孫殿英出身于河南永城的一戶貧苦人家。
由于父親死的早，家里窮，沒條件讀書。所以孫殿英很早就混社會了，老油條一個。而又由于其父是被旗人打死的，所以孫殿英從小就仇滿，對清政府有強烈的仇視心理。
清末民初，在社會上闖蕩多年的孫殿英投身軍旅。
起初，他帶著小弟投靠毅軍姜桂題部。
后來他見毅軍沒啥前途，就轉投了河南的地方軍閥鎮嵩軍。
再后來，見鎮嵩軍也難成氣候，他就率部又投靠了國民軍。
1925年，見跟著國民軍也沒啥前途，孫殿英就帶著自己的心腹人馬單飛了。在河南、安徽兩省交界處，獨立發展。拉起一支幾千人的隊伍。
單飛之初，由于張作霖、馮玉祥、孫傳芳都在相互較勁，沒空搭理他這種小蝦米。他便趁機攻城略地，好不風光。
但好日子沒過多久，隨著直系在浙奉戰爭中的勝出，安徽被孫傳芳、陳調元拿下。孫殿英的幸福時光便也結束了。
1925年底，在孫傳芳的重兵圍剿下，孫殿英灰溜溜的逃到了山東。
幸虧當時山東土皇帝張宗昌，收編部隊從來不看出身。有人有槍，他就編制。
孫殿英這才逃過一劫，免于被剿。
后來張宗昌將孫殿英的部隊收編，編入直魯聯軍。孫殿英以五六千人為資本，出任直魯聯軍第五師師長。
再后來，由于張作霖與馮玉祥翻臉，招集張宗昌，聯合吳佩孚和閻錫山與國民軍大戰。
孫殿英因為在國民軍待過，了解國民軍。在與國民軍對戰中，屢立戰功。因此他在戰后也就深得張宗昌的賞識，由師長升為軍長。所轄人馬也擴充至小兩萬規模。
從孫殿英早年的經歷，不難看出，這人頗有本事，尤其是很會拉隊伍。但沒啥文化，沒有氣節，不服管，屬于反復無常的性格，誰都不放在眼里。誰胳膊粗就跟著。而像他這種性格的人，后來盜掘清東陵，又主動投降日本人，自然也都在意料之中了。
（孫殿英）
1928年4月，蔣介石、李宗仁、閻錫山、馮玉祥達成共識——二次北伐，先干張作霖。
山東因為處在對抗最前線，所以張宗昌的直魯聯軍首當其沖，首先被北伐軍干廢了。
打不過怎么辦？只能撤退了。
張宗昌丟下部隊，自己先跑了。孫殿英等人也不含糊，帶著部隊就向北退，撤到了河北。
到了五月，奉軍也打不過北伐軍。張作霖見大勢已去，只好宣布奉系退出北京。他本人先乘火車回東北，留楊宇霆等在關內，同北伐軍談判。
臨走前，張作霖嚴令奉軍把守山海關及長城各隘口，不準直魯聯軍出關。因為他信不過張宗昌。而也因此，孫殿英的部隊就被迫留在了河北。
前有奉軍阻攔，后有國軍的追擊，孫殿英走投無路，只好投降，請國民政府收編。
國民政府本不想收編，但因為擔心散兵游勇禍害平津，就把包括孫殿英部在內的直魯聯軍全部收編了。
然后，孫就憑著兩萬人槍資本，混到了國民革命軍第六軍團第十二軍軍長的職務。
但前面說了，國府不想收編。所謂收編也只是權宜之計。所以南京方面只給孫殿英頒發了委任狀，未撥軍餉和給養。
孫殿英老江湖了，很快就明白，南京這是打算逼他自行解散部隊，解甲歸田。可他又不想就這么解散部隊。
于是，他就索性心一橫，在奉命調防天津薊縣期間，把離薊縣不遠的清東陵給盜了。
在他看來，老蔣不發軍餉。能怎么辦？只能自己想招解決問題了。而旗人與自己又有殺父之恨，盜了東陵，他不僅毫無負罪感，反而有種大仇得報的舒暢。一舉兩得，自己為啥不干？
盜掘東陵后，孫殿英一開始想把盜來的財寶獨吞。但由于他派出去銷贓的人，很多都被警察和特務當盜墓賊抓住。而銷贓的人又他把盜東陵的事，一五一十全交待了。
于是一時間，舉國輿論騷然，文化屆，滿人團體，以及遜清皇室，都找蔣介石告狀。報紙鋪天蓋地的罵，他想瞞也瞞不住了。
眼見闖了禍，孫殿英沒辦法，只好帶著財寶找自己頂頭上司，六軍團司令徐源泉，希望其為自己撐腰。
徐源泉看到孫殿英來求自己，氣的要死。
一方面，他惱火孫殿英竟然瞞著自己，偷偷盜掘東陵，而這么大的事，他也是事后看新聞才知道。搞得他很被動。
