年滿85歲的乾隆一臉愁容，他雖然像往常一樣端坐在乾清宮的鎏金龍椅上不怒自威，但內心中的兩個對立面早已展開了殊死搏斗。從過完85歲壽誕的那一刻開始，乾隆爺就一天天地糾結起來。
能讓一代天驕在意的不外乎兩點：手中的權力、臉上的面子。此時此刻，乾隆就面臨著權力和面子二選一的窘迫境地。
詳細緣由還要從乾隆登基大典上他立下的誓言說起。
公元1735年九月初三，彼時的弘歷身穿夢寐以求的龍袍矗立在太和殿門前，等待著人生中最重要的一刻。
就在前些天，弘歷的父親、也就是雍正皇帝在圓明園避暑的時候不明所以地駕崩了，這個消息傳到紫禁城后，眾位皇子們皆是躍躍欲試，都想到龍椅上坐一坐。可大清國自成立以來一直延續著一個傳統：皇帝在確定好繼承人之后，會提前寫好一封諭旨（也就是傳位詔書）藏在乾清宮的正大光明匾后。
所以當侍衛們取下詔書后，一切都已經塵埃落定，弘歷被選定為新的接班人！
當乾隆皇帝在登基大典上接受完群臣的覲見之后，心中自然十分得意，欣喜之下便做出了一個令他萬年追悔莫及的事情。
“昔皇祖御極六十一年，予不敢相比，若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年乙卯，予壽躋八十有五，即當傳位皇子，歸政退閑。”
按照乾隆的想法，爺爺康熙皇帝在位61年，文治武功可以稱得上是千古一帝，而自己不敢和爺爺相提并論，如果能掌權60年就算老天眷顧了，算一算那時候自己正好85歲。
乾隆肯定也是打著小算盤的，畢竟人過七十古來稀，康熙帝雖然在位61年，但他是8歲登基，去世的時候68歲。而自己現在已經25歲了，想想應該是活不到那么大年紀了。
可是命運卻跟他開了個大玩笑，眼見自己85歲大壽了，身體卻依舊無恙，但是當初的誓言不能反悔，畢竟乾隆自稱為“十全老人”，怎能在晚年背上個出爾反爾的罵名呢？
所以乾隆心一橫，在1796年正月初一舉辦了歸政大典，皇帝的寶座被他親手推到了十五阿哥颙琰的屁股底下。
從1796年正月退位、到1799年正月病逝，乾隆又做了三年的太上皇，在這期間干了哪些事情呢？他真的甘心放棄權力，像李淵、李隆基、趙佶那樣規規矩矩，安享天倫之樂嗎？
乾隆表面退休讓位、實則在背后當起了提線木偶，甚至對此多有炫耀。
乾隆在宣布退位之后，養心殿本應該交付給嘉慶帝使用，但乾隆卻不顧眾位大臣們的勸阻，賴在養心殿不走了。這一舉動著實讓大臣們吃了一驚，于是關于乾隆皇帝讓位不讓權的流言慢慢開始傳了起來。
對于流言蜚語乾隆并不在乎，但為了彰顯自己是真心想要禪讓、并且給兒子嘉慶找點事做，他隨即表示要分權：祭祀、宗教、禮儀方面的事務交給嘉慶管理，而像軍政、外交、用人權則保留在自己手中。對此乾隆還美其名曰：“躬親指教”。甚至還命令要求嘉慶“嗣皇帝朝夕敬聆訓諭，將來知所秉承，不至錯誤”，每天要來養心殿聽自己的教訓。
如果說退位之前乾隆還有些不舍和憂慮的話，那么真正退位后的他則顯得神采奕奕。因為現在的他仍然能自稱為“朕”，軍機大臣和六部官員依舊要給自己上折子，凡是呈遞給太上皇的奏章，一律都要排在皇帝前面。
乾隆雖然退位了，但仍在踩在所有人的肩膀上作威作福，其中就包括嘉慶皇帝，這樣的待遇在歷史上可是少之又少，他怎能不開心？
更有意思的是，乾隆對自己的這種行徑不但不感到羞恥，甚至還公開宣揚。之后的不久各藩屬國來到北京，按照制度本來是應該先覲見嘉慶帝的，可是卻被禮部直接安排到了養心殿，也就是乾隆那里。看著一眾外國使臣對自己俯首稱臣，乾隆抑制不住內心的得意，竟然對他們說道：“朕雖然已經歸政，但國內的大事還是要經過我的手辦”。
迫不及待地舉辦千叟宴，8000多名老人一堂，彰顯乾隆的文治武功。
你能想象8000多名70歲以上的老人聚在一起載歌載舞的場景嗎？你能想象這一場宴會竟然留下了三千多首詩詞歌賦嗎？
乾隆退位之后，在皇宮里玩弄權術還不夠，心心念念地還想再折騰一番，思來想去便有了舉辦千叟宴的想法。
早在十幾年前，乾隆就曾舉辦過一次千叟宴，當時三千多名60歲以上的老者受邀參加，場面實在壯觀，而行將就木的乾隆決定再舉辦一場更加聲勢浩大的宴會。
八千多名70歲以上的老者齊聚寧壽宮，王公將相、地方大賈、平民百姓皆有機會和這位名揚天下的太上皇共同舉杯。在這場宴會中，凡是90歲以上的長者都被賞賜七品頂戴，其中兩名百歲老人熊國沛、邱成龍則被授予六品頂戴。
最壯觀的一幕應該就是“傀儡皇帝”嘉慶帶著在場的所有老人一同向乾隆祝賀詞，寧壽宮內一眼望去都是銀須白發，“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”一經喊出，響徹整個北京城。
對于這場千叟宴，后世很多人認為是勞民傷財，本就身體狀況欠佳的老人不遠千里、舟車勞頓趕到北京，其中有相當數量的一批人因抵不住路途之苦而喪命，只不過是為了滿足乾隆的虛榮心，聽起來多么的荒誕。但在當時，規模宏大的千叟宴正是國力昌盛的一種表現形式，也是統治者彰顯自己功德的手段。
臨終之前，乾隆費盡心機把和珅捧到了一個新高度。
在乾隆統治時期，和珅一直是官僚體系中的重要人物，從一個小小的輕車都尉接連晉升，一直做到軍機大臣、翰林院掌院學士，就足以看出乾隆對他的寵愛。
但退位后的乾隆也自知時日無多，其他人他可以不管，但自己必須給和珅謀一個好出路。1797年十月領班軍機大臣章佳·阿桂去世，乾隆便著手提拔和珅補上了空缺，正式成為權傾朝野的第一大臣。
當時召集百官議事，乾隆總是坐在正當中的龍椅上，而嘉慶只能陪伴在身旁。乾隆為了進一步提升和珅的地位，特意下令以后朝會和珅站在自己的另一側，看上去和嘉慶一樣平起平坐。
到了后期乾隆身體欠佳，連話都很難說全，這樣一來和珅便又充當起“翻譯”的角色。乾隆說一句，和珅根據自己的判斷再告知其他人。長此以往下去，人們便戲謔他為“二皇帝”，連嘉慶都比不上。
所以在乾隆的力捧下，和珅走上了人生的最巔峰，風頭甚至一度蓋過嘉慶。
1799年正月，在床上彌留數月的乾隆終于撒手人寰，過完了他輝煌的一生。
此時的嘉慶終于可以親政，我想他心底里可能會怨恨乾隆，畢竟因為他，嘉慶做了三年傀儡皇帝，甚至就連和珅那個包衣奴才都敢在自己面前指手畫腳。乾隆一死，嘉慶一雪前恥的日子終于來了。