經過第一次鴉片戰爭的大清朝再也不是乾隆朝那個文治武功兼備、百姓富庶幸福、疆域廣大遼闊的大清帝國。急于籌集巨額賠款的清政府對百姓橫征暴斂,貪官污吏、土豪劣紳也加緊對百姓的層層盤剝終于讓活不下去的百姓們爆發了。1851年,由窮苦百姓組成的武裝力量正式發動對清政府的攻擊,太平天國運動正式爆發。
腐朽不堪的清政府、不堪一擊的八旗兵面對來勢洶洶的太平軍似乎毫無招架之力。“英明”的慈禧太后只得下令利用民間的“地方武裝”征剿太平天國,也就是當時曾國藩組建的“湘軍”。這也可以理解,畢竟曾國藩是清政府的臣子,“湘軍”是在清政府的支持下組建起來的,也是清政府的軍事武裝。
1855年勢頭正盛的太平軍在石達開的帶領下于九江大敗湘軍,湘軍首領曾國藩被撤職,改由李鴻章指揮作戰;1856年,太平軍又接連攻破清軍的兩大主力營地—江北大營和江南大營,致使清軍統帥向榮自殺;接著勢如破竹的太平軍揮師北上,準備進攻清朝都城—北京。眼見形勢越來越危險,慈禧太后發出:“寧贈友邦,不與家奴”的名言,同意了英法聯軍聯合地方武裝進攻太平軍的請求。那么,在1860年還忙著發動第二次鴉片戰爭的英法聯軍為何會幫著清政府對付太平軍呢?
首先,英法聯軍聯合地方武裝的時間是在1862年,距離1864年太平天國滅亡只生了兩年的時間,說明前期英法聯軍一直沒有參與對付太平軍。其實,早在太平天國運動之初,急于培植傀儡政權的英法兩國就找到太平天國運動的領導者們商討合作對付清政府事宜,但是維護民族尊嚴、堅持大義的太平天國領導們沒有答應英法兩國的要求。雖然太平軍的做法值得我們贊揚,但是這樣的舉動給太平軍留下了今后的兩個勁敵,也為太平天國運動的失敗埋下了伏筆。也就是說,太平軍將英法兩國拒之門外,推向了清政府一邊。
另外,雖然當時的清政府腐朽不堪、風雨搖擺,但在世界各國眼里,它畢竟是中國唯一的合法政權。第一次鴉片戰爭中簽訂的《南京條約》也是同清政府簽訂的,也就說清政府的存在在一定程度上保護著英法兩國的既得利益呢。雖然英法兩國不滿足之前戰爭得到的利益而發動第二次鴉片戰爭,也是為了進一步打開中國市場,獲得更大的利益。太平軍對自己的拒絕和其潛在的排外政策都讓英法兩國感到了巨大的壓力,他們甚至已經預見,太平軍在成功推翻清政府以后,就會立馬調轉槍口對準自己。為了保護自己的既得利益,為了更大程度的享受在中國國土上掠奪、殖民,英法兩國參與對付太平軍也是必然選擇。
再者,太平軍自“金田起義”就嚴正聲明了對待鴉片貿易的態度,那就是禁止鴉片貿易、嚴禁吸食鴉片。自道光年間以后,西方國家對華的鴉片貿易蒸蒸日上,為了反對清政府的禁煙運動不惜對清政府發動戰爭,可見鴉片貿易帶給了這些殖民主義國家太多的利益,無數的真金白銀源源不斷的被鴉片換走。太平軍主要來自窮苦百姓,對鴉片的深痛惡覺可想而知,但剛經過第一次鴉片戰爭好不容易讓清政府暫時放棄禁煙的英法兩國當然不會允許禁煙運動、禁止鴉片貿易的事情再次發生。所以剛剛在第二次鴉片戰爭中將清政府打敗的英法聯軍立馬調整軍隊部署,開始進攻阻礙自己鴉片貿易的太平軍。
轟轟烈烈的太平天國在清政府、地方武裝、英法聯軍的聯合進攻下,終于在1864年被攻陷天京,宣告失敗,前后堅持了14年。雖然天平天國運動失敗了,但其在面對殖民主義國家威逼利誘時表現的堅持民族大義、捍衛民族尊嚴的形象得以彪炳史冊、流芳千古。


