嚴(yán)格地說來，“英聯(lián)邦”已經(jīng)不復(fù)存在，因為這個國際組織的名稱早在1946年就由最初的“英聯(lián)邦”（British Commonwealth of Nations）改名為“聯(lián)邦”（Commonwealth of Nations），但傳統(tǒng)的力量是巨大的，半個多世紀(jì)過去了，這個組織仍然以“英聯(lián)邦”的俗名聞名于世。
要說起英聯(lián)邦的歷史，就得談?wù)劇叭詹宦涞蹏薄．?dāng)年英國是世界上頭號殖民帝國，和其它老牌殖民帝國不同，英國一直采用一種獨特的代理人制度來統(tǒng)治，即將殖民地分割成一個個小邦，在當(dāng)?shù)胤鲋灿H英的代理人，組織自治政府或議會，同時任命一個英國人為總督，賦予其軍政大權(quán)，作為英國國王或女王的全權(quán)代表。因此，“總督”其實早在“英聯(lián)邦”誕生前就誕生了。18世紀(jì)，北美殖民地、澳洲等地已經(jīng)出現(xiàn)“總督”，到了19世紀(jì)，除了紐芬蘭、新西蘭等未實行地方自治、由英國王室直轄的殖民地，其余殖民地都任命了總督。
對于一些重要的殖民地，英國國王不僅要任命總督作為自己的全權(quán)代表，還要親自出任這個殖民地的“國家元首”，如印度，在理論上一直是“獨立國家”，只不過印度皇帝由英國女王兼任。有意思的是，英國國王曾掛著“法國國王”的頭銜長達(dá)幾個世紀(jì)，直到1801年才放棄。
英國國王這種頭頂幾頂王冠的傳統(tǒng)，后來被照搬到英聯(lián)邦體制中，并一直沿用至今。
一次世界大戰(zhàn)后，曾經(jīng)的“日不落帝國”，殖民根基開始動搖，許多殖民地謀求自治，甚至干脆獨立。為盡可能維系英國在這些殖民地的“實際存在”，保持英聯(lián)邦國家間的紐帶，英國不得不作出一些讓步的姿態(tài)。1926年，英國召開“帝國會議”，聲稱英國本土、澳大利亞、加拿大、新西蘭、南非等自治領(lǐng)“相互獨立，地位平等，軍事外交享有自主權(quán)”，只是因為“對英國王室的共同效忠”才讓彼此聯(lián)為一體；1931年，英國通過“西敏寺法令”，宣布正式創(chuàng)立英聯(lián)邦，規(guī)定英聯(lián)邦成員彼此間具備獨立、自由、平等的關(guān)系，并基于共同的歷史背景結(jié)合在一起。西敏寺法令規(guī)定，英聯(lián)邦各成員可以組建自己的政府，英國國王則是“英聯(lián)邦保護(hù)者”和各成員國的國王。
然而這一帶有濃厚殖民色彩的體制，到了二戰(zhàn)后就千瘡百孔，難以為繼，1948年，由于印度、巴基斯坦和緬甸的獨立，英國國王不得不放棄了“印度皇帝”的稱號，1953年又放棄了“愛爾蘭國王”頭銜，原有的體系無法適應(yīng)新形式，不得不一再調(diào)整。1946年，英聯(lián)邦正式改名為“聯(lián)邦”，但習(xí)慣上仍稱“英聯(lián)邦”；1966年起，英聯(lián)邦兩年一度的領(lǐng)導(dǎo)人峰會，由國王敕令選址召開，改為在各成員國間輪流召開；1991年，英聯(lián)邦通過《哈拉雷宣言》，宣稱英聯(lián)邦共同原則為“民主、善政和人權(quán)”，以及對共同價值觀的遵守，不再強調(diào)“英帝國傳統(tǒng)”；1997年，通過《愛丁堡宣言》，主張在英聯(lián)邦范圍內(nèi)實現(xiàn)自由貿(mào)易和自由投資，這一系列改革，弱化了英國在英聯(lián)邦中的主導(dǎo)地位，在許多問題上，英國在二戰(zhàn)后無法左右英聯(lián)邦的決議，如南非種族隔離期間，英國始終反對制裁南非，但在其它英聯(lián)邦國家的堅持下，南非被全面制裁，并被迫退出英聯(lián)邦。
如今的英聯(lián)邦共有54個成員國，但其中只有16個國家的國家元首是英國女王：安提瓜和巴布達(dá)、澳大利亞、巴哈馬、巴巴多斯、伯利茲、加拿大、格林納達(dá)、牙買加、新西蘭、巴布亞新幾內(nèi)亞、圣基茨和尼維斯、圣盧西亞、圣文森特和格林納丁斯、所羅門群島和圖瓦盧，其余38個成員國中，文萊、萊索托、斯威士蘭、湯加有自己的國王，馬來西亞則是由組成聯(lián)邦的各州君主推選一名國家元首，另一些國家則是共和國，以總統(tǒng)為國家元首。比較特別的例子是斐濟，斐濟承認(rèn)英國女王為國王，卻同時選出了一個總統(tǒng)，因此斐濟理論上是擁有兩個國家元首的國家。
