在《三國演義》中，十八路諸侯聚集在一起去討伐董卓時，剛剛開戰就遇到了麻煩。董卓手下的大將華雄擋住了諸侯聯軍的去路，并且先后斬殺了聯軍中的幾員大將。就在聯軍一籌莫展的時候，關羽挺身而出，斬殺了華雄。董卓看到華雄被斬殺，馬上派出了自己最優秀的將領呂布。呂布前來挑戰的時候，各種羞辱十八路諸侯，但是關羽卻沒有出戰。很多人要問，關羽已經斬殺了華雄，為什么不出面單挑呂布呢？
有一種說法是，關羽是害怕呂布的武藝高強。其實這時候諸侯們還不知道呂布的武功高強，所以才會有一些年輕的武將去送了人頭，關羽不去迎戰呂布自然也不是因為害怕呂布。在關羽沒有斬殺華雄之前，劉備在諸侯里面是很不受重視的。關羽殺了華雄之后，劉備的地位立馬提升上來，成為了第十九路諸侯。曹操又是送酒送面，又是噓寒問暖。
關羽是一個精明人，他之所以等到其他諸侯的幾員大將被斬之后才出面斬殺華雄，就是為了給劉備爭取到足夠的面子，讓諸侯們知道自己的厲害。斬殺華雄之后，劉備已經達到了最初的目標，在這種情況下關羽根本沒有必要再次冒險出戰。
在華雄來襲的時候，曹操的典韋、袁術的紀靈、袁紹的張郃、公孫瓚的趙云，這些有實力斬殺華雄的武將都沒有出面。這也能看出來各路諸侯都是各懷鬼胎，都不想消耗自己的武將，派上去的都是一群酒囊飯袋。而到了諸侯爭霸的時候，這些武將都有抗衡關羽的實力。
從這些諸侯的做法來看，關羽不單挑呂布，正是劉備保存實力的做法。后來劉備和呂布翻臉的時候張飛主動地挑戰呂布，和呂布大戰了一百回合最終誰也沒殺死誰。這一次關羽也選擇了沉默，其實這一次沉默的不僅是關羽，就連劉備也選擇了沉默。因為關羽和劉備都是明事理的人，搶了呂布的馬匹，本身就是于情于禮都說不清楚的，因此兩個人只能任憑呂布數落。
再回到各路諸侯討伐董卓的時候，當時不僅關羽沒有出戰，張飛迎戰呂布也是為了救人。《三國演義》中記載，公孫瓚被呂布追殺，張飛殺出來救下了公孫瓚，這才有了三英戰呂布的故事。這就體現出張飛和關羽的不同，張飛脾氣火爆，根本不考慮后果。只要心里不爽肯定就要發泄出來，因此張飛第一個沖上去挑戰了呂布，而關羽則是默默在一旁做了觀眾。
最后劉備聯合曹操在白門樓之戰共同消滅了呂布，呂布死后關羽就成為了無敵的武將，一生也沒有一次敗績（單挑）。現在看來關羽沒能挑戰呂布主要還是沒有機會，從呂布和張飛的戰績來看，關羽單挑呂布應該也不會被呂布殺死。但總的來看，呂布的武功肯定要更高一些，畢竟關羽和張飛聯手才能和他打平手，那么結果就顯而易見了。