另一方面，他惱火孫殿英私自撈了這么多的寶貝，居然想獨吞。沒主動孝敬自己。而現在闖了大禍才想到自己，把自己這個上司當工具人對待。
不過孫殿英畢竟是帶了財寶來的，再加上孫殿英也是自己的部下。所以，徐源泉就還是決定拉孫殿英一把。建議孫，下血本，給所有軍團長，司令，國府部門大大小小的負責人，都備一份禮物。
大家都拿了好處，自然就會幫忙說好話了。
就算不說好話，只要拿了好處，至少也不會落井下石嘛。
在徐司令的引導下，后來孫殿英托人與戴笠搭上了關系。
見到戴笠后，孫殿英將乾隆生前自戴的朝珠拱手奉上，戴笠很高興，欣然接受之余，指點孫殿英，讓他盡快給蔣先生、孔祥熙、宋子文送禮。
孫殿英心領神會，連忙從乾隆陵寢中，找到兩把乾隆的九龍寶劍，一把托戴笠，送給了蔣介石；另一把，也托戴笠送給了何應欽。
又從慈禧墓中，找來翡翠西瓜，夜明珠和兩串朝鞋上的寶石，分別送給了宋子文、宋美齡和孔祥熙夫婦。
當時，甚至連口口聲聲要嚴懲孫殿英的國府監察院長于右任，孫也托人送了禮物。在收到孫殿英送來了的幾副唐宋字畫真跡后，于右任被收買，也不說要嚴懲孫殿英了。
搞定了南京的大佬后，孫又飛到北平，給華北最高軍政長官閻錫山送了價值五十萬大洋的黃金。閻錫山欣然接受。
自此，國府高層被孫殿英全部收買。
雖說孫殿英盜掘東陵一事，證據確鑿，但因為沒人管，沒大人物出面過問，法院也故意磨磨蹭蹭。
因此，法院對孫殿英的審判，就從1928年拖到了1929年。
1929年，那是個多事之秋。
先是桂系與蔣介石翻臉。后來馮玉祥又與蔣介石翻臉。最后，閻錫山為了自保，也主動攪和入局。
由于蔣、馮、閻、桂四大佬，都缺人，都要用人，都急著招兵買馬。而孫殿英的部隊又是現成的。只要招過來，馬上就能打仗。
因此孫殿英便成了香餑餑，成了各方拉攏的對象。而關于他盜掘東陵的案子，也就徹底沒人提了。
1930年，蔣、馮、閻、桂在憋了一年后，中原大戰開打。
孫殿英在大戰前，本來已經答應投蔣了。但在關鍵時刻，他又反悔，投靠了閻錫山。惹怒了老蔣。
于是在開打之后，蔣調集了八九萬人，先重點圍毆孫殿英，殺雞儆猴。
孫部才兩三萬人，自然打不過。所以在蔣軍圍攻之下，被打的全軍覆沒，孫殿英幾乎是只身一人逃出了包圍圈。
僥幸逃脫后，孫殿英一面收攏殘部，一面招兵買馬，很快又拉起一支千人規模的部隊。
到了1930年底，隨著張學良率部入關，中原大戰以蔣介石的勝利，馮玉祥和閻錫山的下野告終。
而由于馮、閻皆不在位置上了，黃河以北又被蔣介石許諾給了張學良。于是，張學良就變成了黃河以北各路軍閥的新大腿。
對于抱大腿這種事，孫殿英向來敏感，不用別人指點，他也知道該怎么做。
加之，他以前又在直魯聯軍混過，算得上奉系的舊將。故而不久后，孫殿英的幾千人馬就被張學良收編了，孫殿英也搖身一變，又變成了東北軍的師長，駐防山西晉城，幫助張學良監視晉綏軍殘部。（一年后升軍長）
1932年初，東北在日軍的侵略下淪陷。
到了年底，日軍又南下，有吞并熱河之意。
面對日軍，熱河王湯玉麟不戰而逃，張學良無奈，只好把離熱河最近的孫殿英部調上了戰場。
孫雖沒讀過書，但國家興亡匹夫有責的道理他還是懂的。所以接到調令后，他便立即率軍參加了熱河抗戰。
在抗戰中，孫殿英率部和來犯的日軍血戰十七晝夜，最終戰敗。撤到了察哈爾。不過孫殿英也沒有虧了自己，他見湯玉麒跑了，就在臨撤退前，武裝吞并了湯玉麟部的兩個騎兵旅和一個步兵團，使自己的部隊發展到了七萬人。
熱河失守后，張學良下野。日軍見華北方面群龍無首，便加緊侵華速度，一面把閻錫山送回山西，一面對察哈爾用兵。察哈爾抗戰由此爆發。
蔣介石知道閻錫山回來后，很擔心晉綏軍東山再起。再加上，率領的察哈爾同盟軍抗日的吉鴻昌是馮玉祥舊部。蔣也擔心西北軍會東山再起。于是，蔣便干涉察哈爾抗戰。先是整垮了察哈爾同盟軍，然后又任命孫殿英為青海屯墾督辦，令其率部前往青海屯墾。
