1946年7月,山東野戰軍攻擊泗縣失利,雖然戰斗中消滅桂軍172師3000余人,但是僅山野主力第8師就傷亡2700余人,而二縱和九縱也各有數百人傷亡,總數應該超過了4000人。戰后山野參謀長宋時輪引咎辭職,而司令員陳毅也遭受到黨內一些同志嚴厲的指責和批評,處境艱難。
同時,由于山東野戰軍沒有及時南下增援華中野戰軍,也造成兩淮保衛戰的最終失利,畢竟華中野戰軍只有30000余人,寡不敵眾。因此華中野戰軍主力被迫放棄兩淮根據地北撤魯南,整個華東解放區的面積縮小了一半,許多戰士從富庶的蘇北到達比較貧困的山東時,怪話不斷:“反攻反攻,反到山東,手拿煎餅,口咬大蔥”!
從1946年10月下旬開始,山東分局和華中分局在小鎮子陳師庵連續召開會議,會上陳毅飽受批評,比如救援兩淮不力、作戰指揮不夠優秀等等,整體局勢被動,大家有情緒也是可以理解的。所以陳毅表現的非常大度,一方面非常虛心地接受了大家的批評,另外一方面其實自己也比較痛苦,他會議上曾經激動地說:
“別人是毛主席的好學生,我陳毅也是毛主席的好學生,別人能打勝仗,我陳毅也能打勝仗”!客觀來說,陳老總從南昌起義起,擔任比較多的是政治職務,出任新四軍代軍長以后,受條件限制,并沒有機會與日軍進行大兵團作戰,包括之前規模較大的黃橋決戰,也是蘇北指揮部的副手粟裕實際指揮的,因此當戰爭發展到新形勢之時,出現一些不適應當屬正常。
此時敵人也在調整部署和步步緊逼,經過加強后的蔣軍,在華東戰場的野戰部隊已達25個整編師,在抗日名將薛岳的統一指揮下,分多路向魯南地區合圍而來,形勢還是非常嚴峻的。而在漣水西北舉行的“陳師庵會議”(多次會議)上,著重解決的第二個問題,就是我兩個野戰軍如何統一指揮,畢竟在敵人的壓迫下,山野和華野形成了事實上的會師局面。
在陳毅的力主和推薦下,會議決定由粟裕主要負責兩大野戰軍的作戰指揮事宜,并且得到了延安方面的批準,而面對敵人的多路進攻,陳毅經過認真考慮,選擇先打沭陽方向之敵整11師和整69師。1946年12月11日,延安急電正在蘇北鹽城指揮保衛戰的粟裕,既祝賀鹽城保衛戰的勝利,同時命令:“望粟即日北返部署沭陽作戰”,粟裕接電后立即動身,至沭陽與陳毅匯合。
從這一天起,原華中野戰軍司令員粟裕將軍,就事實上成為兩大野戰軍的統一指揮員,面對所謂的“名將”對手薛岳,陳粟決心調動24個主力團的兵力,以九縱監視和阻擊胡璉整11師,集中主力殲擊戴之奇的整編第69師,從而以“集中兵力打殲滅戰”的指導思想,一舉扭轉蘇北和魯南的不利局面。12月15日,延安復電表示同意:“決心與部署甚好,戰況望隨時電告”。
戰至1946年12月19日,我兩大野戰軍僅用三天時間便勝利結束“宿北戰役”,全殲中央軍嫡系部隊整編第69師,中將師長戴之奇兵敗自殺,少將副師長饒少偉被俘。幾十年以后,粟裕在回憶錄中談及宿北戰役,將其評價為“華東的一個轉折” ,盡管這次戰役的規模跟以后相比算不得大仗。
但是粟裕認為:“這次作戰是兩支野戰軍會師后的初次協同,這仗打勝了,兄弟部隊之間便產生了信任感,合并后的領導機構和所屬部隊也就產生了彼此和上下之間的信任,是無價之寶”!粟裕馬不停蹄,指揮部隊隨即又發起魯南戰役,至1947年1月4日,全殲敵整編第26師、整編第51師和第一快速縱隊共53000余人,取得空前大捷。
粟裕接手軍事指揮權僅僅20天,便取得兩戰兩捷,扭轉了戰爭局面,其卓越的大兵團指揮能力顯露無遺,盡顯名將風范,也證明陳毅的眼光是非常準確的。魯南戰役結束后,敵方主將薛岳被南京方面撤了職,敵軍進攻一時陷于停頓,而我山東野戰軍和華中野戰軍的合編問題,也在休整時期正式提上日程。
陳毅親自組織起草了“華東野戰軍”組建的整編草案,并電告延安做了詳細說明,1947年2月3日,延安復電“同意丑東電十個縱隊的編制”。于是華東野戰軍正式宣告成立,以陳毅為司令員,粟裕為副司令員。