“朝天女”這個名字聽起來似乎不錯，但其實背后都是血和淚！
要想說明白什么是“朝天女”，就要從中國古代一項最為殘忍的制度——殉葬說起了。
所謂殉葬，就是用活人陪死者一起葬入陵墓，以保證死者在死后繼續能有人服侍，過奢華的生活。這種制度，在商朝時最為流行，不僅是君王，大部分貴族死后，只要有條件的，都會將自己的妻妾、奴仆、武士殺死，為自己陪葬。
殉葬制度一直到秦朝都是很流行的，秦始皇死后，秦二世胡亥即位，下詔令說“先帝后宮非有子者，出焉不宜，皆令從死。”也就是說，凡是沒有生過兒子的，都要給秦始皇陪葬。除此之外，為了防止泄露秦始皇陵的秘密，所有工匠全部殉葬，估計實際上給秦始皇殉葬的人數以萬計。
但是，這種殘忍的制度，在漢朝之后就漸漸式微了。漢朝的繼位重要皇帝，漢高祖、漢文帝、漢武帝都不支持活人殉葬制度，雖然沒有徹底的將其廢除，但皇帝不喜歡，下邊的人自然也不敢大行其道。所以漢朝初期雖然還有殉葬，但次數很少，人數也少，大多數實行的還是陪葬制度，這無疑是一種進步。
到了宋遼金元時期，殉葬制度突然又死灰復燃了，起因是一件很搞笑的事。遼太祖耶律阿保機死后，他的皇后述律平掌權，但是有很多大臣不服。于是，述律平就把這些大臣召集起來，問他們想念先帝否？
大臣們不疑有他，立刻痛哭流涕地表示，十分想念先帝。述律平趁機說道，既然如此，那你們就下去陪伴先帝吧！于是，將所有“想念先帝”的大臣誅殺，殉葬太祖。
這可不是殺了十個八個，也是三十個五十個，而是一百多個，幾乎將遼朝的文武大臣一掃而空。以后凡是想質疑述律平的，述律平就問他想不想念先帝。
終于有個大臣受不了了，他問述律平，你才是先帝最親近的人，你怎么不下去陪伴先帝？我們這些做臣子的，哪有你伺候的好？述律平也是個狠人，她當即用刀切斷自己的手腕，說要不是兒子還小，我就下去陪伴先帝了，你們先去，我等兒子大了就到。
從此之后，遼朝就興起了用活人殉葬的制度，并且影響到了后來的金朝和元朝，這兩個朝代都有活人殉葬的記錄。但是，規模都不大，而且到了元朝后期殉葬制度已經完全廢止了。
但是，重點來了，明朝時朱元璋卻恢復了這個最殘忍的制度，并且將其作為一種制度固定下來，之后明朝數任皇帝，以及眾多親王宗室死后，都按此例執行。
電視劇《大明風華》中，太子妃張氏說“后宮無所出者殉”，其實大大減輕了其殘酷程度。秦始皇死的時候，才是按這個標準殉葬的，朱元璋的做法，要比當年秦始皇狠上十倍。
明初真實歷史中，除正宮皇后外，所有妃嬪無論是否生育，都要殉葬，只有皇帝或太后特旨赦免的個別妃嬪，才能免死。
現在很多人只知道朱元璋和大腳馬皇后十分恩愛，卻不知朱元璋廣納妃嬪，后宮十分充實，史書記載有46位之多，這些妃嬪為其生下了26個兒子和16個女兒。然而在朱元璋死后，按照他的遺詔，“惟二妃葬陵之東西，余俱從葬。”
即便是那些生育了皇子的妃嬪，她們的兒子已經是鎮守一方的藩王，也不得不殉葬。寶慶公主當時年僅3歲，其生母也被強制殉葬。
不僅朱元璋死后有大量活人殉葬，他的兒子們死后也讓其妻妾殉葬。更殘酷的是，皇次子秦王朱樉死后，朱元璋下令秦王妃王氏，這可是正妻啊。從此之后，親王郡王的正室王妃如果“無所出”，就是沒有生育兒子，也要和側妃、姬妾一起被強迫殉葬，生下兒子的才能免死。
