明朝開國功臣其實不少，朱元璋先后封了（包括追封）二十五位公爵、七十九位侯爵、十二位伯爵、十一位子爵、二十三位男爵等一百五十位功臣，而我們常常提到的明朝三十四位開國功臣，實際上指的是被朱元璋頒授了“免死鐵券”的三十四位功臣（或其子）。
明太祖朱元璋在洪武三年（1370年）封賞功臣時，鑄成三十四面免死鐵券，分別授予了三十四位功勛最為卓著的開國功臣（或其子）。然而，正如“引蛇出洞計謀高，免死券是催命符”所言，“免死鐵券”非但沒有保住這些功臣的性命，反而絕大多數下場很慘。
三十四家持有免死金牌，卻有二十八家因各種罪被牽連
朱元璋雖然為三十四位功臣頒發了免死金牌，但免死金牌這個東西是否有用，解釋權卻是在朱元璋本人，而在朱元璋在位期間，便已經有二十八人或其子孫因各種罪名而被殺除爵，免死金牌也無法保住性命。
1、受“胡惟庸案”牽連者：十九家。胡惟庸案又被稱為胡黨之獄，乃明初四大案之一。洪武十三年（1380年），明太祖以“謀不軌”之罪誅胡惟庸，同時誅殺御史大夫陳寧、中丞涂節等人。此案十年后，洪武二十三年（1390年），朱元璋又頒布《昭示奸黨錄》，以伙同胡惟庸謀不軌罪，導致大量開國功臣或其子孫因此案牽連被殺，其中持有免死金牌的有十四家，即：韓國公李善長、衛國公鄧愈之子鄧鎮、吉安侯陸仲亨、延安侯唐勝宗、濟寧侯顧時之子顧敬、滎陽侯鄭遇春、平涼侯費聚、南雄侯趙庸、營陽侯楊璟、永嘉侯朱亮祖次子朱昱、臨川侯胡美、宜春侯黃彬、河南侯陸聚。除此之外，南安侯俞通源、六安侯王志、臨江侯陳德、鞏昌侯郭興、靖海侯吳禎、汝南侯梅思祖等六人雖然已死，但同樣受“胡惟庸案”牽連，有的因為已死而未被追究，但有的卻是家人被殺除爵。
2、受“藍玉案”牽連者：四家。藍玉乃是明初第二代名將，其本與太子朱標關系極好，朱元璋也有意讓其留下輔佐朱標，可惜朱標早逝，而藍玉又素來居功自傲，為了老朱家的皇位傳承，朱元璋遂于洪武二十六年（1393年）以“欲圖謀反”為由，將梁國公藍玉誅殺，同樣有大量開國功臣或其子孫受此案牽連被殺，其中持有免死金牌的有，即：常遇春次子開國公常升、東平侯韓政之子韓勛、宣寧侯曹良臣之子曹泰、定遠侯王弼。
3、因其他重罪而死：三家。除了以上兩個大案之外，另有三家持有免死金牌的開國功臣，因其他重罪而而死。一是淮安侯華云龍，洪武七年（1374年），華云龍因擅自居住在元朝丞相脫脫的府邸、越級享用元朝宮中的物品，被朝廷下令召回，結果在回京途中去世；二是德慶侯廖永忠，洪武八年（1375年）三月，廖永忠因僭用龍鳳等違法之事被賜死；三是江夏侯周德興，洪武二十五年（1392年）八月，其子周驥因在宮中與宮女淫亂，周德興因此株連被殺。
4、朱元璋直接賜死：三家。相較于以上各家，這三家完全就是受了無妄之災，一是被“誤殺”的永嘉侯朱亮祖父子，朱亮祖因在廣東期間多有不法之事，于是將其父子逮到南京，因其有免死金牌，便命人以鐵鞭抽打，結果導致朱亮祖父子被活活打死，事后朱元璋表示只是想略施懲戒，乃是意外被打死；二是被無罪賜死的馮勝，太子朱標死后朱元璋對功臣本就猜忌極重，馮勝卻多次因小事違背朱元璋心意，在藍玉被殺當月召回京師，兩年后在沒有任何罪行的情況下被賜死；三是被賜死的潁國公傅友德，付友德與朱元璋在洪武中期后關系本就比較緊張，“藍玉案”爆發之后，付友德又私下多有怨言，于是在洪武二十七年（1394年）被賜死。
需要注意的是，以上二十九家之中，朱亮祖與長子因罪被“誤殺”后，次子也被牽連進胡惟庸案，因此實際上是二十八家。
至于說三十個功臣被殺，應該是將徐達和李文忠之死算在了朱元璋頭上，畢竟有傳言說徐達是被朱元璋一個蒸鵝給害死的，李文忠則是被朱元璋下令毒死的。
其余六個功臣之家后代，下場大多也都不好
在三十四個功臣之家中，除了以上二十八家因各種罪名被牽連之外，僅有魏國公徐達、曹國公李文忠、信國公湯和、江陰侯吳良、廣德侯華高和蘄春侯康鐸六家得以幸免，但這六家的后代其實下場大多也都不好。
