朱元璋所建立的明王朝后來成了太監(jiān)專權(quán)的帝國，這與明代突出皇權(quán)至上的管理體制是密切相關(guān)的。
皇權(quán)專制往往伴隨著內(nèi)臣宦官（太監(jiān)、中官）制度來對其進行強化。在明代皇權(quán)與宦官制很難分離開來。特別是明代在朱元璋后期的時候?qū)嵭辛嘶实凼跈?quán)下的內(nèi)閣管理體制，明朝皇帝為了借助于內(nèi)臣的力量來抑制外朝的內(nèi)閣，便逐漸加強了太監(jiān)的權(quán)力。這開始出現(xiàn)了太監(jiān)掌權(quán)的狀況。并逐漸得到強化，最后太監(jiān)的勢力成了朝中能與內(nèi)閣抗衡的重要力量，明王朝最后被太監(jiān)所控制。
第一，明朝初期，在朱元璋的強調(diào)下，宦官的權(quán)力受到了嚴厲的限制，宦官在政局中所起的作用不大。
朱元璋剛剛建立明王朝時，對宦官干政的危害性是有所提防的，他對宦官是比較警惕的，所以，他對宦官的權(quán)力嚴厲進行限制。
朱元璋吸取了歷朝歷代宮中的管理經(jīng)驗，對于宦官干政是有限制的政策的。在司禮監(jiān)初建立之時，朱元璋實施了一些防范宦官干政的措施。比如，據(jù)《明太祖實錄》記載，朱元璋在談到宦官的職責(zé)時，他曾說：“此曹止可供灑掃，給使令，非別有委任，毋令過多?！彼€說：“此曹善者千百中不一二，惡者常千百。若用耳目，即耳目蔽；用為心腹，即心腹病。馭之之道，在使之畏法，不可使有功。畏法則檢束，有功則驕恣?！敝煸皬娬{(diào)了對宦官“在使之畏法，不可使有功”，這是很有預(yù)見性的，后來明朝宦官干政就是違背了朱元璋的這一警告。
此外，朱元璋還明令內(nèi)侍不允許其讀書識字。在洪武十七年（1384年），朱元璋專門下令鑄造一鐵牌，上面寫著：“內(nèi)臣不得干預(yù)政事，犯者斬！”并將鐵牌懸置于宮門，并且敕令諸司“毋得與內(nèi)官監(jiān)文移往來”。內(nèi)廷，包括司禮監(jiān)在內(nèi)的太監(jiān)們，在朱元璋掌權(quán)時是被嚴格抑制的，宦官不允許攬權(quán)，于是，宦官想染指朝政是很難的，當時，太監(jiān)對政局沒有什么影響。
第二，永樂時期，宦官因為在“靖難之役”中有所貢獻，所以開始有一些權(quán)力。
明成祖朱棣在推翻建文帝的“靖難之役”中，利用過南京宮中宦官的力量，太監(jiān)曾為“靖難”軍隊傳遞消息，幫朱棣做內(nèi)應(yīng)，所以，朱棣登基之后，對宦官開始有所重視。永樂朝建立之后，為了對付建文帝時期的舊臣，鞏固和強化永樂新朝的皇權(quán)專制，朱棣改變了明太祖朱元璋的一些政策，其實，對于朱元璋關(guān)于“宦官不得干預(yù)政事”的規(guī)定進行了更改，朱棣給予他所信任的一些宦官有較大權(quán)力，讓他們來監(jiān)視朝中大臣。此外，為了對付外朝的文臣武將，特別是為了對付朝中二品以上的權(quán)臣，朱棣有意提高司禮監(jiān)的地位，不再限制其干政，而是逐步準其參與政事。并逐漸染指“三司”的部分權(quán)力，比如，由宦官掌東廠，提督監(jiān)京察、守備南京、出鎮(zhèn)各地、領(lǐng)船隊下西洋等。當時，由太監(jiān)所掌控的司禮監(jiān)雖仍屬內(nèi)廷的一般衙門，但掌控司禮監(jiān)的太監(jiān)已擁有較大權(quán)力。
