乾隆皇帝在位60年，又做了四年的太上皇，是整個封建王朝在位時間最長的皇帝之一。他在位期間，曾六次下江南，留下了不少風流韻事，也給后世留下太多坊間野史趣談。
說起來，乾隆一生傾心所愛的女人只有三個：結發妻子孝賢皇后、生母崇慶皇太后和最小的閨女十公主。結發妻子孝賢皇后就是富察皇后，是他還是寶親王時的嫡福晉，乾隆二年，被冊封為皇后。富察氏溫情脈脈，為人恭謹簡樸，得到太后賞識，后宮嬪妃敬重，乾隆皇帝也對她恭敬有加。帝后二人心心相印，非常恩愛。
乾隆曾贊孝賢皇后：“歷觀古之賢后，蓋實無以加茲。”同時他把他治國的功勞也分給皇后一份：“朕躬攬萬幾。勤勞宵旰。宮闈內政。全資孝賢皇后綜理。皇后上侍圣母皇太后。承歡朝夕。純孝性成。而治事精詳。輕重得體。自妃嬪以至宮人。無不奉法感恩。心悅誠服。十余年來。朕之得以專心國事。有余暇以從容冊府者。皇后之助也。”
富察氏出身滿洲鑲黃旗。鑲黃旗為上三旗中的首旗，由皇帝親統，地位很高，在清代皇后中，真正出身于滿洲鑲黃旗的并不多。雖然出身于一個累世高官的家庭，但他從小就接受良好的正統教育，嫻于禮法，深明大義，并有一定的文化修養，加之天生的端莊文靜，可以說是一位標準的名門淑女、大家閨秀。
在雍正五年的一次選秀女中，16歲的富察氏一眼就被雍正帝選中。雍正帝決定，將這位名門之女指配給皇四子弘歷為嫡福晉。這年的七月十八日，雍正帝在紫禁城西二所，為皇四子弘歷和富察氏舉行了隆重的結婚典禮。婚后，這對小夫妻相敬如賓，感情篤摯，十分恩愛。面對弘歷的側福晉，她都能夠和善寬容地與她們相處，絲毫不以嫉妒之心與人爭寵。尤其是在弘歷專寵她一個人時，她也從不表現出驕矜的態度，總是一如既往地保持著溫婉謙和的態度。
雍正十一年，雍正帝賜弘歷號長春居士。乾隆帝即位后，立富察為中宮皇后，于乾隆二年十二月初四舉行了冊立禮。為了表達對皇后的愛意，登基后，皇后在紫禁城賜居長春宮，在圓明園賜居長春仙館，將與自己名號相匹配的地方，賜愛妻居住，其中含義不言而喻。
乾隆在當皇子時，就已經娶了福晉、側福晉、格格等十人。做了皇帝之后，又納了不少妃嬪。在乾隆的眾多后妃中，富察皇后是和乾隆感情最好的，備受乾隆寵愛。乾隆曾多次由衷贊美富察氏姿容“窈窕”，這在其后妃中是絕無僅有的，足見其風姿綽約。
但做為一個有深度的男人，乾隆對女人的要求當然不僅是外表，他更在乎的是內涵和性格。在乾隆帝心中，她是他的知音，因此他在詩中一再提到，二人彼此相知親密的情形：如“愁喜惟予共，寒暄無刻忘”、“山亭水榭間，并輦同舟所”、“一日不見如三月”、“深情贏得夢魂牽”、“憶昔室家賦琴瑟”等不一而足。
乾隆對于皇后家人的賜封更是超出常制，傅恒與福康安是清代少有的非宗室王，富察氏一族也是清代外戚恩澤最為優渥的家族，《清宮詞》所載：“列戟通侯十四人，外家恩澤古無倫。
富察皇后在帝王心中之所以會獨一無二，也許僅僅是因為她是第一個。第一次永遠是最美好的，它不可復制。即使富察氏只是一個平凡的女子，然而，她與乾隆共同攜手經歷了人生的那么多初次的美好與難忘，她注定會成為乾隆心中的唯一，永遠無人可以取代。
