘉慶帝交待的差使辦理得妥當流暢無比，嘉慶帝因此對這個嫡幼子（嘉慶帝第五子綿愉的生母只是普通嬪妃，所以嘉慶帝具有嫡子身份的兒子，僅綿寧、綿忻二人而已；綿愷因為之前所說的原因，雖然是綿忻同母兄，但不具有嫡子身份），越來越喜愛，除了欣賞他機敏聰慧的品性之外，更增添了“才具練達、行事端重、心思縝密”等深刻評價。
當時，皇次子綿寧雖然已經被秘立為皇儲十多年，但一來其為人處世雖中正平和、老成持重，也有過“平定天理教”的大功，但總是稍顯沉悶、平凡了一點，辦差行事也中規中矩、少有亮點。因此嘉慶帝對這個已經確立了多年的皇儲，在心中多少有些猶豫、斟酌，思考這個選擇是否真的正確。二來綿寧雖然是原配孝淑皇后所生，天然的嫡長子，但孝淑皇后已經去世近二十年，現任皇后鈕鈷祿氏正位中宮以來十五年，頗得寵愛，也為自己誕育了皇三子、皇四子，皇四子還是名正言順的嫡子。愛母及子，皇四子綿忻本來就聰慧練達、才具過人，也同時具有嫡子的身份。
因此，在這個時候，嘉慶帝內心隱隱約約就有了更換皇儲的想法。不過，當時綿忻再怎么說也才十二歲，過于年輕，就此更換皇儲的話，不但對綿忻的將來成長不是很有利，就是對當了十多年皇儲的綿寧也不公平，所以，嘉慶帝躊躇再三，沒有做出易儲舉動。
嘉慶二十四年（1819年），嘉慶帝六十萬壽，大宴藩國使者及文武群臣，內外諸臣都有賞賜。而在皇子們中，除了皇次子綿寧已經賜封“智親王”外，皇三子綿愷此次被封為“惇郡王”，皇四子綿忻則晉封“瑞親王”（皇五子綿愉年幼，尚未到封爵年齡）。從嘉慶帝對諸皇子的封爵可以看出，同為皇后親子的綿愷、綿忻，同時受封時的王爵卻有高低，身為弟弟的綿忻卻比三哥綿愷的爵位還要高，與二哥綿寧同級；這清楚地表明了，嘉慶帝十分看重綿忻，將他的地位和皇次子綿寧持平，升到了同樣的待遇。
至于嘉慶帝此時有沒有易儲的念頭，因為沒有實據，所以不敢亂下結論。不過當時朝鮮赴大清出使的“冬至使”曾有文字記錄，記敘了在京師時的聽聞和所見：皇帝......長子則面貌涼薄，人且凡庸；......第三子則最為穎悟，有文藝，年少而頗練達事務，皇帝深愛之也！這里的長子，就是指皇次子綿寧（嘉慶帝長子夭折，外人一般不知道），而第三子，實際就是皇四子綿忻。通過當時人們的記錄內容，大致可以得知，嘉慶帝對于這兩個兒子的態度，到底是怎樣的了。
嘉慶二十五年（1820年）七月，按照多年來的祖制，嘉慶帝如同往常一樣，前往承德避暑山莊，準備舉行“木蘭秋狝”，除了文武官員隨扈以外，皇次子智親王綿寧、皇四子瑞親王綿忻也一同隨圣駕出行。經過一周的舟車勞頓后，嘉慶帝于七月二十四抵達避暑山莊。
嘉慶帝當年已經年過六十，再加上身體肥胖、天氣炎熱，所以長途跋涉之下精力和體力都損耗過大。而為了效法先祖的“尚武”之風，嘉慶帝在赴避暑山莊途中還多次策馬疾馳，顛簸勞頓，使得本來就肥胖發福的嘉慶帝的身體更加不堪重負。在這種情況下，嘉慶帝在抵達避暑山莊的當天就突然發病，勉強支撐了一天后，于七月二十五早上病情加重，并迅速陷入昏迷狀態（典型腦溢血癥狀）。
皇帝居然在沒有任何征兆的情況下就病危了，這使得隨侍的大臣們一時間六神無主、不知該如何應對；軍機大臣托津、戴均元、盧蔭溥、文孚，總管內務府大臣禧恩、御前大臣賽沖阿、索特納木多布齋等在慌亂中緊急召御醫為皇帝診病，另外馬上封閉了行宮所有進出要道，以封鎖消息。不過御醫的藥也沒能奏效，七月二十五晚戌正（晚上八點），嘉慶帝在避暑山莊行宮中駕崩，年六十一。