1、魏國公徐達（病逝）：因“靖難之役”兩子被殺，但家族榮耀得以延續。野史傳說魏國公徐達也是被朱元璋所殺，其實毫無根據，徐達乃是因病去世，被追封為中山王?！熬鸽y之役”中，徐達長子徐輝祖積極抵抗朱棣，且在朱棣稱帝之后拒不合作，被下獄后則強調自己擁有免死鐵券，朱棣雖未直接殺他，卻削去他的公爵和祿米，將其幽禁至死。
四子徐增壽則在“靖難之役”中與朱棣來往密切，屢次向朱棣告密，后因事發被朱允炆當場誅殺。朱棣稱帝之后，念其功勞，先封武陽侯，后進封定國公，乃是“靖難六國公”之一。此后，定國公一脈歷經九世傳承，直到崇禎十七年（1644年），徐增壽的九世孫定國公徐允禎被大順軍所殺，家族傳承幾乎貫穿整個明朝。
此外，徐達第二子徐膺緒也在永樂年間獲得了世襲指揮使的待遇，三子徐添福則早夭，而其長女便是朱棣的原配，后來的仁孝皇后，次女則為代王朱桂妃，三女和四女則少見史料。
2、曹國公李文忠（病逝）：三個兒子皆算善終，子孫承襲臨淮侯爵位。李文忠于洪武十七年（1384年）病逝，被追封為岐陽王，其子李景隆繼承曹國公爵位。“靖難之役”中，李景隆奉命征討朱棣，但卻堪稱“神助攻”，可謂為朱棣奪取皇位立下功勞，因此朱棣稱帝后加封其為太子太師，后因多次遭到彈劾而被削奪爵位，與弟李增枝、妻兒等數十名家人一起被軟禁家中，家產遭收，直到永樂末年去世。不過，其曾孫李璇則獲得了世襲南京錦衣衛指揮使的待遇。
次子李增枝官至前軍都督府左都督，幼子李芳英官至中都留守司留守。到李文忠五世孫李沂時得以襲爵臨淮侯，此后一直傳承至十世孫李弘濟，于崇禎十四年（1641年）在返回南京途中因流匪襲擊被殺。
3、信國公湯和（病逝）：因子孫連續三代早逝，直到五世孫才獲得爵位。湯和于洪武二十八年（1395年）八月病逝，被追封為東甌王。由于其子湯鼎、孫湯晟、曾孫湯文瑜三代皆早逝，無法襲爵，因此直到湯和五世孫湯紹宗時才得以受到加封，先被明孝宗封為世襲南京錦衣衛指揮使，后于明世宗時受封靈璧侯，仍獲誥券。靈璧侯一脈共傳承五代，第五代靈璧侯湯國祚最終于弘光元年（1645年）在南京降清。
其次子曾任太原中護衛鎮撫，三子、四子則早逝，幼子官至左軍都督同知、榮祿大夫，后在征討五開時死于軍中。長女則嫁德慶侯廖權，次女為魯王朱檀正妃，三女嫁萬泉衛指揮俞鼎，四女嫁景東衛指揮賴鎮之子賴溶，五女嫁楚雄衛指揮袁義之子袁興。
4、江陰侯吳良（病逝）：其子建文、永樂年間兩次被廢。吳良于洪武十四年（1381年）病逝，被追封為江國公，其子吳高承襲江陰侯爵位?！熬鸽y之役”中，吳高奉命鎮守遼東，曾多次進攻永平，后因朱棣的離間計，被建文帝削爵貶至廣西。朱棣稱帝后，吳高曾被重新起用鎮守大同，但在永樂八年（1410年）朱棣北征回師時，吳高稱病不朝，被彈劾后廢為平民。洪熙年間，吳高又被明仁宗貶往海南，當時吳高已死，但其全家還是被迫遷徙，后因明宣宗即位才獲大赦。
其次子吳壽安在兄長于永樂年間被廢后，辭官歸鄉，后被貶為平民，其女則為齊王朱榑妃。
5、廣德侯華高（病逝）：死后無子，鐵券隨葬。華高于洪武三年（1370年）受封廣德侯，但次年便死于瓊州，被追封為巢國公。因其死后無子，免死鐵券被隨葬墓中。
6、蘄春侯康鐸（病逝）：其子因罪被免官，未能襲爵?？佃I是明朝開國名將康茂才之子，洪武三年（1370年）其父未等獲封便病逝，因此在朱元璋大封功臣時，康鐸憑借父功得以獲封蘄春侯，此后在鳳陽進行屯田，并率軍征討辰州叛亂，后跟從徐達北征、跟從傅友德征戰云南，攻克普定等地。洪武十五年（1382年）七月病逝于軍中，年僅二十三歲。其子康淵嬰年幼未能襲爵，只是被授予散騎舍人，后因罪被免官，以致終身未能襲爵。
此外，康鐸的庶兄康鑒因父功被封為明威將軍、廣西護衛指揮僉事，洪武年間攜全家老少到海南衛。第三子康鎮則生平不詳。
綜上所述，這三十四位開國功臣雖然被頒授了免死金牌，但在洪武年間便遭受到了重大打擊，后在“靖難之役”中又再度經歷變故，因此其子孫后代大多下場不好，魏國公徐達、曹國公李文忠、信國公湯和三家子孫爵位傳承到了明末。