這說的還是正室，如果是妾室，那么無論有沒有兒子，只要不是當朝太后特旨赦免，都免不了殉葬的命運。明仁宗生前最寵愛的郭貴妃，生下了3個皇子，又是功臣之女，仁宗死后也不免于被殉葬。只因為她和張皇后關系不好，未被列入赦免的名單之中。
根據朝鮮的《李朝世宗實錄》記載，給明成祖朱棣殉葬的妃嬪人數約30余人；仁宗朱高熾死后有5個妃子殉葬；宣宗朱瞻基死后有10人殉葬；至于景帝朱祁鈺，史書上僅記載“諸妃嬪唐氏等”殉葬，具體人數不明。加上朱元璋，明朝殉葬妃嬪總數至少100人以上。
盡管殉葬制度如此殘酷，但明朝時愿意入宮攀龍附鳳的女子還是絡繹不絕，這一方面是她們寄希望于自己能為皇帝生下子女，從此鯉魚躍龍門，過上封建社會女性最頂端最奢華的生活。另一方面，也因為殉葬的女子有特殊待遇。
明朝時，稱為皇帝殉葬的嬪妃（宮女殉葬前都要加封號的）為“朝天女”，而她們的家庭則稱為“朝天女戶”，可以世襲錦衣衛千戶、百戶的官職，這是比類朝廷一品大員才有的待遇了。
明宣宗朱瞻基死時，除了胡皇后（胡善祥）、孫皇后（孫若微）肯定不用殉葬，生下朱瞻基另外一個兒子朱祁鈺的吳賢妃被特別赦免，其余10個妃子都被殉葬，這其中就有被“火線提拔”的宮女，她們在殉葬前才被冊封，為其家族掙下了偌大的前程。
錦衣衛是明朝的一個特殊機構，最高負責人叫指揮使，正三品。錦衣衛千戶相當于第二級領導層，正五品。錦衣衛百戶是第三級領導層，正六品。正五品對應的級別，大約相當于六部的郎中，在地方上相當于知府的副手；正六品對應的級別，大約相當于知州的副手。
這份前程有多大，舉個例子，號稱明朝第一忠臣的于謙，在打贏北京保衛戰之后，也不過為兒子掙下了一個“世襲錦衣衛千戶”的世職。名相徐階退休前，給孫子爭取的職位也是“世襲錦衣衛千戶”，這已經是他的最大能力了。正德年間，明朝大學士、正二品禮部尚書的李東陽，費了九牛二虎之力，也只給兒子掙來了一個尚寶司丞的官職，正六品。
因此，很多妃嬪宮女被殉葬，于自身來說當然是一個悲劇，但對其家族來說，卻又是一件“好事”。
一直到明英宗朱祁鎮臨死前，他才下旨廢除了殉葬制度。因為他曾在土木堡之變中被瓦剌人抓了去，為了救他，錢皇后不僅散盡所有私財，而且常年跪在佛前祈禱，一年下來，跪瘸了一條腿，哭瞎了一只眼睛。
因此，當朱祁鎮回來之后，對錢皇后那是由衷的感激。而且，他回來后被弟弟朱祁鈺囚禁在南宮那段時間，和一群妃子、奴婢、罪婦，一共生下了7個兒子6個女兒。
雖然明英宗當皇帝不咋地，但那只是他能力不足，其為人還是有可稱道之處的。想到自己死后，沒有生下兒子的錢皇后，以及在他患難時照顧他的那些妃子、奴婢、罪婦，可能都要為他殉葬，英宗于心不忍。
于是在臨死前，朱祁鎮下達了一道功德無量的“罷宮妃殉葬”詔書，“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孫勿復為之。”至此，用活人殉葬的殘忍制度才得以廢除。雖然私下里仍偶有人為之，但所謂的“朝天女”“朝天女戶”已不復存在。
綜上所述，所謂“朝天女”就是為皇帝殉葬的妃嬪宮女，她們的家族因為她們的付出，可以世襲錦衣衛千戶、百戶的官職，待遇直追朝廷一品大員，被稱為“朝天女戶”。對愛女兒的家庭來說，當然是聞之色變，絕不愿意拿女兒的命去換所謂的榮華富貴；但對于把女兒作為籌謀的家庭來說，犧牲一個女兒，能夠為家族換來如此大的利益，只怕還心中竊喜呢。