按照雍正帝當年創立的秘密建儲制度，皇帝駕崩后，要立即開啟放置于乾清宮正大光明匾額后面的鐍匣，取出傳位詔書，按照詔書中的內容確定皇太子究竟是哪一位皇子，然后奉皇太子登基，作為大行皇帝的繼承人，并主持之后的一應葬禮典儀。當年乾隆帝承襲皇位，就是走的這一流程（嘉慶帝本人是接受乾隆帝內禪，但一樣先開啟鐍匣，確認是皇太子無誤，然后以皇太子的身份繼承皇位，而不是以嘉親王的身份繼位），因此，嘉慶帝突然駕崩后，依照祖制，嗣皇帝（皇太子）同樣也要走這個繼位程序。
但和雍正帝、乾隆帝所不同的是，嘉慶帝是清朝第一個不在京師（北京）駕崩的皇帝（入關后），他突然在避暑山莊行宮駕崩后，隨駕的大臣們無法在第一時間內趕回京師，從乾清宮正大光明匾后取出傳位詔書，宣示天下，確定嗣皇帝人選。于是，大臣們火速派出信使趕往京師，奏報留京的皇后鈕鈷祿氏及諸王公大臣，請求立即開啟鐍匣，公布新君人選。
可在京師的皇后和大臣們先搜尋了乾清宮正大光明匾，沒有找到傳位鐍匣，又在圓明園嘉慶帝生前長期居住的地方尋找，一樣找不到傳位詔書，這一下眾人大驚失色、驚慌不已。因為如果沒有傳位詔書的話，那就無法確認到底該由誰來繼位，而嗣皇帝久久不能確認、皇位空虛、社稷無主，就有可能引起動亂甚至兵禍之災，清朝的統治基礎也會動搖。
這里，就要揣摩嘉慶二十四年時，嘉慶帝舉行六十萬壽宴會，并晉封皇四子綿忻為瑞親王的往事了。雖然歷史上沒有明證，但之前嘉慶帝早就秘立皇次子綿寧為皇儲，還按照祖制將傳位鐍匣放置于乾清宮正大光明匾后，這表示傳位鐍匣是存在的。但嘉慶帝駕崩后，正大光明匾后卻沒有發現傳位鐍匣以及里面的詔書，這只能說有人把他拿下來了。而在當時，能夠將傳位鐍匣從匾額后拿下來并不引起其他人關注的人，只有嘉慶帝自己一人。
再結合嘉慶帝晚年對皇次子和皇四子的態度、以及世人的評價，很有可能是嘉慶帝決心更換皇儲，想重寫傳位詔書，并擇吉日重新安放傳位鐍匣，將皇儲的名字從綿寧改為綿忻。但事情還沒有辦好，嘉慶帝就突然在避暑山莊駕崩了，傳位鐍匣也沒來得及放上去。所以，就造成了乾清宮正大光明匾后空空如也，并沒有傳位鐍匣的情況。
當時，在避暑山莊內，諸臣們也在嘉慶帝身邊仔細搜尋，卻怎么也找不到有表明傳位內容的密詔，雖然兩個最有希望的皇子：皇次子綿寧、皇四子綿忻都在避暑山莊，但大臣們在沒有憑據的前提下，都不敢開口主動提出哪一位皇子繼位，生怕自己背上“謀逆”的罪名。
最后，還是總管內務府大臣禧恩憑借自己是宗室（睿親王淳穎次子）身份，首先開口，提出皇次子智親王綿寧是嫡長子、有平亂有功（指平定天理教叛亂）、還深得高宗（乾隆帝）、大行皇帝（嘉慶帝）的喜愛，承襲大統是眾望所歸，請迎立智親王。而托津、戴均元、盧蔭溥、文孚等軍機大臣對于禧恩的話都表現出很猶豫的態度，不說可行，也不說不行，總之傾向于拖延，以等待京師中的消息。
