簡單來說，明清向西南擴(kuò)張過，只是不怎么成功。
在晚清溝通世界之前，我國的領(lǐng)土概念是不甚清晰的，這跟古代地圖的制圖方法較為落后有一定關(guān)系，同時跟中原王朝特殊的外交政策有關(guān)。
在中原王朝的劃分下，王朝疆域可分為流官實控區(qū)、羈縻區(qū)域、附屬國等等，從理論上講，他們都是要聽從中央命令的，但違背命令的后果有不同。實控區(qū)往往將面臨大軍平叛，羈縻區(qū)需要多次抗命才可能有此待遇，附屬國就基本不會有此待遇，除非碰上很剛的皇帝。
我國的先民最早活躍于黃河中下流區(qū)域，然后逐步向四周拓展，到秦朝建立大一統(tǒng)王朝之時，王朝的疆域東至大海，西到隴西，南瀕南海，北抵遼東，隨后的漢朝又加了一個西域。
值得注意的是，秦漢疆域內(nèi)的西域（今西北新疆）和西南（今西南云貴）都不算完全實控，二者都曾脫離中原王朝管控，他們最終完成實控，跟明朝兩朝有莫大關(guān)系。
明朝：主營云貴
對于云貴的經(jīng)營從戰(zhàn)國時期的楚國就已經(jīng)開始，但直到明朝，中央政權(quán)難以管控當(dāng)?shù)兀坏貌晃萎?dāng)?shù)氐膶嵙ε伞了臼酪u治理，這樣就使得云貴處于一種半獨立的狀態(tài)。
這些土司明面上是服從中央的，但如果中央要他們大出血的話，他們第一個使絆子，這就使得中原王朝無法以云貴為踏板，進(jìn)一步向東南亞拓展，比如元朝將領(lǐng)缺劉深征討八百媳婦國（在今泰國北部）時，在貴州西部征糧，引發(fā)土司反抗，水東土司宋隆濟(jì)、水西土司奢節(jié)相繼起兵，劉深大敗。
元朝此舉，除了有他們熱衷于擴(kuò)張的因素，還有拓展新地盤的需要，在宋朝經(jīng)濟(jì)重心南移之時，湖廣已經(jīng)逐漸開發(fā)，云貴成了新的移民地帶。這種經(jīng)濟(jì)交流的強(qiáng)化，使得中原王朝對云貴的經(jīng)營提升到前所未有的高度。
明朝初年，明軍掃除盤踞在云貴的元軍殘余后，依靠元朝時修的驛站通道，開始了對云貴的逐步深入。
明朝的深入，自然從湖廣四川出發(fā)，經(jīng)貴州而入云南，但明朝的羈縻地區(qū)不止這么少，三宣六慰還包括了今緬甸、泰國北部和老撾的中部地區(qū)。明朝中后期國力逐漸衰弱時，緬甸東吁王朝崛起，這些土司紛紛歸附東吁王朝，與此同時，明朝還是在云貴苦戰(zhàn)。
歷經(jīng)兩百余年的努力，明朝在付出巨大代價后，仍只消化了貴州和大半個云南，剩下的改土歸流交由清朝繼續(xù)，這才穩(wěn)固了云貴。但當(dāng)清朝想進(jìn)一步進(jìn)入東南亞時，卻遭遇了巨大的挫折。
清朝：兩邊下手，一邊開花
明朝的疆域變化很有特色，其在開國初期就迅速達(dá)到一個高值，明太祖北伐元朝后以元朝繼承者自居，有義務(wù)接管元朝的一切領(lǐng)土，于是明朝出現(xiàn)了許多傳統(tǒng)中央王朝不具備的領(lǐng)地，比如西藏和東南亞的那些土司等。
不過明朝始終沒能解決盤踞于北部的蒙古部落，即便是明成祖時期征伐漠北，也只是將他們打殘，把領(lǐng)土推到巔峰。明成祖死后，明朝疆域主動縮小（衛(wèi)所內(nèi)遷），很快就被蒙古騎兵在土木堡來了個意外的反推，盛世而險些亡國。
清朝的疆域變化就很符合國力變化規(guī)律，國力上升時疆域擴(kuò)大，國力衰弱時疆域縮小，不過清朝疆域縮小的方式非常屈辱。
