努爾哈赤建立八旗制度之前，建州女真人打仗其實很垃圾，完全是菜雞互啄。
舉個例子，萬歷十三年（1585年）四月，努爾哈赤率綿甲兵50人、鐵甲兵30人，再加上他自己，一共81人征討女真哲陳部。
出發不久后，消息泄露，跟努爾哈赤有仇的五個女真人寨子組成了一個八百人的聯軍尾隨努爾哈赤，準備偷偷包圍，一舉消滅他。
努爾哈赤當時有一定的軍事涵養，知道部隊行軍一定要留暗哨，以防被人偷襲，所以他就留了一個后哨。但是留了后哨也沒用，當后哨發現敵人時，然后就發生了如下搞笑的事情：后哨看見了敵軍，打算跑去告訴努爾哈赤，結果跑過頭了，沒找到人。而努爾哈赤認為安置了后哨，于是他就放心大膽地往前走，根本不管后面情況如何。當努爾哈赤發現自己被團團包圍后，為時以晚，想跑都跑不了了。
努爾哈赤的兩個遠房親戚札親和桑古里見此情形，脫下身上的鎧甲，直接就跑路了，其它士兵見狀也是亂作一團，趕緊脫掉鎧甲跑路。把努爾哈赤氣的不行。
不過這場小規模戰斗，努爾哈赤最終還是打贏了。因為努爾哈赤的部隊菜，對面的八百女真聯軍更菜。努爾哈赤見敵軍殺來，也知道自己跑不掉，就與其弟穆爾哈齊、近侍顏布祿，兀凌噶四人，以打群架的混戰方式沖進敵陣，不要命的亂砍，打怕了敵軍，最終擊潰了八百追兵。
所以說，其實早期的建州女真人，打仗就像混混打群架似的，完全沒有組織概念。
努爾哈赤后來之所以能崛起，之所以能一統建州女真各部。除了他很能打以外，主要在于他建立了嚴密的軍隊組織結構，他的部隊與其它女真部相比，更像是正規軍，而不是如烏合之眾一般的黑社會團體。
也就是說，早期八旗兵之所以能打，其實跟女真人的野蠻習性沒有太大的關系。八旗軍的橫空出世，與其說是女真人比漢人驍勇善戰，倒不如說是努爾哈赤把女真人按照明朝軍隊的架構稍作修改，制度化、正規化了。
因為努爾哈赤長期在明軍服役，熟悉明軍的構架，而且他建立的八旗軍事構架也有很鮮明的明軍色彩，比如牛錄和甲喇這兩個職級都能在明軍找到相應的如千戶和衛所。包括八旗軍整體組織，也是綜合了金朝猛安謀克和明朝衛所制而來的。比如軍戶每戶出一兵稱謂正兵，其余稱為馀丁，八旗中也是類似的抽丁制度。
明初的明軍衛所之所以強大，其強大在于當時的衛所兵基本都是自耕農，每個軍戶都有一定的財產來置辦裝備，并且訓練也好。而非明中期以后的軍戶大面積成為軍官農奴的情況。
也就是說，相比于不斷進步的八旗兵，明末的明軍由于腐敗問題，由一支制度化、正規化的軍隊，自甘墮落成了如烏合之眾一般的混混團體。
戚繼光的《紀效新書》里曾經說過，一支軍隊有沒有戰斗力，主要看組織紀律性。一支令行禁止的軍隊，在對付散兵游勇時，完全可以達到碾壓的程度。
明軍在退步，努爾哈赤的八旗兵在進步，八旗兵打明軍，完全就是軍隊吊打黑社會，豈有不勝之理？
搞清楚了八旗軍早期為什么那么厲害，下面再來分析八旗軍的衰退，就很簡單了。
八旗軍入關后，特別是多爾袞死后，清朝為了杜絕皇權淪落的現象再次發生，就采取漢化政策，逐步漢化，也就是明朝化。朝廷由科舉出身的文人控制，軍人地位下降，尤其是旗主王爺的地位下降，基本上杜絕了驕兵悍將不服管的情況。
當然，軍人地位再怎么降，皇帝也不可能把八旗制度擼掉，畢竟清朝的統治基礎源于八旗制度，八旗不存在，清朝也到頭了。所以入關之后，八旗的地位不如從前了，但制度還在，也就是八旗子弟的特殊待遇還在，相當于是朝廷掏錢，把驕兵悍將養起來了。
然而，成也厚養，敗也厚養，當鐵桿莊稼導致八旗兵不用再玩命后，由厚養衍生出來的慵懶潰敗文化迅速導致八旗子弟喪失了戰斗力。這種戰斗力的喪失不在于身體素質的退化，而是在精神層面上的腐化。
