這件事，簡單地說——
第一，“十二地支”，被古人與天上的“十二次”相對應了。
第二，古人，以北斗七星的斗柄“指向”，確定“四時”和“月份”。
第三，如果把“農歷”春天的第一個月稱為“正月”，那就恰好北斗斗柄指向“十二辰”的“寅”辰了。
一
古人，把太陽一升一落稱為“日”，甲骨文的“日”，就是太陽的象形。
古人，又把月亮一朔一望稱為“月”，甲骨文的“月”，是月亮的象形。
殷商之人，用“年”或“歲”表示“一年”的時間。但甲骨文的“年”和“歲”，與天文和日月星辰無關。“年”，象人負禾之形；“歲”，象農具之形——可知，那時人們的“年”或“歲”，是從農業生產周期轉借而來。
說是“轉借而來”，因為至少比成湯建商還早3000年以上的時候，也就是距今6500年以前，中國先民已經基本掌握了太陽視運動周期的規律。
那個時候，人們已懂得“立表測影”，已可準確測量“子午線”。
也就是說，在大約距今6500年前，中國的古人已經有了“太陽回歸年”的概念。
二
雖然以“太陽回歸”為“年”，但“紀年”是個難題。
古人還是從更便于觀測的夜間“星辰”入手——即“恒星周期”。
于是，“木星”被發現了——“木星”從某顆恒星出發，十二年之后，它又會回到這顆恒星附近。人們稱“木星”為“歲星”，有了“歲星紀年”法。
為了記錄“歲星”在十二年中的“行程”，古人為它設立了十二個“驛站”，起了十二個名字，總稱為“十二次”。
“歲星”，每年，都會在一個具體的“次”中，等于“木星”每年在天空中移動30度，十二年恰好“行走”一周天，360度。
三
“歲星”十二年里依次行走“十二次”，“十二次”，各有其名。
它們分別是——星紀、玄枵(xiāo)、娵訾 (jū zī)、降婁、大梁、實沈、鶉首、鶉火、鶉尾、壽星、大火、析木。
問題是，被稱為“歲星”的木星，在天空中自西向東運行。這與太陽以及其他恒星自東向西運行恰恰相反，無疑給觀測帶來了很大麻煩。
為了解決這個難題，古人假想了一顆在地上運行的“太歲星”，并且把運用于地的“十二地支”搬到了天上——由東向西，將天空平分分十二等份——子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，每一份都分到了一個“地支”，稱為“十二辰”。
靠假想的“太歲星”紀年，叫“太歲紀年”法。
這種方法，是比照“歲星紀年”法創立的。好處是便于脫離對“歲星”的觀測而直接紀年。
但是，“十二地支”，是古人用于地上“分野”的。為了不至于“天地混淆”，后來又為“太歲紀年”起了十二個很別扭的名字——
《爾雅.釋天》云：“太歲在寅曰攝提格，在卯曰單閼，在辰曰執徐，在巳曰大荒落，在午曰敦牂，在未曰協洽，在申曰涒灘，在酉曰作噩，在成曰茂，在戌曰閹茂，在亥曰大淵獻，在子曰困敦，在丑曰赤奮若。”
然后，應該是因為“太歲紀年”是“歲陰年”，于是又按“十天干”，起了十個“歲陽”名稱，表示“歲陽年”。
《爾雅.釋天》云：“太歲在甲曰閼逢，在乙日旃蒙，在丙曰柔兆，在丁曰強圉，在戊曰箸雍，在己曰屠維，在庚曰上章，在辛曰重光，在壬曰玄黓，在癸曰昭陽。”
《史記.歷書》所說“歲陽”十名有不同，但不管怎樣，在紀年上，可以使“甲乙丙丁……”可以和“子丑寅卯……”相配，且六十年一甲子了。
四
實際上，上古先民觀測天象，最早關注的是北斗七星。
北斗七星，位于天空“北極”，也就是正中位置，不但明亮而且似乎“恒定不動”，當然，“斗杓”，即“斗柄”所指方向一直在穩定變換。
古人空間上確定“四方”，是根據北斗斗柄所指方向確定的；“四時”，也是根據北斗的變換確定的。
漢初的《鹖冠子》之《環流篇》云：“斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”
古人通過北斗，把“時空”統一了起來。
一年中包含十二個月，北斗斗柄也可以明確地指示出來。這就是北斗斗柄所指向“十二辰”中的哪個“辰”。
古代，稱此為“斗建”。
《漢書.律歷志》曰：“斗建下為十二辰，視其建而知其次。”
比如，斗柄指“寅”，稱“建寅之月”；斗柄指卯，稱“建卯之月”，以此類推。
至于“正月”，“正”有“嫡長”之義，“正月”即為一月。
為何現在“正月”是“寅”不是“子”，這在古代稱為“建正”。
據稱，夏代亦“建寅”，即以一月為“正月”，實際上這個說法未必可靠。
甲骨卜辭顯示，殷商以秋分后第一個月為“正月”，大約在十月。
周朝，宣王以前，基本沿襲殷商“建正”方法，之后，才改為“建丑”，即十二月為“正月”。
漢武帝時，改為“建寅”，以一月為“正月”了。
“十二辰”，與“十二次”相對應，其在天空中的位置是固定的。同樣，北斗斗柄不同時間指向的“辰”也是確定的。在這樣的前提下，一種具體的立法確定哪個月為“歲首”，哪個月就是“正月”了。