拉薩的三大寺廟分別是甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺！
眾所周知，大昭寺是拉薩也是西藏最具代表性的建筑之一，知名度也是極高，但在拉薩三大寺廟中卻并沒有它們，那么，誰才是西藏的三大寺廟呢？正確的答案就是甘丹寺、哲蚌寺、色拉寺三座寺廟！
首先，不得不提一個改變藏傳佛教歷史的一位大師，他就是宗喀巴。宗喀巴大師出生于青海湟中縣，他的出生地藏語叫做“宗喀”，所以稱他為宗喀巴，意為在宗喀出生的人，宗喀巴法名為羅桑札巴，意為善慧。他是藏傳佛教格魯派，也就是黃教的創始人。
十五世紀初，宗喀巴成功地推行了藏傳佛教宗教改革，由他創立的格魯教派發展壯大。拉薩三大寺就是在這個背景下轟轟烈烈地開始修建的。在西藏地方政教合一的時代，拉薩三大寺的地位顯赫，甚至能左右政局。
從1409年宗喀巴創立第一所格魯派（黃教）寺院——甘丹寺開始，40年內，哲蚌寺（1416年）、色拉寺（1419年）、扎什倫布寺（1447年）等先后建立，和甘丹寺并稱為格魯派四大寺，初步奠定了格魯派成功的基礎。等到達賴喇嘛和班禪這兩大活佛系統興起，并取得政權之后，黃教組織更日臻完備，黃教勢力一直擴充到西康、四川、云南、青海、甘肅、蒙古以至西伯利亞，從四大寺分衍出去的寺院現在已多到難以計數。黃教便一直被認為是西藏喇嘛教的最主要的教派了。
組成這黃教四大寺院組織的中堅部分，是一套統一的完備的學院制度，這學院制度已成為一切黃教寺院的規范，這四大寺又成了一切黃教僧侶（包括活佛在內）的最高學府。通過這套學院制度，四大寺把所有的黃教寺院有效地聯系了起來，統一在一個相當集中的領導之下。盡管其他教派有支派之爭，黃教內部卻沒有支派之爭。凡是黃教的活佛、高僧、學者無不要到這四大寺來學習，才能確定其宗教和社會地位；同時凡是在四大寺學習并取得地位的僧人，無論到哪個有黃教寺院的地方去，都能受到普遍的尊敬。
在這四大寺中，甘丹、哲蚌、色拉三寺都屬于達賴喇嘛的系統，組成有名的拉薩三大寺。在它們之間有一套共同的學院制度，扎什倫布寺屬于班禪的系統，它又有一套和三大寺平行的學院制度。這是依據四大寺的隸屬關系而言。但如果以它們學制的內容和精神來說，拉薩三大寺和扎什倫布寺之間，只有某些名稱和細節上的差別，而沒有根本性的不同。
甘丹寺建于明永樂七年（1409年），位于拉薩以東40千米處，達孜縣境內，拉薩河南岸海拔3800米的旺古爾山和貢巴山的坳至山頂處。黃教創始人宗喀巴15世紀在藏地推行宗教改革，甘丹寺便是他親自建立的格魯派第一座寺院。
甘丹寺，全稱直擇為喜足尊勝洲，簡稱甘丹寺。也有學者稱其為“具善寺”或“極樂寺”。雍正十一年，（1733年）清世宗御賜寺名“永泰寺”。由此發展起來的喇嘛教派起初就叫做甘丹派，后來音變而成格魯派，格魯即是善規之意。甘丹寺的最高主持人稱為甘丹赤巴，意為甘丹寺法臺。因為甘丹寺是格魯派的祖寺，所以甘丹赤巴也是整個格魯派的主持，地位僅次于達賴和班禪。
甘丹寺為全國重點文物保護單位。由50多座建筑組成，主要有大殿、扎倉、康村、米村及佛堂僧舍。寺院主要建筑為措欽大殿，陽巴堅神殿位于措欽大殿西側，殿內后墻有巨石一塊，相傳是由印度陽巴堅地方飛來，因此殿名為陽巴堅。這里是甘丹寺的主要護法神殿。同陽巴堅緊緊相連的是司東康，是宗喀巴及歷代甘丹寺法臺的靈塔殿。1419年10月25日，宗喀在赤多康圓寂。1420年他的弟子瑪仁欽修建了這座靈塔殿，并用900多兩白銀在殿內修建銀塔一座，安置宗喀巴的肉身。后來十三世達賴將銀塔包了純金。以后，每任甘丹寺法臺去世后都要在這個殿內修建銀塔，到解放前夕，這里陸續修建了95座銀塔。