英聯(lián)邦建立了一些常設(shè)機構(gòu)，如秘書處、首腦會議、部長會議、基金會和高級委員會等，但基本上作為咨詢、協(xié)調(diào)和溝通機制存在，不具備約束力。
在殖民體系崩潰的時代，英聯(lián)邦曾掀起幾次“退會”高潮，曾經(jīng)退出英聯(lián)邦和地區(qū)的國家包括蘇丹、緬甸、愛爾蘭、埃及、南非、津巴布韋、香港、南也門等，但隨著歐洲一體化程度的加深，一些發(fā)展中國家發(fā)現(xiàn)，通過英聯(lián)邦的紐帶和《愛丁堡宣言》中自由貿(mào)易的規(guī)定，進(jìn)入歐盟市場反倒更加容易，而英聯(lián)邦已不再是英國一手遮天的組織，無需過多擔(dān)心殖民色彩，因此不但南非、蘇丹等退出過英聯(lián)邦的國家紛紛加入或申請重新加入組織，一些歷史上根本和英國殖民無關(guān)的國家也紛紛提出申請，如1995年加入的莫桑比克，原為葡萄牙殖民地，2009年加入的盧旺達(dá)，原為比利時國王私人領(lǐng)地，都與英國殖民傳統(tǒng)毫無瓜葛。由于英聯(lián)邦對這種非前英屬殖民地加盟控制嚴(yán)格，許多申請國（如前法國殖民地馬達(dá)加斯加、剛果民主共和國、阿爾及利亞，前英國保護(hù)國也門和阿曼，前意大利殖民地索馬里，前葡萄牙殖民地安哥拉、東帝汶，前蘇聯(lián)加盟共和國格魯吉亞，前埃塞俄比亞領(lǐng)土厄立特里亞等）長期被關(guān)在大門之外。
英聯(lián)邦曾經(jīng)規(guī)定“共同的英語”為紐帶之一，如今這一規(guī)定早已過時：英聯(lián)邦的官方語言有8種：英語、法語、馬來語、毛利語、南非荷蘭語、葡萄牙語、馬耳他語和拉丁語。
英聯(lián)邦曾經(jīng)和“法蘭西共同體”一樣，不惜巨資維系“英聯(lián)邦特惠制”和“英鎊區(qū)”，但隨著英國國力的削弱，這兩項制度早在上世紀(jì)70年代就宣告結(jié)束了。
英聯(lián)邦曾幾度面臨危機，撒切爾夫人因無法控制英聯(lián)邦機構(gòu)，多次流露出“英聯(lián)邦是雞肋”的看法，而英聯(lián)邦內(nèi)的幾個大國，如澳大利亞和加拿大，國內(nèi)多次出現(xiàn)“實行共和制”的呼聲，也讓英聯(lián)邦的基礎(chǔ)岌岌可危，但由于英聯(lián)邦機制本身十分松散，退出比維系反倒要付出更多代價，因此短期內(nèi)仍然會繼續(xù)存在，并發(fā)揮相應(yīng)作用。
回頭來談?wù)効偠健?/p>
前面說過，英聯(lián)邦國家的總督，實際上是由殖民地時期的總督演變而來，是英國女王的特命全權(quán)代表，主持軍政大權(quán)，因此大多數(shù)獨立后的英聯(lián)邦國家，其總督是由殖民地總督演變而來，如澳大利亞、南非、加拿大、岡比亞等，其中一些英聯(lián)邦國家獨立后仍保留原有體制，尊奉英國國王為國家元首，總督就繼續(xù)作為英國國王的代表存在，而另一些國家成立了共和國，總督的命運則各不相同，在南非、肯尼亞、加納等國，總督搖身一變，成了開國總統(tǒng)，而津巴布韋的總督被扔上冷板凳，愛爾蘭由于反感英國統(tǒng)治，在共和制實現(xiàn)之前，就想方設(shè)法把總督趕出了總督府。在格林納達(dá)，激進(jìn)的軍人曾經(jīng)將“代表殖民體制”的總督軟禁起來，后來美國入侵格林納達(dá)得手，第一件事就是放出總督，由他“邀請”美軍干預(yù)，為自己的入侵“背書”。
由于總督是英國女王的代表，因此只有承認(rèn)英女王為國家元首的英聯(lián)邦國家才有總督，在目前的54個英聯(lián)邦國家中，擁有總督的國家只有16個。