皇后出身名門望族而生性節儉，平素以通草絨花為飾。有次秋季去關外，乾隆對皇后談起關外舊俗，提及祖上剛剛創建帝業的時候，衣物的裝飾都是用鹿尾絨毛搓成線縫在袖口，而不是像現在皇宮中那樣用金線銀線精工細繡而成。皇后深悉帝心，特地做了一個用鹿尾絨毛搓成線縫制而成的燧囊獻給乾隆，以示不忘滿洲本色。乾隆非常珍愛孝賢皇后親手縫制的燧囊，一直帶在身邊。
除了生性節儉之外，皇后對乾隆感情至深，事必躬親。乾隆時期的大學士阿桂曾講了這么一個故事，一次乾隆帝患疥瘡，愈后體弱，醫生囑咐須靜養百日。孝賢皇后于是就住在皇帝的寢宮外屋，無微不至地照料百天后，見皇帝氣色如初，身體復原才搬回自己的寢宮。
或許是上天嫉妒了這帝后之間的完美情深，所以必須給予他們一些缺憾，好像只有這樣，才能考驗出他們之間的情真與否。
富察嫁到還是親王的弘歷后一年，便順利地生育了長女。雖然是女兒，皇室上下也興奮異常。可惜的是，這個女孩只活了十四個月。面對嫡女的死亡，給富察十分沉重的打擊。
雍正八年六月二十六日，弘歷的嫡長子出生。這是一件特大喜事，乾隆后來說，這個孩子“為人聰明貴重，氣宇不凡”。也許是永璉這個名字帶來的運氣，僅僅十個月后，皇后又生下了第二個女兒。如此一來，富察氏在弘歷心目中就更受愛重了。弘歷在乾隆元年，把永璉密定為皇太子。然而，悲劇卻也隨之降臨，乾隆三年九月底，九歲的嫡子永璉患上了感冒，而后病情轉重，高燒不退，竟于十月二日死去。
兒子的去世，卻幾乎摧垮了富察氏。由于生了一場大病，皇后在7年間都不再有孕。在千盼萬盼之后，乾隆十一年四月，皇后又生下了一個兒子。雖然此時乾隆已經有了好幾個兒子，他對此子仍然愛如珍寶，人們普遍認定，這個孩子將來，毫無疑問會成為乾隆的繼承人。富察也幾乎全部心血，都放在他身上。然而乾隆十二年除夕之夜，年僅兩歲的永琮卻因天花而亡。
深信天命的富察無法理解，上天為什么會一再打擊她，折磨她。盡管如此，在皇子喪過后，她即一如常態，言笑如初，令皇帝驚訝不已。而唯有夜景之時，富察才會把悲傷從心中默默釋放出來，徹夜難眠，最終悲悼成疾。
乾隆十三年（1748年）正月，乾隆恭奉皇太后東巡，皇后隨駕出巡。富察氏因本身有疾，加上車馬勞頓，遂于濟南一病不起。最終在山東德州舟次，在皇帝的凝視中，富察氏撒手人寰，距皇七子夭折不到三個月。這一天，是乾隆十三年三月十一日，富察氏年僅37歲，而乾隆38歲。
在事業上即將步入輝煌時期的乾隆皇帝，與恩愛發妻白頭偕老的心愿，卻無可挽回地破滅了。寧靜愜意的人生旅途，對于還未到不惑之年的皇帝來說，似乎已到了終點，在今后千千萬萬的夏日冬夜里，他只能在夢幻中與皇后相見。
按照乾隆帝的設想，通過提高喪儀規格，親自為皇后戴孝服期，表達對皇后的感情。乾隆根本不理會內閣，徑自降旨，定大行皇后謚號為“孝賢”，清代實無先例。皇后去世時所乘的青雀舫曾保留了她最后的體溫，皇帝命令把這艘大船運進北京城。在沒有起重機械的古代，為了保留這艘船舶，皇帝想把城門樓拆掉。還是禮部尚書最后想出了一個方法，終于將御舟運進了城內。
