道光帝是最后一位“古代”皇帝，也是第一位“近代”掌權人，他的身體跨入近代，但靈魂依舊在古代。
1782年9月16日寅時，一位皇孫在紫禁城誕生，他就是綿寧。年過古稀的乾隆喜得皇孫，自然多了幾分喜悅。在這之前，他已經秘密立永琰為皇太子，這位皇孫的到來對大清有非同尋常的意義。
一、嫡長子的份量
乾隆三十九年，年僅十四周歲的永琰與原配喜塔臘氏完婚，夫妻兩感情很深。嘉慶元年，嘉慶登上皇位時，就冊封喜塔臘氏為皇后。但她福氣并不厚，僅僅當了一個月的皇后就去世。此時，她與嘉慶所生的嫡子綿寧十五周歲。
滿清入關后，漸漸受到漢文化的熏陶，在確立繼承人的問題上，嫡長子的情節始終揮之不去。入關后的第二位皇帝康熙很早就將嫡子胤礽立為皇太子，結果失敗。雍正吸取前面的教訓，創立秘密立儲，選擇的繼承人既非嫡也非長。
但嫡長子的情節又影響了乾隆，他兩次將嫡子內定為繼位人，卻因天公不作美而放棄。后來，乾隆只得采用立賢的秘密立儲，并將其確定為本朝家法。雖有家法限制，但在漢文化的影響越來越大的情況下，嘉慶也不能置身事外。康熙、乾隆沒有實現的嫡長子繼承制，嘉慶又何嘗不想實現呢？
嘉慶對這位嫡皇后充滿懷念之情，皇后去世兩年多后（1799年），就將綿寧秘密立為皇太子。
二、綿寧不僅能健康成長，而且文武雙全
乾隆五十二年，在一個良辰吉日，年僅五歲的綿寧在總管太監的引導下，進入上書房，拜秦承業、萬承風為老師，開始了學習生涯。
清朝是馬上得天下，但入住中原后深感不能馬上治天下。為了穩坐天下，大清的皇帝格外重視對皇子的教育。順治帝起，皇子們都要接受嚴格的讀課制度，潛心學習中原傳統的經史子集。
清代著名文人趙翼，乾隆中期入內閣中書，在皇帝的秘書機構當秘書，曾目睹過綿寧等皇子讀書的情景，并做了細致描述：
“本朝家法之嚴，即皇子讀書一事，已門迥絕千古。余內直時，屆早班之期，率以五鼓入，時部院百官未有至者……吾輩窮措大，專恃讀書為衣食者尚不能早起，而天家金玉之體，乃日日如是……然則文學安得不深？武事安得不嫻熟？宜乎皇子孫不唯詩文書畫無一不擅其妙，而上下千古理亂已了然于胸中。”
上書房的教育極為嚴格，老師對就學的皇子、皇孫具有處罰權。對于皇孫們的學習時間，都有專門人員進行登記，以備核查。乾隆時常親自查閱皇子、皇孫的學習情況。1789年三月初六，年近八十歲的乾隆來到上書房查崗，發現三月初一到初六，所有的皇子、皇孫的老師都沒到上書房上班。乾隆大怒，當場向皇子和上書房總師傅責問原因，并處分一大批工作人員：上書房總師傅被貶為侍郎、大學士稽璜降三級留任、軍機大臣王杰降三級留任，綿寧的師傅秦承業、萬承風革職留任。時年七歲，正在上書房讀書的綿寧目睹了這一切。
在對待皇子的教育方面，嘉慶與乾隆一樣，十分嚴格。嘉慶十五年，有一天下暴雨，地面積水很深，導致上書房的師傅沒能上班。嘉慶知道后，指責上書房的老師：“明系怠惰偷安，有曠職守，不可不加以懲治”。結果又是一批皇子們的老師被處分。
在綿寧被秘定為繼承人后，嘉慶對他的培養更加重視，一旦有空就親自督促其學業，并為綿寧題寫“養正書屋”四字。這四個字出自《易經》中的“蒙以養正”，可謂寓意深厚。
綿寧的四位老師，前期的秦承業、萬承風，后期的汪廷珍、徐颋，都是飽讀詩書、人品俱佳的名儒。名師授課，皇帝監督，綿寧就是在這種氛圍中學習成長。
“予自六歲入上書房，受誦經史。稍長，即于講肄之暇，留意篇章，積累歲時，漸成卷帙，非欲雕琢曼詞，蓋陶冶性情，典學不廢，借以自勵而已”
這是綿寧對讀書時的自我評價，從歷史記載來看，還比較中肯。綿寧是一位好學的皇子，在勤勉苦讀時寫下兩千九百二十六篇詩文。對于綿寧的學問，嘉慶是比較滿意的。
在弓馬騎射方面，通過兩件事可以看出，綿寧的功夫也是不賴的。
第一件
“乾隆五十六年八月，高宗行圍威格遜爾，上引弓獲鹿。高宗大喜，賜黃馬褂花翎——《清史稿?宣宗本紀》”
那年，八十歲的乾隆率領滿朝文武打獵，將綿寧帶在身邊。九歲的綿寧一出手，竟然射中一頭鹿。乾隆很開心，當中賞賜綿寧黃馬褂和花翎。為了紀念此事，乾隆還賦詩一首：
“堯年避暑奉慈寧，樺室安居聰敬聽。老我策驄尚武服，幼孫中鹿賜花翎。是宜志事成七律，所喜爭先早二齡。家法永遵綿奕葉，承天恩貺深儀刑”
乾隆將綿寧射殺鹿與自己小時候在康熙面前射殺熊相提并論，贊美皇孫比自己更早出道，對大清江山后繼有人感到無比欣慰。《清宣宗實錄》記載，乾隆對綿寧“期勖之意深矣！”嘉慶元年，綿寧大婚，就是由乾隆親自主持。這傳遞出的信號，已經表明乾隆屬意了綿寧。
第二件
嘉慶十八年，天理教徒兵分兩路攻入皇宮。他們打著“大明天順”的旗幟，殺聲震天，一直打到皇后寢宮儲秀宮附近，守衛皇宮的清軍猝不及防。
這時候，綿寧鎮定自若，開槍打死兩名領頭人，率領侍衛全力抵抗，最終撲滅這場事變。事后，嘉慶對綿寧大加贊賞，并加封其為智親王，連同綿寧用的武器也被加封為“威烈”。通過這件事的鍛煉，綿寧就已經脫穎而出，他的皇太子之位也更加穩固。
嘉慶二十五年，嘉慶在承德避暑山莊去世，綿寧在經過一個“小插曲”后，順利地登上皇位，即道光帝。
秋媚說：道光的即位，與乾隆有相似之處，都曾受到爺爺的青睞。但更重要的是，他自己的表現突出，能夠贏得父皇的信任，畢竟父皇才是皇位的最終裁決人。道光雖是由古代到近代的皇帝，但并沒有帶領大清完成轉型，也沒有擋住大清衰落的腳步。