西漢和東漢之間，有一個歷時十六年的新朝。代漢稱帝而建立新朝的王莽，打出復古的旗號，進行所謂“改制”歷史上稱作“王莽改制”。
王莽改制，是西漢后期社會矛盾激化的產物。西漢后期土地兼并惡性發展，農民紛紛破產，大量淪為官私奴婢，社會沖突越來越尖銳。史載當時：“諸侯王、列侯、公主、吏二千石及豪富民，多畜奴婢、田宅亡限，與民爭利”。成帝時，丞相張禹一人即占有“極膏腴”的田畝四百頃。大批農民由于失去土地而淪為流民，成為官私奴婢的主要來源。據說元帝時僅官府奴婢即達十萬余人，私人蓄奴更是不計其數。
因此，勞動人民的生活日益貧困。當時曾有人列舉種種現象，說明當時的農民“有七亡而無一得，有七死而無一生”。成、哀之際，山東、河南、四川、陜西等廣闊地區不斷發動起義。西漢王朝出現了嚴重的統治危機，千方百計尋求出路。有人曾提出“限田”、“限奴婢”的辦法，但因積弊太深，而無法施行。
王莽，是漢元帝皇后王政君的侄子。外戚王氏家族在元帝、成帝時候長期把持朝廷大權。王莽憑借王家的聲勢和他的所謂“勤身博學”的虛名，廣泛結交權貴。哀帝死后，王莽和王政君合謀立年僅九歲的漢平帝，王莽做了大司馬，掌握了朝廷大權，并以“定國安漢家之大功”，被封為“安漢公”。隨后，他便千方百計拉攏支持者，他大事封賞漢宗室和功臣后裔，擴充太學，增加博士人數，網羅大批士人，取得了很多人的支持。王莽還在元始二年上書，表示愿出錢百萬，獻田三十頃，賑濟受災貧民。在他指使下，一些知識分子假托符命，為王莽篡位制造輿論。平帝死后，王莽又選立了一個兩歲的嬰兒做皇帝，自稱“攝皇帝”，為正式篡位作好最好準備。三年以后，即公元八年，王莽便踢開這個傀儡皇帝，公開登上皇帝寶座，改國號為“新”。
王莽做皇帝后，便搬出《周禮》作為根據，進行托古改制，企圖擺脫政洽危機。他首先針對土地問題，宣布要實行王田制，把全國土地改叫“王田”，不許買賣。他仿照古代并田制，規定一家男子不滿八口而占田超過一井的，要分余田給本族或鄉鄰。原來無地的，按男口每人授田一百畝。與此同時，又下令將奴婢改叫“私屬”，也不準再買賣。王莽禁止買賣土地、奴婢，不過是企圖凍結現狀，緩和一下危機。
但土地兼并，是土地私有制的必然結果。余田分給別人的規定，地主是強烈反對的，王莽也不敢認真照辦，實際是一紙空文。不久，主莽不得不收回成命，宣布取消王田私屬和限制奴婢買賣的一套辦法。王莽改制的主要部分，完全破產。
始建國二年，王莽還制定“五均”和“六筦”之法。當時在都城長安的東市、西市設立“市令”又在洛陽、邯鄲、臨淄、宛、成都五個大城市設立“五均司市師”各郡縣則設“司市”，這些機構負責管理市場，調節物價，向貧民貸款和征收稅款，這便是“五均”。“六莞”指的是官賣鹽、酒、鐵官府統一鑄錢收取山澤產物的生產稅加上“五均賒貸”，一共六項政府控制的經濟事業。王莽實行“五均”、“六筦”，表面上是要運用政府權力，控制市場活動，平穩物價，限制過分盤剝。實際效果恰恰相反。
王莽又多次變動幣制。先是在居攝二年鑄造錯刀、契刀、大錢三種新幣，與原來的漢五銖錢并行。后又廢除錯刀、契刀，下令收禁五銖錢，另鑄一種小錢，與保留的大錢一起行用。最后，王莽又發行多種貸幣，分為金銀、龜、貝、錢、布等共六類二十八品，種類雜亂，換算繁瑣，比值也極不合理。每次變換，都是以劣頂優，幣面值不變，實際價值大減。王莽借此掠取了大量財富，而引起物價飛漲，幣值狂跌，民眾紛紛破產。同時，幣質粗惡，使民間盜鑄群起，因此而罰作官奴婢的達十萬人以上，仍然禁不勝禁。《漢書》所載，當時每一易錢，“民用破產，而大陷刑”。可以看出，王莽“改制”的目的，純粹是為了掠奪。因而其結果必然是“農商失業，食貨俱廢”。
在此形勢下，他為轉移人民注意力，利用民族矛盾掩蓋和緩沖社會矛盾，肆意挑起了和周邊各族的斗爭。王莽收換漢朝授予匈奴單于的璽即，改稱“匈奴”為“降奴”，“單于”為“服于”，封王降為封侯，有意侮慢，挑起了對匈奴的戰爭。這些戰爭給人民帶來極大災難，以致到王莽死前，“天下戶口減半矣”。地皇四年，綠林軍攻入宮中殺死王莽，結束了的新莽王朝，也宣告了王莽改制的破產。
王莽改革，是順應歷史時代要求，但是他的改革卻因為無法實行而失敗，我們無法假設他的改革能夠成功，因為成功的改革必然是解決了歷史存在的問題，而王莽的改革顯然無法解決當時的時代矛盾，必然會失敗。