當時的八旗軍，其實就可以看作是明朝中期之后的明軍。底層人撈不到好處，不愿意為朝廷賣命，中間階層的人在有一定物質保障的前提下，小富即安，也不想賣命。至于八旗的上層人，早就淪為皇帝的奴才了，想找出一個能單獨領兵的名將都很難。
當然了，也不是說八旗兵一進關，戰斗力就直接墮落成了渣渣，不是這樣的。康熙時期的駐防八旗的戰斗力還是很強的。這幫駐防八旗不比駐京八旗，他們遠離老家，在外地駐扎，若是戰斗力不強，很容易會被當地勢力消滅，這也就是所謂的居安思危。所以駐外八旗的戰斗力，保持時間還是比較長的。
不過，駐防八旗在八旗軍中只占少數，大多數的駐京八旗到最后，都變成了渣渣。
乾隆初年，面對八旗子弟戰斗力低下，生活嬌生慣養的情況，乾隆帝深感情況危險，曾經下令整治，但是效果不好。后來乾隆在財力不足的情況下，又主張削減旗人規模，讓戰斗力或者工作能力不足的旗人出旗自謀生路，等于是想用末位淘汰制度，激勵八旗軍重整士氣。
本來這種精兵簡政的思路沒有問題，但是由于裁撤并沒有一套明文規定的甄別標準，導致乾隆時期的裁撤僅限于漢軍旗人和家族內已經沒有做官近親屬的旗人，所以這次裁撤不僅沒起到任何作用，反倒還加速了八旗的階級固化。
有錢旗人越發有錢，更加沉迷享樂，窮光蛋旗人直接被取消旗籍，旗人集團的人才儲備遭到嚴重打擊。
到了嘉慶時期，嘉慶皇帝又想整頓旗務，他當時想出一招方法：讓京師的八旗子弟前往滿洲八旗的起源地赫圖阿拉屯墾，希望通過讓這些人體會傳統的漁獵生活，提高這些人的意志品質和勞動能力。當然，為了吸引八旗子弟前往東北老家，嘉慶還開出來了利誘條件，即墾滿五年者，授予五品頂戴，朝廷選官擇優錄用。
但讓嘉慶沒想到的是，圣旨下發后，應者寥寥無幾，京師的八旗子弟從乾隆年間就開始沉迷玩樂，根本不想脫離京師。大量京師的旗人認為在赫圖阿拉待上五年，足以要他們的命。因此這些人集結起來向嘉慶進言，希望嘉慶停止這種“危險”想法。
后來嘉慶被搞煩了，就下定決心，采取抽簽的方式讓八旗子弟去關外重地。最終有三千多八旗子弟被選中，送到了關外。
聽到這個消息，直接負責管理赫圖阿拉的盛京將軍立馬慌了神，因為這些八旗子弟家里在京城都是有背景的，萬一他們真的在赫圖阿拉種地累死了，則其在京師的家人必然會通過各種渠道向嘉慶告狀，到時候自己肯定倒霉。所以盛京將軍就把屯墾的地點改在了生活條件比較好的沈陽城外，并且他還雇傭了一批仆役，并設置了廚房，以滿足京師來的八旗大爺的吃飯和洗衣需求。
不過盡管如此，來的這三千八旗子弟，還是嫌日子苦，用當時盛京將軍的話說，從京城來的八旗子弟就是一群流氓，這幫人把朝廷給他們的土地租給漢人流民，而他們自己則拿了錢去吃喝嫖賭，變成了地方一害。關鍵是這幫人還都是家里有背景的人，盛京當地的官員還不敢管。
自此以后，嘉慶帝意識到八旗制度的崩壞是不可阻止的了。
而到了道光、咸豐時期，情況更嚴重。八旗腐化問題已經不能拿到朝上討論了，因為誰再討論八旗問題，誰就是在砸八旗子弟的飯碗。而八旗子弟或多或少在朝廷內都有一定關系，擁有更好的同皇帝的進言渠道，因此即便有一些比較有見地的滿洲親貴認為應該整頓八旗子弟了，也會立刻遭到既得利益集團的聲斥，攻擊這些人是在妖言惑眾，動搖大清朝國本。
所以總而言之，八旗兵的戰斗力之所以會迅速下滑，關鍵就在于八旗固化了，八旗子弟不用賣命也能吃香喝辣，而需要往上爬的人又擠不進八旗。再加上八旗子弟利益又是一致的，不允許外人議論，尤其是漢人對八旗的非議。因而八旗的墮落就不可避免了。