自稱“十全老人”的乾隆皇帝，驕傲自信了一輩子，但在自己究竟能活多少歲這事上，卻不夠驕傲自信，做了一個錯誤了估計。他沒有料到自己竟然差點活過了90歲。
嘉慶四年正月十三，89歲的乾隆頂著“歷史上壽命最長的皇帝”和“歷史上執政時間最長的皇帝”兩大殊榮，心滿意足死去。
正月十八，嘉慶就一頓操作猛如虎，公布還在給辦乾隆辦喪事的和珅共二十大罪狀，迅速將其革職下獄并抄了家。
但讓人摸不著頭腦的是，嘉慶最終給“史上第一貪官”和珅定的二十條罪狀里面，卻又幾乎沒有十惡不赦的死罪。并且“私藏東珠”的罪名也不在第一條，而是出現在第十五條！并且罪狀中還說“私藏東珠”的不止和珅，還有他的管家劉全！
僅僅五天后，嘉慶便在廷議時決定將和珅凌遲處死，但公主固倫和大臣劉墉等人反對，認為處分過重，建議賜死。
最終和珅這位主掌大清樞機大權近二十年的帝國首席大臣，在家里用一段白綾結束了自己一生，終年49歲。
一、名實其副的內禪
剛剛親政才幾天的嘉慶，為何如此迫不及待地對位高權重的和珅痛下殺手？真的是因為和珅貪污無度還“私藏吉林東珠”嗎？事實上并非如此。
嘉慶下旨宣布和珅的二十條大罪，內容幾乎都是控訴“和珅日常種種違背君臣禮制的舉動”，甚至連和珅“私娶宮女”、“出入宮坐抬椅和說說笑笑”這樣的細節也提到了。直到第十五條罪狀以后，才開始說和珅的種種貪斂行為，包括“私藏大珠（吉林東珠）”。
由是可見，和珅讓嘉慶最不爽的，是他日常的行為，往深了說，就是對他嘉慶皇帝“不夠尊敬”——嘉慶痛恨和珅依仗乾隆帝的寵信，自以為是把持朝政，不把嘉慶放在眼里。
造成這一切的，有和珅自己的“考慮不周”，但更多的結果是長壽皇帝乾隆一手造成的。
嘉慶皇帝對和珅的極力忍耐，某種程度上其實是對父親乾隆的隱忍。嘉慶對和珅的切齒痛恨，也是始于四年前乾隆搞的那場“內禪”。
嘉慶元年（1796年）正月初一日，乾隆帝舉行禪位大典，下詔宣布颙琰即帝位。但這次被乾隆自詡為“堪比堯舜”的禪位，實在有點名實其副。
- 嘉慶元年（1796年）正月十九日，太上皇在圓明園召見屬國使臣，告訴他們：“朕雖然歸政于皇帝，大事還是我辦。”
- 乾隆仍住在養心殿訓政，嘉慶帝只能住皇子所居的毓慶宮。
- 嗣皇帝年號嘉慶，只對外使用，宮中繼續用乾隆年號，批閱奏折、任免官員等重要政務權力仍掌握于乾隆帝手中。
嘉慶元年正月戊申朔，舉行授受大典，立皇太子為皇帝。尊上為太上皇帝，軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。宮中時憲書用乾隆年號。——《清史稿·卷十五·高宗本紀六》
二、貪戀皇位的乾隆
乾隆之所以要這么玩，是因為早年他自己打錯了如意算盤。
1765年，乾隆在第四次南巡途中，和皇后那拉氏發生了激烈的口角爭執，最后皇后崩潰失措，沖動地剪了自己的長發。在滿清的風俗中，這一舉動有“咒皇帝命不長久”的說法。乾隆大怒，直接將那拉氏廢黜并打入冷宮，皇長子也因此失寵。
之后持續近十年，清朝既無皇后亦無嫡皇子，而乾隆帝年事漸高，朝野上下不免人心浮動，立后立儲的呼聲前赴后繼，乾隆一概壓制。
乾隆三十八年，已經63歲高齡的乾隆皇帝不得不面對皇位傳承問題。綜合比較之下，乾隆皇帝將各方面還算說得過去的皇十五子顒琰也就是后來的嘉慶，秘密立為皇儲。
然而乾隆自己都沒想到的是，活的時間也太長了。到了乾隆四十三年，這個已經68歲高齡的老人依然穩居皇位，統領大清王朝。
這年乾隆帝去清朝龍興之地盛京祭祖時，秀才金從善冒死上書請立皇后和太子，被乾隆怒斬，一時朝野沸騰。
驕傲的“十全老人”終于意識到自己年近七十，殺一秀才易，而穩天下人心難。當時距離秘密立儲已經整整五年，乾隆皇帝不得不頒布了一份諭旨，部分內容如下：
“不知朕踐作之初，曾焚香告天云，昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閑。"
乾隆帝在這份心不甘情不愿的詔書里，用他祖父康熙帝在位六十一年為理由，說自己絕不敢超越祖父，再過十七年，乾隆六十年時一定退位，傳位儲君。
按乾隆帝的如意算盤，康熙帝八歲登基，在位六十一年，也不過到是自己現在這個年歲就死了。真的還能活個十七年，自己可就是85歲高齡了，夠本了，讓位就讓位吧。
可他沒有想到，85歲了，他竟然沒有在意料之中老死，還大有“真的好想再活500年”的躍躍欲試。始料未及的乾隆，不得不再次盤算起來。
