在中國古代,冬至是個比過年還重要的日子,冬至這天要向親朋故友“拜冬”。
“冬至大如年”這是宋代吳俗。周遵道《豹隱紀談》“吳俗重冬至節,曰肥冬瘦年,互送節物。

”清代冬至節俗,親朋各以食物相贈,至日也提筐擔盒,充斥道路,簡直比過年還熱鬧,這是普通民家。至于士大夫之家,在冬至日也拜賀尊長,交相出謁,鮮衣相揖謂之拜冬。吃的一種食物,叫作“冬至團”的:磨粉為團,以糖肉菜果豇豆沙蘆菔絲為餡。冬至團是祭祀前祭灶用的,祭后饋貽分食。

冬至又稱長至。以冬至時日極南,影極長,又稱長日。冬至以后,日長一日;又稱至日亦長至之意。這一天,天子要舉行祀天大典?!吨芏Y》“祀昊天上帝于圜丘。”注曰:冬至日祀五方帝及日月星辰于郊壇。至今北京天壇是保存最完整的古代祀天大典的建筑群。

漢代《淮南子》“冬至日,天子率三公九卿迎歲。”漢代冬至的朝賀享祀完全和元日之儀相同。
魏晉時冬至除賀節,還要進履襪,作赤豆粥。曹植作《冬至獻襪表》“冬至獻履貢襪,所以迎福踐長。”赤豆弱則是傳說中共工氏不才子七人冬至日死,為人厲,畏赤豆,故作赤豆弱以禳之。
宋代仍將冬至視之如年節?!岸粒⒋蟪瘯瑧c賀排當,并如元正儀?!薄段淞峙f事》。明代冬至仍然賜百官始儀貂裘帽。
現在中國,重要的傳統節日逐漸在復蘇,大家也越來越重視中國人自己的傳統節日,冬至也受到更多的重視。

至于過冬至吃什么,在北方當然最重要的就是吃餃子,但南方各地區別就比較大了。例如,蘇州冬至就吃混沌,據說是為了紀念美女西施。而在潮汕地區過冬至要吃湯圓,又叫甜丸,還有“吃了冬節圓多一歲”的說法。在海南比較流行的是白斬雞,杭州則是吃年糕,山東滕州喝羊肉湯等等。