乾隆帝在皇后喪滿日，寫了一篇情真意切的《述悲賦》，被載入《清史稿》。長春宮是孝賢皇后生前的寢宮，乾隆帝下令，保留長春宮孝賢皇后居住時的原陳設，凡是她使用過的奩具、衣物等，全都保留，一切按原樣擺放。并將孝賢皇后生前用的東珠頂冠，和東珠朝珠供奉在長春宮。每年的臘月二十五日和忌辰時，乾隆帝都親臨憑吊。乾隆十七年冬，東陵勝水峪地宮工程告竣，皇帝親自護送皇后梓宮，奉安于地宮寶床上，孝賢皇后大喪儀，才落下了最后一幕。從此，也開始了他貫穿一生的漫長懷念。
乾隆喪子、喪偶以后，極度悲痛，情緒惡劣，在煩惱焦躁中，由于孝賢皇后的喪葬事件，引起了大官僚一連串的貶責黜革，甚至賜死，使乾隆初年相對平靜的宦海，突然掀起了波瀾。朝廷的政策方針從“寬”趨“嚴”，向著新的統治格局，和統治作風演變。皇后喪滿百日，皇帝特降旨說："朕于孝賢皇后情誼隆重，固天下臣民所共知，而經紀喪儀，從不肯以一毫私意，稍紊典常。"這話的后半，顯然在為自己諱飾，也為了鉗制輿論；而前半所謂"孝賢皇后情誼隆重"，則道出了他的真實感情。
富察氏皇后到底靠什么，贏得了乾隆一生所系？
首先，漂亮賢惠。皇帝娶妻，不僅要賢惠，還要漂亮，所以富察氏皇后不僅賢惠，人也非常的漂亮文靜端莊。其次，心靈相通。富察氏皇后嫁給乾隆帝之后，相敬如賓，十分恩愛，心靈默契，深得丈夫乾隆帝的喜歡和深愛。最重要的是，察富非常懂得把握夫妻之間相處的分寸。乾隆帝的繼后烏拉那拉氏，因為不滿乾隆帝美女成群，還四處尋花問柳，結果以斷發失寵，近乎被廢，她與富察氏皇后相比較之下，就不言而喻了。而富察氏皇后，深知丈夫是皇帝，不是她一個人的丈夫，而是懂得把握分寸，所以深受丈夫乾隆帝的深愛和敬重。
乾隆的一生寫了4萬多首詩，水平并不怎么不高，但其中有100多首，寫得非常真摯動人，這些詩有一個共同的主題，就是懷念自己的妻子富察皇后。在這些詩作里，弘歷記錄了他們夫妻生活的種種，一起賞畫、寫詩、祈雨、行祭典，一起微服巡游，去江南，去山東。
在懷念富察氏的《教潘岳悼亡詩體即用其韻》，乾隆寫道：“九御咸備位，對之吁若空”。即三宮六院，嬪妃齊備，可是面對她們，簡直就像面對虛空一樣。寥寥數語可見富察皇后在乾隆心里的位置，也足以證明，乾隆對于其他嬪妃沒有真摯的感情可言。
只有在這些詩中，乾隆才真正放下了帝王的尊嚴，盡情地抒發了內心深處對異性的眷戀。乾隆皇帝寫了那么多悼念結發妻子的詩，并且把這些袒露個人胸中隱秘的作品收入《御制詩》出版，讓后世子孫和天下文人去評說。
直到85歲的時候，老到快要走不動的乾隆最后一次來到孝賢皇后墓前，他說自己已傳位給皇十五子永琰，做了太上皇。離開之前，他戀戀不舍：跟你分別已經整整48年了。乾隆最終活到89歲，幾乎一生保持著對孝賢皇后的追念。
他們結發夫妻，同甘共苦，身為帝王，乾隆妃嬪眾多，美人無數，卻沒一人可與發妻相提并論。最美好的愛情大概就是就此，不論是活著，還是死去，兩個人永遠相守相念。