清朝以前人口就已經流動十分頻繁，每當王朝穩定時，統治階層都是采用各種法家策略將流動人口固定在土地上，如保甲連坐，分配土地和農具，因為流動人口對王朝有著十分嚴重的危害，生活不下去了搞不好就會爆發動亂，搶糧搶錢搶女人，攻城掠地的得耗費大量錢糧和兵力才能鎮壓下去，搞不好就是改朝換代了，而且流民一旦成功，對統治階層就是肉體清除了。
尤其是王朝晚期，衰弱階段，人民因為階級壓迫和饑荒，兵亂流離失所，形成大規模流民集團，甚至主動組織類似“乞活軍”之類的組織，武力求得生存；同時北方草原上的牧民因為災荒和戰爭原因也可能南下中原地區，也可能是中原王朝把他們抓來，成為流民，例如五胡亂華中的匈奴羯族羌族氐族等，原本是中原王朝貴族抓來的奴隸，最后不堪忍受，爆發動亂。
典型的人口流動除了五胡亂華中的匈奴羯族羌族氐族，由于動亂，大量中原漢族南下江南和嶺南地區，成為流民，中原部分留守漢族為了活命，組成“乞活軍”，冉閔即是“乞活軍”的后裔。
黃帝聯合炎帝打敗斬殺蚩尤之后，一部分不愿歸降的蚩尤部眾逃向長江流域和西南地區，這是最早的一波政治移民。
夏朝末年，來源于東北的商人攻滅夏朝并占據了肥沃的中原地區，這是很早的一波軍事移民。
商朝建立后，原本生活于中原的楚人部族被迫南遷豫西南鄂西北，成為比較早的一波流民。
周滅商后，周人大規模由西北地區向中原和山東地區移民，以控制殷商土地，商人部分北遷朝鮮半島一帶，建立了箕子朝鮮，這又是一波政治流民。
秦滅六國后，六國貴族，尤其是楚國部分貴族流落江淮地區，一直伺機而動，始皇暴斃之后，項氏叔侄立刻號召楚人流民起兵復國，成為滅秦的主力。
而劉邦因為刑徒逃亡問題無法交差也流落芒碭山中成為四處搶掠的流民首領，陳勝吳廣暴動后，劉邦帶領一批流民主動投靠項氏武裝集團，最終滅了秦國和項氏集團，一統天下。
西漢末年，綠林赤眉起義軍就是兩大流民集團，最終出身于綠林軍集團的劉秀消滅綠林和赤眉集團一統天下。
東漢末年的劉備集團起自河北，最終占據四川盆地割據，他也帶著河北與荊州地區的一大波移民跟隨。
南北朝時期更不用說了，五胡亂華，衣冠南渡這都是移民活動，不是動蕩，中原人士是不會離開老家的。
隋唐時期，國力強大，收編了大批北方草原部族，如突厥，契丹，粟特，沙陀人等等，這也是大規模移民，如李光弼是突厥人，李存勖李嗣源是沙陀人。
安史之亂后，大量北方漢族南渡，又是一波因動亂而起的移民；北宋末年，靖康之恥，金兵南下，又有大批中原人士南下。
金元南下，帶來了女真人和蒙古人，元朝末年，明軍四處征戰，并派兵駐守，這也是一波移民。
明朝初年，中原河南河北山東地區飽經戰爭摧殘，人丁稀少，只能從人口富庶的山西大規模向河南河北山東移民，南方則是從江西地區向兩湖移民，所謂大槐樹移民和江西填湖廣。
所以清朝之前，移民活動也是非常頻繁的，主要是戰爭和災荒，以及政治原因的驅動。受到的限制無非是地理原因，如不能向西藏，新疆大規模移民；傳染病，中原人士南下時，死傷慘重，很大原因是要適應南方的各種傳染病，其它疾病。