其實并非所有總督都是殖民時代的遺產(chǎn)，如巴基斯坦和緬甸，曾經(jīng)出現(xiàn)過總督，但這兩個國家在獨立之前屬于英屬印度，總督和獨立時同一天產(chǎn)生的；新西蘭曾經(jīng)是女王直屬地，一直沒有總督，宣布自治后為了“與體制相稱”，才匆匆任命了一位總督；此外，如今英聯(lián)邦總督中差不多有一半來自西印度群島各國，但這些國家在獨立前并沒有各自的總督，而是同屬于一個“西印度聯(lián)邦”，共同擁有一位總督。
由于是殖民時代的遺產(chǎn)，總督曾經(jīng)是英國人的特權(quán)，上世紀(jì)20年代以前，沒有一位總督是非英國人。1922年12月，愛爾蘭總督希利教士，成為第一位非英國籍總督，1929年，澳大利亞總理斯卡林不顧英國政府的強大壓力，堅持總督必須由所在國總理提名，并最終獲得成功，此后至今，大多數(shù)英聯(lián)邦國家的總督都是本國人，且都由本國總理提名。
總督的身份包括女王特命全權(quán)代表，武裝力量總司令等等，在議會開會時坐在正中間，但由于總督并非民選，并沒有對國會或政府發(fā)號施令的權(quán)力，在加拿大、前斐濟等多個國家，總督雖然名義上主持議會，卻按照傳統(tǒng)不能發(fā)出任何聲音。
總督的權(quán)力多數(shù)是禮儀性、象征性的，但有時候這種象征性權(quán)力會突然被放大，如1926年，加拿大總督賓爵士拒絕了總理解散國會的指令；1954年，巴基斯坦總督穆罕默德.古拉姆發(fā)動不流血政變推翻政府；1975年，澳大利亞總督科爾爵士拒絕了政府提交的新憲法，使憲法改革半途而廢。當(dāng)然，總督并非只能發(fā)揮破壞作用，2008年12月，加拿大3個反對黨聯(lián)合倒閣，關(guān)鍵時刻時任總督莊美楷宣布國會休會，讓當(dāng)時的哈珀政府渡過了難關(guān)。
總督原本是軍職，因此正規(guī)的總督服也是軍禮服，但二戰(zhàn)后，因為這種“軍服總督”讓人聯(lián)想到殖民統(tǒng)治，許多國家的總督開始刻意避免穿軍禮服，如南非總督基本上不穿軍服了。正因如此，前加拿大總督莊美楷視察駐阿富汗加軍時身著軍服，反倒被看作大新聞（當(dāng)然，她穿的不是軍禮服，而是樸素的野戰(zhàn)服）。
總督是不是國家元首？
各個英聯(lián)邦國家的闡述是不同的。澳大利亞政府一直認(rèn)為，澳大利亞總督就是澳大利亞的國家元首，歷屆澳大利亞總理正是基于這一認(rèn)識，始終堅持由澳大利亞總理提名澳大利亞人為總督，而不接受英國國王的安排；而加拿大則始終認(rèn)為，總督不是國家元首，而只是國家元首的代表，很受歡迎、且?guī)瓦^哈珀總理大忙的莊美楷前總督，就因為曾在公眾場合自稱“國家元首”，被哈珀發(fā)言人毫不客氣地公開“辟謠”。
不管是國家元首，還是國家元首的代表，總督都是個不可或缺的國家象征人物，一旦總督去世或不能視事，誰來接替他扮演這個“尊貴的大花瓶”？
在澳大利亞，臨時總督一般由退休的自身州長擔(dān)任；在加拿大、牙買加、新西蘭，首席大法官被指定為必要時的臨時總督；在巴布亞新幾內(nèi)亞，眾議院議長是臨時總督人選，而在巴巴多斯、格林納達(dá)等加勒比島國，總督以下還設(shè)有“副總督”，一旦總督出事，副總督就取而代之。
總督的人選，傳統(tǒng)上都是軍人或退伍軍人，但二戰(zhàn)后情況發(fā)生很大改變，總督可能是退休政客、法官、著名學(xué)者，也可能是神職人員、公務(wù)員或新聞從業(yè)人員，一般要求身家清白，知名度較高，適合作為國家代言人。
有趣的是，在一些英聯(lián)邦國家，總督其實不止一個：加拿大不但有總督，10個省中的9個，還有自成體系的“省督”，他們同樣直接對英王負(fù)責(zé)（理論上的），而不是加拿大總督的下級，既有省督又有省長，成為加拿大政治結(jié)構(gòu)的一大特色。
并非所有英聯(lián)邦成員的總督都是花瓶角色，前香港總督就不是：香港總督始終享有至高無上的特權(quán)，如實際控制駐港英軍，提名并任免香港立法會議員等，是貨真價實的香港“一把手”，之所以如此，是因為香港始終不是什么“自治領(lǐng)”，一直維持著殖民地形態(tài)，因此香港總督的權(quán)力自始至終，也就一直和殖民地時代的總督一樣大。正因如此，香港總督一直是英國人，且往往由一線政客擔(dān)任，許多前香港總督卸任后，出任英國或歐盟的高級職務(wù)。