第三，太監(jiān)的權(quán)力到來明宣宗時，有了明顯的增強。
明宣宗朱瞻基（1399年3月16日－1435年1月31日）于宣德元年（1426年）平定漢王朱高煦之變，停止用兵交趾，在政治上重視整頓吏治，增加財政收入，逐漸提升內(nèi)閣的地位；在經(jīng)濟上，他實行休養(yǎng)生息，緩和社會矛盾，使社會經(jīng)濟得到較快發(fā)展，他與他的父親仁宗朱高熾的統(tǒng)治時期合稱“仁宣之治”，政績顯著。
可是，朱瞻基有一項措施卻頗被后世詬詰，那就是朱瞻基違背了朱元璋的規(guī)定，不僅改變了朱元璋不準太監(jiān)識字的規(guī)定，而且，他還專門請教師來教導(dǎo)宦官讀書參政。朱瞻基對宦官的重視使得宣宗時期的內(nèi)廷發(fā)生了重大變化，太監(jiān)在宮中的地位提高了，而司禮監(jiān)的權(quán)力更是得到很大提高。
朱瞻基（劇照）
宣德四年（1429年），宣宗下旨特設(shè)“內(nèi)書堂”，并命戶部尚書兼謹身殿大學(xué)士陳山專門教授小內(nèi)使讀書，自此，明初朱元璋關(guān)于不準許宦官讀書識字的規(guī)制便被破壞了。從此時起，在司禮監(jiān)下面，便專門設(shè)了個“內(nèi)書堂”，負責(zé)請學(xué)識淵博的大臣來教授宦官讀書，培養(yǎng)有才識懂禮儀的宦官?！皟?nèi)書堂”也因此成了為二十四衙門提供有才識宦官的“人才”機構(gòu)。
經(jīng)宣宗這一舉措，宦官在宮中的地位起來翻天覆地的變化，當宦官有了文化，就能參與政事，在官場上便可“大有作為”了?！皟?nèi)書堂”輸送各種有才學(xué)的宦官去各處任職，如，有的送去負責(zé)記錄御前文字的；有的送去負責(zé)掌封進本章的；有的負責(zé)發(fā)行諭批的等等。宦官常侍皇帝身邊，當他們有了知識，就免不了議政干政，而朝中大臣對宦官的勢力就很難抑制了。明宣宗朱瞻基開始“成建制”地重用宦官，這可說是掀開宦官干政的“序幕”，毀了宋太祖朱元璋立下的限制宦官權(quán)力的規(guī)矩，捅破了“宦官干政”的權(quán)力“馬蜂窩”，為明王朝后期埋下很大的禍害。
第四，明英宗使宦官專權(quán)現(xiàn)象真正出現(xiàn)，司禮監(jiān)的權(quán)力變得很大，成了與內(nèi)閣抗衡的機構(gòu)。
明英宗朱祁鎮(zhèn)繼位時才九歲，主少國疑，朝中眾臣請?zhí)侍髲埵洗购熉犝?，張氏不準許后宮干政，她只是在幕后參與朝中政事的決策。這張氏有兩個優(yōu)點，一是不走到政治舞臺的前面；二是不重用她娘家的外戚干預(yù)政事。如此一來，她就她所重用了“仁宣時期”的舊臣，如朝中“三楊”，即楊士奇、楊榮、楊溥，這三人成了輔佐英宗的內(nèi)閣大臣。在“三楊”的輔佐下，經(jīng)濟有所發(fā)展，吏治得到政治，邊境也有比較安定，所以，英宗朝開始，還有很有政績的。還有一個很重要的現(xiàn)象，“三楊”在朝，一直想染指朝政的宦官王振沒有能找到攬權(quán)的機會。
