什么是壇?天壇、地壇中的“壇”,是指古代祭祀大典用的臺子,或者軍隊出征時,用來誓師的臺子,也叫壇,如登壇拜將。
北京有五壇,分別是天壇、地壇、日壇、月壇、先農壇,這五壇無疑列外,都是祭祀用的。五壇以故宮為中心,日壇在故宮以東、月壇在西、地壇在北、天壇在南偏東、先農壇在南偏西,大致方位如下圖所示:

五壇到底是干什么用的,搞出這么大陣仗,不嫌勞民傷財么?要搞清這個問題,我們從祭祀說起。
祭祀
祭祀不是迷信,而是一種信仰,人類初期,對世界認知不足,就有了天地和諧共生的信仰理念,比如我們說炎黃子孫都是龍的傳人,上古時期的部落也把龍作為圖騰,這些所謂的圖騰,其實就是信仰的一種,除此之外呢,中國人的祖先還信仰天地和祖先。
信仰祖先沒什么好說的,人類得以繁衍進化發展,都是得益于祖先生活在這一片土地上,通過各種方式生存下來,當然了,中國人的祖先信仰往往和神話傳說相關,比如女媧、伏羲等。
天地信仰,歸根結底就是自然信仰,自然界各種現象,現今科學的眼光來看都是理所當然的,但是祖先不知道這些,他們認為自然界的現象都有某種預示,對此非常敬畏。

有了這種種信仰,自然而然地就產生了各類祭祀活動,中國的傳統節日,多數都來自于祭祀,如清明節祭祀祖先、端午節祭祀屈原,二十四節氣也跟祭祀有關,如立春就要祭祀祖先以及春神、土地等。
祭祀的根本,是人心理上與神溝通,也就是所謂的人、神、天、地和諧共生。所以在祭祀的時候,要非常虔誠,進貢上香、叩拜行禮都是基本工作,更古老一些的祭祀,還要占卜。
祭祀的目的,當然是祈求神靈或祖先的保佑了。普通百姓祭祀祖先,保佑子孫平安,皇家祭祀,是祭祀神靈,起到風調雨順、國泰民安、江山永固。
由此,便有了五壇。

天壇——祭天
天壇始建于明朝永樂年間,后清乾隆、光緒兩朝都重修過。占地面積非常大,主要用途是明、清兩朝帝王祭天、祈求五谷豐登。古人對宇宙天地的認知有局限性,認為天圓地方,所以天壇的主祭壇是圓形的。
祭天在古代是一項非常重要的祭祀活動,你想啊,古代帝王都自稱天子,王者父天母地,天就是皇帝的爸爸,能不重要嘛。
約在公元前兩千年左右,中國夏朝就已經有了祭天活動,是人于天交流的形式,祭天主要是感謝上天對人間的養育之恩,說透了就是感恩,然后祈求上天保佑,國家風調雨順啦、人民豐衣足食啦之類的。
周朝之后,祭天是所有祭祀中最重要、規格最高的,一般在冬至這天祭天,由天子主持,祭天的地點一般在國都南郊的寰丘,所以北京天壇也包含了寰丘和祈谷兩大壇。
中國后世的祭天習俗是在周朝時形成的,因為儒家起于周朝、推崇周禮,后來儒家思想成了封建王朝統治的核心思想,所以這一形式也就延續了下來。

地壇——祭地
和對天的崇拜一樣,人類很早就有對土地的崇拜,電視劇《西游記》中唐僧臨行前,李世民給他的酒中捻了一撮土,意思是寧念故鄉一撮土,不念他鄉萬兩金,中國人死后也講究回到故土,落葉歸根,鄉土情懷,也感動著世世代代的中國人。
土地生長五谷、養育萬物,中國古代歷來是農耕民族,自然會對土地產生情感,覺得土地就像母親一樣,養育著一方人。
因此才有了父天母地的說法。

日壇——祭祀太陽
祭祀太陽源于先民對日神的崇拜,在周以前,祭日是最高規格的祭祀,以日神為最大的神,稱為大明明神,周朝之后以天為最高神,日神地位有所下降,祭日的規格也就不能和祭天相比了。
祭日的時間比較多,兩分兩立都可以祭祀,但最主要的祭祀日期是每年的春分。

月壇——祭祀月亮
月亮在中國古代神話中占據著非常重要的地位,在文學作品中月亮也有著思念、團圓的意象。
中國很早就有了祭拜月神的習慣,中秋夜還會舉辦迎寒和祭月活動,這主要還是因為中國人對月亮的崇拜,另外月亮象征團圓,中國人對家的感情非常深,只要家人團聚在一起,就是人生最大的幸福。
所以呢,祭月一方面是為了祈求月神降福人間,另一方面也是為了祈求家人團圓或平安。

先農壇——祭祀農神
先農,就是農神,先農是誰呢?其實就是神農,是他教會了中國人農耕、種植五谷,他是農耕的始祖,是為五谷之神。
傳說先農是堯舜的宰相,是專門管理農業的神靈,他首創了糧倉儲備糧食,曾經在百姓難以解決饑餓問題的時候,賜給百姓谷物種子,并教會他們耕種,使老百姓免于饑荒之苦,被認為是上古時代功德最大的三公之一。
中國古代是農耕社會啊,當然要祭奠農神了,這樣才能五谷豐登嘛。

小結
天壇、地壇、日壇、月壇、先農壇,都源于祭祀文化,祭祀是一種古代文明,是一種信仰,是中國古代先民對自然和神靈的敬畏,是為了人神溝通,以達到國泰民安、風調雨順的目的。
