“杜馬”一詞是俄文的音譯,是議會的意思。
最早的國家杜馬是在1905年,當時的末代沙皇尼古拉二世在革命運動爆發后,為了緩和危機,于同年宣布召集“國家杜馬”,并且承諾賦予其一定權力。然而尼古拉二世其實還是想保留他沙皇的權力。所以“國家杜馬”在當時只能是名義上的國家議會。
1917年十月革命勝利之后,蘇聯制訂了“議行合一”的制度,取代了“國家杜馬”。
直到蘇聯解體后的1993年,時任總統葉利欽宣布廢除了蘇維埃制度,重新建立了聯邦議會,其中的上議院被稱為“聯邦委員會”,下議院則被稱作“國家杜馬”。至此,俄羅斯重新恢復了“國家杜馬”的名稱。
在1993制定的憲法中,規定杜馬的席次和改選的時間,其中規定杜馬的席次是450個,每四年改選一次(08年的年底改為五年一屆)。之后隨著法律的修改,關于杜馬的規定發生了變化,比如其選舉方式在1993年后十多年內是混合選舉制2005年則改為政黨名單比例代表制。而2014年,時任俄羅斯總統普京提交的關于恢復國家杜馬混合選舉制的法案被“國家杜馬”通過。
根據俄羅斯憲法的規定,下議院有以下職權:以簡單多數制通過法律;批準總統對總理的任命;修改憲法;對聯邦政府提出信任問題;宣布國家大赦以及對總統提出彈劾等。
但是,由于俄羅斯實行的“三權分立”有別于其他國家,總統的權力遠遠大于議會。例如,如果“國家杜馬”三次都未通過總統提名的總理人選,或兩次通過對政府的不信任案,總統則有權解散“國家杜馬”。而彈劾總統則是需要非常復雜和難度極高的程序。