可是，正統(tǒng)八年（1443年），太皇太后張氏駕崩，楊榮、楊士奇和楊溥也分別于正統(tǒng)五年（1440年）、正統(tǒng)九年（1444年）、正統(tǒng)十一年（1446年）去世，此時，明英宗親政。英宗這位年輕的皇帝，意氣風(fēng)發(fā)，他在此時感到特別自由，沒有太皇太后在后面管束他了；也沒有“三楊”在議政和幫助決策，他感到前所未有的輕松，于是，他開始重用他信任和聽話的人，而宦官王振是他最喜歡用也用得特別順手的人。英宗還有一個想法，就是用以王振為首的宦官勢力來制衡內(nèi)閣文官集團，免得內(nèi)閣官員經(jīng)常對英宗指手畫腳，漸漸了，王振開始專權(quán)。
王振（劇照）
英宗對于太監(jiān)的放任比宣宗更厲害，他親政之后，因受到了王振的蠱惑，他索性把明太祖掛在宮門口的那塊寫著“禁止宦官干預(yù)政事”的鐵牌摘下來，不再抑制宦官干政，如此一來，便給了王振專權(quán)的機會。王振得到了英宗的信任之后，他充分利用英宗聽從他的建議的特殊權(quán)力，提拔奉承和賄賂他的奴才式的官員。朝中官員為了巴結(jié)王振，極盡阿諛逢迎之能事，比如，工部郎中王佑為了奉承王振，故意剃掉胡子，認為他“老爺”王振沒有胡子，所以，他也就沒有胡子。王佑恬不知恥的說法使王振非常高興，提拔他為工部尚書和都御使。
自從王振被任命為司禮監(jiān)掌印太監(jiān)之后，他便大肆在朝中培植朋黨，打擊異己，對于與他政見不同的大臣進行打壓和貶黜，比如，駙馬都尉石碌在家里責(zé)罵傭人、太監(jiān)員寶，王振知道后非常惱火，他下令將石碌抓捕到錦衣衛(wèi)大牢，嚴刑拷打，以泄私憤。王振專權(quán)霸道的惡劣行為朝臣皆知，而英宗心里也很清楚，只是，英宗一直默許王振橫行霸道。他還張口閉口皆稱王振為“先生”，連名字都不舍得叫。更有甚者，而王侯、公主皆稱王振為“翁父”；朝中趨附權(quán)勢者的官員竟無恥地認王振為“干爹”。
明英宗畫像
英宗自以為是，認為自己能像朱棣那樣出去打仗，“麓川之役”取得一定成就，英宗就認為自己很厲害，那時起，王振就開始跟在英宗身邊，逐漸攬權(quán)，而正是在王振的勸說下，英宗親征，才有了“土木堡之變”的慘敗，最終導(dǎo)致英宗被瓦剌所俘。之后，景泰帝朱祁鈺登基，而后英宗又返朝了，不久英宗搞復(fù)辟，軟禁了景泰帝，而之前王振在事變中被瓦剌殺死，英宗復(fù)辟后下詔為王振正名，以香木為王振造雕像，為王振祭葬招魂，并在智化寺北院建旌忠祠，以祭祀王振的亡靈。
英宗朝宦官的權(quán)力得到了很大的加強。之后，由于景帝、憲宗、孝宗、武宗等，或多或少地有怠政懶政現(xiàn)象，這致使朝中政事常被宦官代為處理，于是，皇權(quán)也常被宦官代為行使，宦官權(quán)勢逐漸增強，在英宗之后，宦官代行皇權(quán)處理朝政成了中央政府行使權(quán)力的一個重要特點。
魏忠賢（劇照）
之后，各朝皆出現(xiàn)了權(quán)傾朝野的宦官，如，憲宗成化年間，汪直建立和執(zhí)掌了“西廠”，在朝中不可一世；武宗正德年間，劉瑾氣焰熏天，通過他所指派的屬下太監(jiān)，掌控東、西廠特務(wù)機構(gòu)，而且還新建立了他自己直接控制的內(nèi)行廠；萬歷年間，馮保專權(quán)內(nèi)宮，把持朝政，并與次輔張居正聯(lián)手，擊敗了首輔大臣高拱；明熹宗時期，魏忠賢更是權(quán)傾朝野。
