“雪球地球”指的是地球表面從赤道到兩極都被冰層覆蓋,變成一個大雪球。題主所說的兩次“雪球地球”事件應該指的是至今8億到5.5億年前的新元古代的全球冰雪覆蓋事件,這次是地質學家普遍代指的“雪球地球”事件。第二次應指更新世(260萬—1萬年前)出現的兩次冰期。
第一次“雪球地球”事件
“雪球地球”事件的發生與晚前寒武紀(新元古代末期)整個地球系統的重大變化有著十分密切的關系,它絕不是一個孤立的冰川事件。與整個顯生宙的冰川作用不同,新元古代冰川推進到赤道及其附近的海面。盡管對這一罕見冰川現象有不同的假說與解釋,但是越來越多研究者把它們與“雪球地球”聯系起來,與Rodinia超大陸的裂解、超級地幔柱的活動及古地磁真極漂移一起來考慮。
同樣,在新元古代“雪球地球”前后,大氣圈氧含量也經歷了一次明顯的增加,原已持續了近10億年的深部的硫化海洋轉變為氧化海洋,海水的碳、硫和鍶同位素記錄都曾發生地質歷史上最大幅度的變化。就在“雪球地球”之后不久,地球上出現了多細胞的后生動物,繼而進入寒武紀的“生物大爆發”。這一系列重大地質事件表明它們是密切相關的。從這個角度來看,新元古代的“雪球地球”起因于那一時期地球系統的轉變。
第二次“雪球地球”事件
總共有兩次冰期時間,第一次是至今100萬年前的更新世,當時人類剛剛開始進化,因為地球圍繞太陽的公轉軌道出現變化,整個北大西洋沿岸的大陸邊緣都鋪上了厚厚的冰層。
第二次則是大約在21000年前,北美和歐洲的大部分地區被厚達2公里的冰層覆蓋,并且導致海平面下降了120米之多,這次冰期至少影響了地球表面30%的地區,導致了一些生物滅絕。