哲蚌寺位于拉薩市西郊10千米處的根培烏孜山上，海拔 3800米，沿山勢逐層而建，占地面積約20萬平方米。是藏傳佛教格魯派三大寺廟之一，也是藏傳佛教最大的寺廟，解放前這里的僧侶數目多達10000人。該寺是格魯派祖師宗喀巴的徒弟絳央曲杰扎西班丹在大貴族朗嘎桑的資助下，于明代永樂十四年（1416年）動工興建的，名為“白登哲蚌寺”，后簡稱“哲蚌寺”。在藏語里“白登”意為祥瑞莊嚴，“哲蚌”意為堆積大米。哲蚌寺建成后，很快發展為格魯派寺院中實力最雄厚的寺院。1464年，哲蚌寺建立僧院，傳授佛教經典。
哲蚌寺的建筑很多，出名的除了“甘丹頗章”、“措欽大殿”，就是四大“扎倉”（即羅賽林扎倉、德陽扎倉、阿巴扎倉、郭芒扎倉）和所屬康村等。措欽大殿里還保存有一到四世達賴喇嘛的靈塔。大殿四壁，繪有許多精彩壁畫，有釋迦牟尼的百行轉圖、人間形成圖、生死輪回圖等。措欽大殿東邊有一個半地下的很小的山洞，只能容一個人進入，名叫“讓迥瑪”。它原來是宗喀巴關靜修的地方，也是哲蚌寺最早的建筑。
哲蚌寺的法事頗多，每逢大型佛教紀念日和藏歷每月的望晦日（即十五日、三十日）等吉日，都要舉行相應的法事。還有一些僧俗同慶的活動，其中場面最大的要算“哲蚌雪頓”了。“雪頓”藏語意為“酸奶宴”。雪頓節是哲蚌寺的最大的宗教節日，現已成為拉薩地區的最大節日之一。其中場面最大的要算僧俗同慶的雪頓節展佛。每年藏歷六月三十日，哲蚌寺的僧人們要在根培烏孜山上掛出一副高三十米、寬二十米的巨大釋迦牟尼像供人們瞻仰。
色拉寺全稱色拉大乘寺，藏傳佛教格魯派六大主寺之一。與哲蚌寺，甘丹寺合稱拉薩三大寺，是三大寺中建成最晚的一座。位于拉薩北郊3千米處的-色拉烏孜山麓。色拉寺屬全國重點文物保護單位。宣德九年，絳欽卻杰，應召赴北京，受封-大慈法王。寺內有吉札倉，麥札倉，阿巴札倉等三大札倉。其全盛期，寺中有僧8000余，規模僅次于哲蚌寺。色拉在藏語里是野玫瑰的意思，傳說山下修寺時，這里長滿了野玫瑰，色拉寺因此得名。寺內保存著上萬個金剛佛像，大多為西藏本地制作。還有許多是從內地或印度帶來的銅佛像，大殿和經堂的四壁上保存著大量的彩色壁畫原作，最著名的塑像就是大殿里的馬頭明王像。
色拉寺主要建筑有措欽（集會殿）、吉扎倉、麥扎倉、阿巴扎倉及32個康村。早期建筑以麥扎倉、阿巴扎倉為中心，后經歷代增修擴建，才具有今天的規模，所以平面布局上無整體規劃。但色拉寺的建筑密而不擠，雜而不亂，因地制宜，主體突出，體現了格魯派大寺的特有風格，全然是一座宗教城市。
大昭寺始建于七世紀吐蕃王朝的鼎盛時期，建造的目的據傳說是為了供奉一尊佛像。大昭寺共修建了三年有余，因藏語中稱“山羊”為“惹”，稱“土”為“薩”，為了紀念白山羊的功績，佛殿最初名為“惹薩”，后改稱“祖拉康”（經堂），又稱“覺康”（佛堂），全稱為“惹薩噶喜墀囊祖拉康”，意即由山羊馱土而建的。1409年，格魯教派創始人宗喀巴大師為歌頌釋迦牟尼的功德，召集藏傳佛教各派僧眾，在寺院舉行了傳昭大法會，后寺院改名為大昭寺。也有觀點認為早在9世紀時已改稱大昭寺。清朝時，大昭寺曾被稱為“伊克昭廟”。
大昭寺到今天已有1300多年的歷史，在藏傳佛教中擁有至高無上的地位。大昭寺是西藏現存最輝煌的吐蕃時期的建筑，也是西藏最早的土木結構建筑，并且開創了藏式平川式的寺廟市局規式。
西藏的寺院多數歸屬于某一藏傳佛教教派，而大昭寺則是各教派共尊的神圣寺院。西藏政教合一之后，“噶廈”的政府機構也設在大昭寺內。活佛轉世的“金瓶掣簽”儀式歷來在大昭寺進行。 值得一提的是，大昭寺內供奉的是文成公主從大唐長安帶去的釋迦牟尼12歲等身像。此像是釋迦牟尼佛在世時，按照釋迦牟尼本人形象塑造的。等像塑好后，那些弟子有幸請佛祖釋迦牟尼自己給自己的佛像開光加持。塑像的珍貴，不僅僅是因為它的歷史價值和文物價值，最重要的是認為佛像和見到2500年前的佛祖沒有區別。
大昭寺于1961年被國務院公布為第一批全國重點文物保護單位；2000年11月，聯合國教科文組織將大昭寺作為布達拉宮的擴展項目列入《世界遺產名錄》，成為世界文化遺產。“去拉薩而沒有到大昭寺就等于沒去過拉薩”，是大昭寺著名喇嘛尼瑪次仁的話。