這時如果讓位放權，萬一皇子不孝，太上皇的日子一定不好過，這種事情前朝之鑒枚不勝舉。但賴著不走，畢竟金口玉言，說了不做到不就自己打臉嗎？
于是，就想了一出“內禪”，讓位不放權，得名又得利，“十全老人”的算盤打得溜溜溜溜。
三、忍無可忍的嘉慶
乾隆帝一開始甚至連皇帝玉璽都不舍得交給嘉慶帝，還是在群臣催促下不得不交。然后但凡軍國大事和人事大權，乾隆帝一概自己處置，堅持上朝。
乾隆的算盤重新打響了，可“儲君”嘉慶就不開心了，老爹翻云覆雨，自己宛如一傀儡。夾在這對父子之間的和珅，該何去何從？
《清史稿》對和珅的才能概括大致有“政務嫻熟，博學多知，思維敏捷，才智過人，記憶力出眾，通曉漢、滿、蒙、藏多門語言”等等，放眼朝堂，必須承認他是第一流人才。
也正因如此，和珅成為了乾隆皇帝在“內禪”退位為太上皇后，用來把持朝政、鉗制新君嘉慶帝的主要工具，乾隆通過和珅這個最信任的寵臣操控朝政，讓嘉慶皇帝真正做到了形同傀儡。
嘉慶三年，鎮壓白蓮教起義有功的和珅被晉封一等公爵，權勢達到頂點。他同時還身兼三部（吏部、戶部、刑部）一院（理藩院）尚書，另外還兼著內務府總管、翰林院掌院學士、《四庫全書》總篆官、領侍衛內大臣、步軍統領領侍衛、殿試讀卷官、教習庶吉士兼管太醫院、御藥房、鑲黃旗滿洲都統等數十個要職。
可以說整個大清帝國的官僚體系，都在他一個人的意志下運轉，如果不是精力過人、才能卓著，很能做到的。
嘉慶元年，已經86歲高齡的乾隆皇帝已經進入垂暮之年，說話口齒不清。嘉慶和大臣們經常看到他喃喃自語，卻什么也聽不清。但和珅每次卻對乾隆的意圖了如指掌，一方面是他陪伴乾隆多年，兩人已有默契，另一方面也顯示出和珅的機敏與老道。
乾隆上朝時和珅必須站在他和嘉慶的旁邊，在滿朝文武三跪九叩后，和珅就等同攝政，滿朝文武上奏什么，他就“聽取”乾隆說話，自己下判斷，把持朝政。當時的朝臣甚至外國使者都稱呼和珅為“二皇帝”。
在已經昏聵的乾隆太上皇的支持下，和珅對朝臣擁有絕對的生殺大權。就連嘉慶皇帝在他面前也要謹慎小心，甚至恩賜其除公共場合外，不必再行三拜九叩大禮的恩典。
和珅在整頓財政，斂財積蓄方面，也稱得上是百年一出的天才。他不僅將偌大一個大清帝國的財政打理得井井有條，還通過創辦議罪銀制度，把錢從貪官墨吏的手中，不經過戶部國庫，而直接搜刮到了乾隆帝自己的小金庫里，有效供應了乾隆的奢靡生活和享樂。
乾隆在位后期，自詡“十全武功”志得意滿，整天沉溺于個人奢侈享受。正因為和珅理財方面的才華，更讓乾隆對他的信任和重用到了無以復加的地步。
四、騎虎難下的和珅
從這個意義上分析，與其說是和珅權力欲望過大，不如說是他是被太上皇乾隆選中的代理人。能者多勞，不得不為之。看似權傾天下，實則是騎虎難下。
除了俯首聽命于乾隆帝，按老主子的意圖去總攬大權，壓制嘉慶帝的參政可能，難道此時的和珅，還能有別的選擇么？
所以乾隆“意料之外”的高壽，讓儲君嘉慶活成了最痛苦的人。對著貪戀皇位的父親低聲下氣，還得對權臣和珅言聽計從。皇帝不像皇帝，大臣不像大臣。
這樣的日子竟然持續了四年，也讓嘉慶對和珅的忍耐達到了極限。和珅這個機敏聰明的人，不知為何對此卻不以為然。
也許是肩上責任太多忙碌無暇，也許是沉醉于權勢過于忘我，也許對乾隆長壽健康狀態估計過于樂觀了，和珅自始至終似乎都沒有去給自己鋪墊好后路，等到乾隆帝一死，自然也難逃嘉慶的報復。
太上皇乾隆剛死去，尸骨未寒，嘉慶就迫不及待，對正在葬禮上忙前忙后的和珅痛下殺手。
從1769年第一次參加科舉考試到1795年成為權傾朝野的“二皇帝”，和珅整整走了25年；從位極人臣到獲罪身死，卻不過短短5天。
嘉慶皇帝雖然對和珅厭惡痛恨之極，但理智上他亦明白，和珅總攬朝權，卻只是太上皇的代理人，并非真正的心懷異志的“忤逆之徒”，所以自然不會真正用謀逆之罪去株連其九族。
可以這樣說，和珅這個傳說中所謂的“中國古代第一大巨貪"，一大半是被乾隆沽名釣譽的“內禪”之舉給坑死的。
而所謂的“私藏東珠”，多少有點欲加之罪的意味。雖然原產于東北三江流域的東珠“極其難得且稀少”而十分尊貴，上等東珠為皇室專用，但下等的東珠也經常被皇帝用來賞賜大臣。
這也是為什么，嘉慶在給和珅定的二十大罪狀第十五條，關于“私藏東珠”這點，專門補充了一句：
較之大內多至數倍，并有大珠，較御用冠頂尤大，其大罪十五。
私藏不算死罪，數量多且藏大的，就“其心可誅”了。