馮保（劇照）
第五，宦官有特殊的干政方式，與明王朝的內(nèi)閣形成了互相牽制的政治局勢，而且，在多數(shù)時候，內(nèi)閣是受司禮監(jiān)的約束的。
首先，從明宣宗之后，宦官專權(quán)成了明朝專制政權(quán)的一個怪胎。而司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)官利用代行皇帝“批紅”的特殊權(quán)力，不斷擴大自己的權(quán)力，干預(yù)明王朝的朝中決策，這對明朝的政治、軍事、經(jīng)濟和律法等都產(chǎn)生了重要影響，安全，其消極影響更為顯著。
其次，明代宦官利用上呈奏章、傳宣御旨、核審蓋印等環(huán)節(jié)，在傳旨過程中進行干預(yù)，阻攔圣旨下傳，或矯改旨意，甚至假傳圣意等，對內(nèi)閣的中樞決策進行干預(yù)，攪亂政局，使內(nèi)閣施政很難正常實行。司禮監(jiān)掌控著上呈和下傳的政令信息通道，司禮監(jiān)的宦官們擁有利用轉(zhuǎn)呈章奏、傳宣御旨和審核蓋印等環(huán)節(jié)，而每一個中間環(huán)節(jié)幾乎都存在著干預(yù)決策的空擋。
再次，明代宦官們有參與閣議的權(quán)力，他們可以利用這一權(quán)力來干預(yù)內(nèi)閣的決策，并利用會同“三法司”審理案件等時機來干預(yù)司法。明朝司禮監(jiān)首席太監(jiān)按成例經(jīng)常代表皇帝出席內(nèi)閣會議，而當內(nèi)閣商議軍政大事時，司禮監(jiān)太監(jiān)便可以利用他們的意見來駁、批閣臣的建議，逼迫閣臣接受他們的主張。而且，司禮監(jiān)太監(jiān)的意見在一定程度上被認為傳達了皇帝的旨意。顯然，閣議時司禮監(jiān)太監(jiān)對的議政權(quán)有時比內(nèi)閣首輔的權(quán)力還更受重視。司禮監(jiān)的宦官還有會同“三法司”審理囚獄的權(quán)力。從英宗朝開始，司禮監(jiān)太監(jiān)會同“三法司”堂上官審錄獄囚，形成定制。而內(nèi)臣犯法卻專門交由司禮監(jiān)審治，刑部、大理寺、都察院皆不得過問，但“三法司”審案時，卻需要司禮監(jiān)太監(jiān)參與，這種司法特權(quán)釀成了不少冤案，動搖明王朝的政治根基。
最后，司禮監(jiān)除了提督東廠之外，還有調(diào)派內(nèi)官出鎮(zhèn)，與兵部同理京營軍務(wù)以及執(zhí)行特殊任務(wù)的權(quán)力，有提督京營的職權(quán)。
總之，明中葉以后，明朝的帝都有些怪異行為，或深居后宮，或荒嬉享樂，或年幼無知，他們懶于打理朝政，于是，依靠司禮監(jiān)的掌印太監(jiān)或秉筆太監(jiān)等來代行理政，致使司禮監(jiān)的權(quán)力逐漸增大，原本是為了制衡朝明內(nèi)閣政治機構(gòu)，而實際上卻成了干預(yù)、代性皇權(quán)的內(nèi)朝權(quán)力機構(gòu)，致使明王朝從中期以后開始逐漸由強轉(zhuǎn)衰。司禮監(jiān)是明王朝中后期皇權(quán)專制主義發(fā)展孕育而成的一個政治“怪胎”，對明朝的危害是相當大的，這也是明王朝后期變成了“太監(jiān)王國”的主要原因。