知州、知府和知縣被同時定為正式官職的就只有在明清兩朝，所以這里的比較就以明清為準(zhǔn)，而不考慮其他的朝代。那么在明清時期這三者到底有何區(qū)別呢？這里聽我澳古君為大家詳細(xì)道來。
知府
“知府”二字最早出自唐朝，當(dāng)然那個時候并不是叫知府，而是叫“知府事”。《舊唐書.卷四十八》記載“武德初，因隋置牧，以親王為之。或不出閣，長史知府事。”，當(dāng)然從該記載可以看出此時的知府事并不是正式的官職。
“知府”真正第一次出現(xiàn)在一個朝代的官職表上的是在元朝。據(jù)《元史.卷九十一》記載“散府，秩正四品，達(dá)魯花赤一員，知府或府尹一員”，不過此時的知府與“知府事”一樣，不常置，或叫府尹，或叫知府，反正并不固定。
而直到明朝“知府”才被定為正式的官職，《明史.卷七十五》記載“洪武六年，分天下府三等：糧二十萬石以上為上府，知府秩從三品；二十萬石以下為中府，知府正四品；十萬石以下為下府，知府，從四品。”，也就是從這一刻起，知府作為府一級的最高行政長官被正式確立。
當(dāng)然明朝的知府在品級上多有變化，明初因府被分為上中下，所有上府知府為從三品，中府知府為正四品，下府知府為從四品。而后在不久就被全部改為正四品，明中期后由于巡撫替代了布政使成為一省的最高行政長官，布政使的官階被調(diào)為從二品，隨之知府也從正四品變成了從四品，自此并成為定制，而清朝也隨遵循之。
知州
“知州”最早出現(xiàn)在宋朝。宋初趙匡胤為了防止再次出現(xiàn)唐末之后的武將割據(jù)地方的事情 ，于是就讓京中的文臣們在各地出任“權(quán)知xx州州軍事”，據(jù)《宋史.志.卷一百二十》記載“召諸鎮(zhèn)節(jié)度會于京師，賜第以留之，分命朝臣出守列郡，號權(quán)知軍州事，軍謂兵，州謂民政焉。”，借此來方便中央掌控各地，并杜絕武將弄權(quán)的情況出現(xiàn)。但是此時的“權(quán)知軍州事”只是一個臨時性的官職，并非是正式官。
而“知州”被正式定為官職的是在元朝，據(jù)《元史.卷九十一》記載“中州：達(dá)魯花赤、知州并正五品，同知從六品，判官從七品。下州：達(dá)魯花赤、知州并從五品，同知正七品，判官正八品，兼捕盜之事。”，也就是當(dāng)時在元朝中下二州設(shè)“知州”來協(xié)助達(dá)魯花赤治理地方。當(dāng)然這個時候雖設(shè)立知州，但也并不固定時而廢又時而立。
同樣直到明朝，知州才變成了一個固定的官職，并成為一州的最高行政長官，并給予了從五品的品級。當(dāng)然此時的知州同元朝一樣也分等級，據(jù)《明史.卷七十五》記載“凡州二：有屬州，有直隸州。屬州視縣，直隸州視府，而品秩則同。”，也就是在明朝州分為直隸州和散州，直隸州的待遇與府同等，并可轄縣，而散州的待遇就只與縣同等，且不可轄縣。
也就是實際上在明朝直隸州的知州在待遇上等同于知府，而散州的知州在待遇上就只是等同于知縣，不過兩者雖然在待遇上有區(qū)別，但是品級卻是一樣的，都是從五品，可以說是有點混亂。所以到了清朝，清廷就將直隸州的知州提為正五品，而知州就是從五品。
知縣
“知縣”二字最終來自于唐朝，唐稱代理的縣令為“知縣事”。而宋則依唐例，將派遣京中文官去執(zhí)掌一縣的行政長官稱為“知縣事”。但是同以上的知府事、權(quán)知州軍事一樣，知縣事并不是正式的地方官，它只是代理。
而直到明朝建國后，知縣才正式成為一縣的最高行政長官，《明史.卷七十五》載“知縣，掌一縣之政”，并給予了正七品的品級。到了清朝則遵循明制，知縣依然是作為正七品的一縣之長。
知府、知州和知縣有何區(qū)別？
首先在知道他們的區(qū)別之前，我們要知道明清時期的行政區(qū)劃是“省-府-縣”和“省-府-州-縣”并行的一個制度(當(dāng)然清朝還出現(xiàn)了道這一行政區(qū)劃)。而在明清時期省轄府和直隸州，而府則轄縣和散州，直隸州亦可轄縣。所以如果從職權(quán)上來看的話，知府掌的是一府的行政事務(wù)，知州掌的是一州的行政事務(wù)，知縣掌的是一縣的行政事務(wù)。
如果從直屬關(guān)系上來看的話，他們的區(qū)別就是知府和直隸州知州擁有同等待遇，知縣和散州知州擁有同等待遇，然后知縣、散州知州是知府的下級，而直隸州知州有時候也會成為知縣的上級。當(dāng)然如果從品級上來看區(qū)別的話，知府則是從四品，直隸州知州為正五品或從五品(明朝為從五品)，散州知州為從五品，知縣為正七品。
之后在俸祿上，如清朝知府的俸祿是歲俸105兩，知州的俸祿是80兩，知縣的俸祿是45兩。當(dāng)然清朝還有養(yǎng)廉銀，比如在江蘇這三者一年的養(yǎng)廉銀分別是知府養(yǎng)廉銀是2500-3000兩，知州養(yǎng)廉銀是1000-2000兩，知縣養(yǎng)廉銀是1000-1800兩。
同時還是在清朝這三者在頂飾和補子上也有區(qū)別。知府的頂飾是朝冠頂飾小藍(lán)寶石，上銜青晶石，吉服冠用青金石頂，補子圖案是云雀。知州的頂飾是朝冠頂飾小藍(lán)寶石，上銜水晶石 吉服冠用水晶石頂，補子圖案是白鷴。知縣的頂飾是朝冠頂飾小藍(lán)寶石，上頂素金頂 吉服冠用素金頂，補子圖案是鸂鶒。
此外，在明清這三者的車輿與各種儀仗也都有區(qū)別。這里我以明朝為例，如乘車，知府和知州的車駕可用素獅頭繡帶，青縵，但知縣只能用素云頭青帶，青縵。再如傘蓋，知府出行能用紅浮屠頂，俱用黑色茶褐羅表，紅絹裹，三檐，而知州用紅浮屠頂，青羅表，紅絹裹，兩檐，到了知縣只能用紅浮屠頂，青絹表，紅絹裹，兩檐。
再比如在馬的嚼子和韁繩的使用上，知府和知州能用銀，但知縣就只能用擺錫。又比如在印信的使用上，知府用的是俱銅印，方二寸五分，厚五分，知州用的是俱銅印，方二寸四分，厚四分五厘，而知縣用的就只是銅印，方二寸一分，厚三分。
總之在古代知府、知縣和知州還有著很多的區(qū)別，由于篇幅有限，這里就不一一介紹。如果有興趣可以去看看《明史. 輿服志》和《清史稿. 輿服志》，這里有著詳細(xì)的介紹。
知府、知縣和知州相當(dāng)于現(xiàn)在的什么？
簡單的說就是知府是現(xiàn)在的市委書記，知縣是現(xiàn)在的縣委書記，而直隸州知州就是現(xiàn)在的省轄市市委書記，散州知州就是現(xiàn)在的縣級市市委書記。當(dāng)然這個不能一概而論，畢竟古代的官制并不完全跟現(xiàn)在的官制一樣，所以只能大概的比較。