李自成帥農民起義軍向明朝都城北京逼近,崇禎皇帝急命薊遼總督吳三桂回京救援。從山海關到北京,吳三桂的關寧鐵騎也就兩三天的路程,可是半個月過去了,崇禎自殺了,他還沒有到達北京。
京城要陷落,皇帝調兵救援,本來是十萬火急的事情,吳三桂接到命令,卻沒有著急的意思。這是為什么?
崇禎二年,皇太極突破長城,打到北京城下,袁崇煥急忙從山海關回軍救援,經過鏖戰打退清軍。袁崇煥卻被崇禎投進監獄,幾個月后被殺。吳三桂是袁崇煥的部下,經過此事他對崇禎徹底失望了。
以吳三桂的三五萬軍隊救援北京,對抗李自成幾十萬農民軍成功希望不大,他不想以死報效崇禎這個不仁之君。往北京進兵,速度之慢,因為不想救崇禎,只是沒想好下步怎么辦。

在動蕩的時代保護自己是最重要的,在保護自己的前提下謀求發展,使自己的利益最大化。這是吳三桂這個機會主義者的想法。
他首先想到的是投靠李自成。他覺得不管怎么說,李自成是漢人(實際李自成是羌人,吳三桂認為他是漢人),比投靠滿清要好一些。不過他很快反悔了。
一種說法,吳三桂在開往北京去投靠李自成的路上聽到消息,說他的愛妾陳圓圓,被李自成霸占了,吳三桂大怒,“大丈夫連一女子都保護不了,還有何面目見人?!”于是降清,借清兵力量滅了李自成,上演了沖冠一怒為紅顏的絕世一幕。這是后人演繹的,據考證吳三桂在降清前還不認識陳圓圓。

還有一種說法,李自成的手下大將劉宗敏在北京對大戶下手,逼他們交錢,不交錢就用刑,吳三桂的父親吳襄也在其中。吳襄全家被抓,其中兩個下人逃出,給正在進京的吳三桂報信,說吳襄被抓后還挨了打。吳三桂聽后大怒,決定投靠清兵。
這事兒是有的,而且李自成知道后馬上放了吳襄,說是誤會,把吳襄待為上賓,并答應給錢給糧讓吳襄寫信勸降吳三桂。
自己的父親和一家老小百口人在李自成手里,如果吳三桂是個孝子,他不會置老父親的性命于不顧。但是,他卻毅然決然掉頭回了山海關。
吳三桂先拋棄了崇禎皇帝,后拋棄了父親,這會得到不忠不孝的壞名聲,這些都不顧了,他要干啥?吳三桂其中志不在小,他想干大事兒,他想擁有大明朝半壁江山,甚至全部疆土。

吳三桂經過認真考慮覺得,李自成殺大戶,拒絕文化人,成就不了大業,早晚會失敗。而且李自成的農民軍人數雖多,但戰斗力不強,以他吳三桂的能力打敗李自成是沒問題的,而要打敗清兵則困難大大的。吳三桂投靠清兵勝算更大。
吳三桂要和清兵聯合創業。他跟多爾袞聯系,借清兵平定李自成,許諾打下江山和清兵以黃河為界分而治之。
多爾袞何等聰明,看出了吳三桂的心思,等他打下天下,隊伍壯大了,就不是現在只有三五萬軍隊的吳三桂了,他會回頭把清兵趕出關外。即使分而治之多爾袞也不干,他要的是整個天下。多爾袞的回答很干脆,一切條件必須在投降清兵的前提下研究。吳三桂無奈,只好投降清兵。
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