孫殿英一直就有占地為王的夢想。現在他無處可去，蔣又讓他去青海屯墾，于是他就屁顛屁顛的上路了，帶著七萬大軍走上了一條不歸之路。
為什么說這是不歸路呢？
因為當時青海，已經有地方軍閥了，即所謂的西北四馬。（青海馬步青、馬步芳。寧夏馬鴻賓、馬鴻逵）
蔣讓孫去青海，明顯就是借刀殺人，讓孫殿英和四馬內耗。
所以，四馬在接到蔣的電令后，直接就違抗了命令，聯起手來跟孫殿英大戰了一場。
這一戰，孫殿英七萬人，馬家軍四萬人。
兵力上，孫殿英占優。但因為孫殿英的部隊都是雜牌武裝，而四馬都是精銳。所以幾番惡戰下來，孫殿英被馬家軍打得慘敗。只好灰溜溜的下令撤退，準備退回察哈爾。
而在撤退期間，孫殿英又遭重創。閻錫山在蔣介石授意下，攔住了孫殿英退路，逼孫殿英繳械投降。
當年被攔在山海關下，進不能進，退不能退的一幕再次重現。孫殿英無奈，只好下令繳械投降。
事后，蔣介石撤銷了孫部番號，撤銷了孫殿英的軍長職務。孫殿英逃亡太原隱居，他的殘部被閻錫山收編。
在太原隱居一年后，華北風云突變。由于日軍在冀東咄咄逼人，威脅平津，時任平津最高軍政長官的宋哲元便邀請孫殿英出山，但任冀北保安司令。孫殿英也因此獲得了咸魚翻身的機遇。
七七事變后，宋哲元率29軍退出平津。平津一時無主，孫殿英便發揮自己最擅長的老本行，通過重收容大批由北平潰退下來的士兵、警察、土匪，很快又拉起一支四千人的隊伍。
后來孫殿英感到平津待不下去了，就脫離了宋哲元。獨自撤退到冀南發展，隊伍也很快就擴張到一萬多人。
1938年，孫殿英感覺部隊沒番號不行，就托人與軍統聯系。聯系上后，孫殿英請老朋友戴笠牽線搭橋，求見蔣介石。
換一般時間，蔣不會見孫殿英。但當時正是抗戰如火如荼的時候，蔣也需要孫殿英這種人為抗戰出力，便親自面見了孫殿英，授其暫編第五軍番號。
于是孫殿英在第N落馬后，又第N次撈到了編制，得到了中央的正式委任。
回到部隊后，孫殿英把部隊從河北撤到太行山區，并投靠二十四集團軍司令龐炳勛。
龐炳勛也是雜牌出身，而且他名為集團軍總司令，實際上能指揮的兵力并不多，經常只有一到兩個師，因此對于孫殿英，龐炳勛還是很照顧的。
后來在龐炳勛的庇護下，孫殿英在豫北晉南一帶混的是風生水起。他抗日，但和日本人又有利益來往；他幫八路軍解決服裝彈藥，但和八路又搞摩擦；他打著國軍旗號發展，可重慶方面無法直接指揮他。
他當時在自己軍部附近開了三個招待所，分別招待國民黨、共產黨和日本人，被時人笑稱為“狡兔三窟”。
不過，這種好日子在1943年就到頭了。
這一年，日軍集中重兵圍剿龐炳勛部。
龐炳勛懶得抵抗，就帶的司令部逃跑，讓各軍自行抵抗。自己想辦法。
孫殿英見日軍鐵壁合圍，無路可逃，就索性心一橫，投了日本人，當了漢奸。
后來他聽說龐司令也沒逃出包圍圈，躲在一個山洞里，就對日本人自告奮勇，設計誘降了龐炳勛，讓自己的上司也當了漢奸。
（與日軍合影的孫殿英）
1945年8月，日本投降后，由于要用人，蔣介石沒有追究孫殿英投日的罪行，而是繼續對他委以重用，讓他擔任第三縱隊司令，主要進攻晉冀魯豫根據地的八路軍。
孫殿英領命后，為了表忠心，在轄區內瘋狂抓民夫，拆民房，構筑工事，并與八路軍多次爆發激戰。
1947年春，中原野戰軍南下，圍攻擋路的孫殿英，孫據險抵抗，但他哪是中野的對手？
在抵抗了一個月后，孫部被中野團滅。孫殿英本人也被解放軍俘虜。
當時有很多人給中野領導寫信，要求殺了孫殿英，但中野領導人考慮到孫殿英在抗戰期間有功，便沒有殺他，而是把他解送到了戰俘營看管。
在戰俘營內，孫殿英起先郁郁寡歡，一度企圖越獄，未得逞后，又積極面對，精神狀態有明顯好轉。但由于他長年有吸食鴉片的習慣，有煙后痢。這在當時是絕癥，幾乎無藥可醫。不繼續吸鴉片就會死。所以在戰俘營待了幾個月后，孫殿英還是死了，結束了他頗為復雜的一生。