疫病是人類歷史上的一個顯著現象，給人類以極大災難。中世紀歐洲的黑死病即鼠疫，死者三四千萬，相當于整個歐洲人口的三分之一。其實，在中國歷史上死于疾疫的人數量巨大，在歷朝歷代的史書中都有記載。
先秦以前即有瘟疫，一般以巫術治疫，雜以醫藥。秦漢時期，對于疫情嚴重地區，史記中有“十月庚寅，蝗蟲從東方來，蔽天。天下疫”的記載。這時已經出現了隔離集中治療的辦法。漢平帝曾下詔書：“民疾疫者，舍空邸第，為置醫藥?！泵t張仲景即主張防治為主，“上醫治未病?！?/p>
魏晉南北朝時期，戰亂頻繁，每逢大戰，必有大疫。三國時期，北方大疫，“家家有僵尸之痛，室室有號泣之哀”，有人猜測，著名的建安七子中有五人死于傳染病。
唐宋時期，瘟疫不絕于志書，史書中往往出現有如、“貞觀十年，關內、河東大疫”“江南頻年多疾疫”的表述。這時期的治療，以中醫藥為主，多進行隔離治療。
金元之際鼠疫大行，影響歷史深遠。有人研究后粗略估計，當時全國近五分之一的人口死亡，多達2570萬人。
自新航路開辟后，世界成為一個整體，隨著交通的便利、貿易的往來和人員的流動，越來越多的疫病在全球范圍傳播。
明代疫病更為頻繁，約有上千次以上，且死亡數量巨大。嘉靖、萬歷年間，北京經常發生大疫情，“京師饑且疫?！背绲澞觊g華北山西發生鼠疫，病者吐痰血即死，慘絕人寰，乃至“雖親友不敢問吊，有闔門死絕無人收葬者?！背绲澥暌咔楦菄乐?，至“死者數百萬?！敝晾钭猿晒ゴ虮本┲?，北京城已被鼠疫折磨了一年左右，以至于有人將明代滅亡和鼠疫聯系起來。
清代疫情頻發，且有外國人傳染的新病情。據伍連德研究，鴉片戰爭爆發，道光二十年“（霍亂）藉英兵及印兵傳入，波及北京?！?910年清末東北發生大鼠疫，這次鼠疫死亡人數超過六萬，相當于東北1400萬人的0.4%左右。這一次的鼠疫，從呼吸道感染癥狀嚴重的情況判斷，極有可能是通過飛沫，在人與人之間進行呼吸傳播。伍連德派士兵挨家挨戶搜尋感染者，一旦發現馬上送到醫院，按重癥、輕癥、疑似進行分級處理，避免交叉管理。政府也從長春調集1160名士兵，對哈爾濱疫區進行嚴格的封鎖和交通管制。最終高效的控制了疫情的蔓延。
1918年，中國曾經爆發過一次嚴重的肺鼠疫，此次鼠疫傳染性極強，疫情波及內蒙、山西、河北、山東、安徽、南京。據記載，從口外歸來的感染者，出現頭痛、發熱、咳嗽等癥狀后，輕者三、五日，重者不過二十四小時，即吐血而死，死亡14600余人。當時的山西地方政府發揮了積極作用，官方與民間良性互動，以較快地速度控制了疫情。
1932年陜西的霍亂幾乎遍布全國，據粗略統計，共有23個省市、306個城市出現疫情。有的縣有三分之二的人染病死去。據《陜西省志·人口志》，此次霍亂傳染了60個縣，患病人數有50萬，死亡人數約20萬，死亡率在40%左右。
抗戰時期的根據地也發生了大的疫情，其中發病最多、流行最廣、危害最大的傳染病是瘧疾。1942年3月11日的《晉察冀日報》寫道：“病人之多，病禍之延續與反復，死亡率之大，可以說是百余年來所未有的”。有人估算，抗戰期間，晉察冀邊區人民發病數為4000余萬人，死亡為240余萬人。對傳染性和流行性較為嚴重的傳染病，如瘧疾、痢疾、回歸熱、傷寒等，根據地組建了各種醫療組和衛生防疫隊進行了重點防治。并加緊各種防疫藥品和藥材等的生產，幫助各級政權訓練衛生防疫人員，協助地方衛生工作。
新中國成立后，新成立的公共衛生局就設立了防疫班，負責傳染病的防治工作。此外，還發起全民運動防治各類疫情。在上世紀50年代到60年代初，中國進行了3次強制性全民種痘和2次接種行動，5億多人口共發放了18億劑牛痘疫苗。
1955年前后發生了嚴重的血吸蟲病的問題，上海、江蘇、浙江、江西、安徽、湖南、湖北、廣東、廣西、福建、四川、云南十二個省、市區的37個8縣市流行血吸蟲病，患者約一千萬人，約有一億人民受到威脅。毛澤東多次開會聽取匯報，布置任務。在中央成立了防治血吸蟲病領導小組，派出大批醫療隊到疫區進行血吸蟲病防治工作。各級黨委認真傳達動員，提高認識，加強領導，制定規劃，采取各種措施，充實防治人員，建立健全防治機構，加強科學研究，教育發動群眾。從1955年底和1956年春開始，有計劃、有組織、大規模的防治血吸蟲病的群眾運動，在各個疫區蓬勃開展。1958年6月30日《人民日報》報導了余江縣消滅血吸蟲病的消息，毛主席看后，欣然寫下了《送瘟神》的詩篇。
綠水青山枉自多，
華佗無奈小蟲何！
千村薜荔人遺矢，
萬戶蕭疏鬼唱歌。
坐地日行八萬里，
巡天遙看一千河。
牛郎欲問瘟神事，
一樣悲歡逐逝波。
春風楊柳萬千條，
六億神州盡舜堯。
紅雨隨心翻作浪，
青山著意化為橋。
天連五嶺銀鋤落，
地動山河鐵臂搖。
借問瘟君欲何往，
紙船明燭照天燒。
這首詩篇發表后，極大鼓舞了人民群眾的抗疫熱情。