清朝也需要面臨蒙古部落的問題，不過他們跟明朝不同，清朝本身就是異族入主中原，入主中原的方式還是滿蒙同盟。清朝皇帝同時擁有蒙古大汗的名號，為了維護(hù)這個聯(lián)盟，清朝拼了命地追求蒙古統(tǒng)一，想把散居在東北到西北廣大地區(qū)的蒙古部落全部納入統(tǒng)治，奪取西域就是實現(xiàn)這個目標(biāo)的最后一步。
歷經(jīng)數(shù)代人努力，清朝在乾隆時期完成了對西域的統(tǒng)治與鞏固，這塊脫離中原千余年的故土新歸，被定名為新疆，清末時還收復(fù)過一次，不得不說是清朝在領(lǐng)土方面最大的貢獻(xiàn)了。
西北用兵的同時，清朝在西南也沒閑著，改土歸流的最后一步，也是清朝完成的，到乾隆時期，清朝真正控制了云貴高原。這時候，清朝開始向東南亞眺望了。
由于緬甸的挑釁，乾隆時期，清緬戰(zhàn)爭爆發(fā)，結(jié)果是清朝慘勝，緬甸雖然不服，卻也不再挑釁，但清朝在這一方向的擴(kuò)張就基本停止了。
另一方面，還是乾隆時期，清朝曾出兵幫助安南后黎朝平定西山起義軍，結(jié)果先勝后敗，取得勝利的西山朝阮文惠為了獲得清朝承認(rèn)，反而向清朝“投降”，以至于此役也成為乾隆的十全武功之一。
進(jìn)取東南亞的困局
元明清三朝都曾試圖進(jìn)取東南亞，卻均以失敗告終，進(jìn)度最大的明朝也只是控制安南十余年后，不得不撤出，究其原因，有以下三點：
第一，遠(yuǎn)離中原王朝核心區(qū)域。
距離過遠(yuǎn)加上邊境地帶人口不多、物產(chǎn)不豐，導(dǎo)致中原王朝必須從其余地方調(diào)兵調(diào)糧，算上那支離破碎的地形地貌，運輸難度極高。清緬戰(zhàn)爭清軍第三次出兵時，派兵兩萬五千，征用了馬、驢、牛八萬余，才只完成一半的后勤補(bǔ)給，另一半靠緬甸當(dāng)?shù)亟鉀Q。
如果是短期戰(zhàn)爭，中原王朝倒是耗得起，可要是打上十幾年的話，中原王朝也肉疼啊，付出跟回報完全不成比，索性丟了算了。
第二，水土不服。
征戰(zhàn)的將士一般來自溫帶地區(qū)，受不了當(dāng)?shù)氐臒釒夂颍由袭?dāng)時醫(yī)療衛(wèi)生條件落后，隨便來個瘧疾就夠大軍受得了。清緬戰(zhàn)爭中，清軍的非戰(zhàn)斗減員比戰(zhàn)損人員還多，主將也是因此而病逝。
而當(dāng)?shù)厝送耆槐乜紤]這個問題，打不過你就鉆叢林耗死你，一直拖到你不得不撤退。
第三，當(dāng)?shù)貙嵙Α?/span>
當(dāng)?shù)夭⒉皇且蝗阂叭耍彩怯姓?quán)有組織的，泰國、緬甸、越南都曾建立過強(qiáng)權(quán)，這種強(qiáng)權(quán)一方面給中原王朝占領(lǐng)帶來一定阻礙，另一方面就算占領(lǐng)后，當(dāng)?shù)厝瞬徽J(rèn)同中原王朝，施政稍有不當(dāng)，立馬就是武裝反抗，然后打仗、消耗物資、勝利后施政、反抗，如此循環(huán)，簡直就是填不滿的無底洞。
而且當(dāng)?shù)卣?quán)也非常識相，一把中原王朝擊退，很快就上來認(rèn)慫，認(rèn)個大哥就回去做自己的土霸王了，中原王朝還得了面子，沒事也就不會花大力氣去攻打這些政權(quán)了。