首先要說一下,威海衛是屬于北洋大臣職權范圍之內,因此威海之敗李鴻章肯定有一定的責任。不過從責任的程度上來說,李鴻章的責任是在其次。
在甲午戰爭時,威海衛之戰可以算是比較特殊的一場戰斗。威海衛位于山東,屬于山東巡撫管理地界。不過在晚清時,直隸總督李鴻章兼任北洋大臣,負責直隸、遼寧、山東一帶的海防。而威海衛又是北洋水師的重要基地,因此威海的防務實際上是由李鴻章負責。此戰無論勝敗,李鴻章都脫不了關系。
然而威海既然在山東,那威海保衛戰就不可能只是李鴻章一人的事情。
在甲午戰爭前,威海的守軍包括綏軍、鞏軍、護軍等部。綏軍、鞏軍是吳大澂早年籌辦吉林邊防時組建的練軍,后來才歸屬李鴻章麾下,由道員戴宗騫統轄。而護軍前身是李鴻章的親兵護衛營,是他嫡系親信部隊,主將是李鴻章的外甥張文宣。在甲午戰爭爆發以后,綏軍、鞏軍、護軍都進行了擴編,到威海衛保衛戰前,三軍共有15營,大約7000多人。而山東清軍各部共有57營,大約3萬多人。
很明顯,山東清軍遠多于威海守軍,如果沒有山東清軍的支援,光靠淮軍不可能守住威海。由于山東巡撫李秉衡和李鴻章一直政見不和,在保衛威海一事上,他采取了敷衍的態度加以應對。
早在日軍登陸前,李秉衡就把山東清軍主力部署在在威海以西、煙臺附近,與其說和李鴻章的淮軍共同守衛威海,不如說是想保衛煙臺。
日軍在榮成登陸以后,李秉衡又拋出了一個和威海守軍共同出擊,全力防堵日軍的方案,并允諾派出7營士兵加強威海防務。盡管這個方案遭到了李鴻章和丁汝昌的質疑,不過戴宗騫聽信了李秉衡的話,還是堅持抽調了一半守軍主動出擊。
然而李秉衡實際只派出了嵩武軍孫萬齡部和河防營5營配合戴宗騫出擊而已,山東清軍主力按兵不動,沒有迎擊日軍,也沒有去增援威海。這么一來堵截日軍的戰斗自然是以失敗告終。
在堵截日軍失敗以后,李秉衡就命山東各部撤到威海以西,坐視日軍攻擊威海。而戴宗騫部在此前的戰斗中損失慘重,各炮臺兵力不足,結果威海的南北幫炮臺在短時間內失守。綏軍、鞏軍、護軍殘余部隊只能退守劉公島。
在此后的劉公島保衛戰期間,李秉衡還是拒絕派出援兵。最終島上守軍因為彈盡援絕,向日軍投降。
所以就微海保衛戰來說,清政府始終沒有明確李鴻章、李秉衡兩人的職責,導致戰斗時兩人彼此間缺乏配合,甚至是互相拆臺,其責任是最大的。
相比之下,李鴻章雖然是理論上的威海防務直接主管,但是在實戰中并不能真正按照自己設想調動部隊,也只是名義上的指揮而已,其責任居于次要地位。