據《清史稿》中各大臣的傳記記載，在這緊要關頭，嘉慶帝身邊的另一份“傳位密詔”被找到了！至于是誰找到的，卻記載不詳，而且《戴均元傳》、《托津傳》、《禧恩傳》的記載還有自相矛盾處（《仁宗實錄》、《宣宗實錄》還記載是嘉慶帝臨終前宣召所有大臣，開啟鐍匣，公布傳位密詔，因此綿寧才得以繼位。這個就完全是后人粉飾的了）。但過程不重要，結果才是最重要的，總之，傳位密詔被找到后，綿寧以此為依據，在諸臣的擁戴下（包括在避暑山莊的四弟綿忻），于七月二十六克承大統、正式即皇帝位，成為清朝第六代皇帝（入關后）——道光帝。當年的綿寧，已滿三十八歲。道光帝也是清朝唯一一個以嫡長子身份入承大統的嗣皇帝。
七月二十七，道光帝第一次以皇帝的身份下詔，傳諭在京師的內閣、軍機處、各部院留守大臣，向他們宣布傳位詔書已經找到，自己也憑借詔書繼承了皇位：“朕已承繼大統，尊皇后為皇太后，著令諸臣工按制度辦理國喪事宜。”
在道光帝發出第一道詔書的同時，皇后鈕鈷祿氏在情況不明的緊急時刻，以“國不可一日無君”為由，并冒著違反“后宮不得干政”祖制的危險，毅然召集留守諸臣，對他們說：“皇次子智親王綿寧，在皇子中年歲居長、且為孝淑皇后之子，乃是大行皇帝嫡長子，倫序當立。皇次子當年平定天理教作亂，臨危不懼，立下大功，大行皇帝生前就屬意皇次子，立其為儲君的意愿眾所周知，我意也是如此。”
于是，皇后立即頒發懿旨，緊急送往避暑山莊：
“今哀遘升遐，嗣位尤為重大。皇次子智親王，仁孝聰睿，英武端醇，現隨行在，自當上膺付托，撫馭黎元。但恐倉猝之中，大行皇帝未及明諭，而皇次子秉性謙沖，素所深知。為此特降懿旨，傳諭留京王大臣，馳寄皇次子，即正尊位。以慰大行皇帝在天之靈，以順天下臣民之望。”
懿旨發出的時候，道光帝已經繼位，但消息還沒有傳到京師。
道光帝在七月二十七發出登基詔書后不久，皇后令皇次子繼位的懿旨也抵達避暑山莊，面對繼母兼養母的這份“大公無私、社稷為先”的胸襟，道光帝不禁感動得熱淚盈眶，對養母的公心欽佩得五體投地。此后終道光帝一生，對養母都是恭敬有加，如同對待親生母親一樣，榮養太后于壽康宮，三十年恪守人子本分，從不有敢違半分（而鈕鈷祿皇太后，只比道光帝大六歲而已）。
嘉慶二十五年（1820年）八月二十二，道光帝奉大行皇帝靈柩返京，舉行國喪，為皇考上謚號“受天興運敷化綏猷崇文經武光裕孝恭勤儉端敏英哲睿皇帝”。八月二十七，道光帝在皇宮舉行登基大典，改明年為道光元年，尊皇后鈕鈷祿氏為恭慈皇太后。為使天下臣民免于避諱，道光帝將自己的名諱改為“旻寧”。
道光帝登基后不過十天，軍機大臣托津、戴均元皆因“辦事不利”的原因被趕出軍機、降四級任用，軍機處行走盧蔭溥、文孚則各降五級，留任軍機，以觀后續。而在嘉慶帝駕崩后、情況不明時第一個出頭、據理力爭要求迎立皇次子繼位的內務府大臣禧恩，則被晉升為御前大臣、領侍衛內大臣，此后累封理藩院尚書、不入八分輔國公，并特賜三眼花翎（整個清朝，除了有資格配戴三眼花翎的宗室貝子、固倫額駙之外，被額外特賜三眼花翎的臣子只有七個人，禧恩就是其中之一）。
在嘉慶帝駕崩、道光帝繼位前后，鈕鈷祿皇后顧全大局，不徇私情，為使社稷穩定、大統傳承有序，在傳位詔書尚未明確具體內容時，就力排眾議，毅然下懿旨，以不是親子的皇次子綿寧為嗣皇帝，放棄了自己的親兒子綿忻（綿愷），使得因皇帝突然駕崩而可能發生的中樞權力爭斗消弭于無形中，清代中期的最大一次政治危機，還沒有爆發就平穩、安寧的解決，這都是鈕鈷祿氏皇后“大局為先”的公心所致，道光帝后半生對養母鈕鈷祿皇太后衷誠敬服、恪守孝道的原因，皆由此所生。