北方四島的問題在日俄外交史的一個遺留問題了。而俄羅斯之所以不愿意歸還這四島有以下幾點原因。
首先,北方四島具備一定的戰略地理位置重要性。它在俄羅斯堪察加半島和日本北海道島之間,包括群島南部齒舞、色丹、國后和擇捉四島。太平洋戰爭爆發時,日本艦隊正是從擇捉島出發,偷襲了美國夏威夷的珍珠港。對俄羅斯來講,這是它在西太平洋的咽喉。擁有這四個島的主權,整個鄂霍次克海就是俄羅斯的內海。對日本而言,收回北方四島自然可以減少俄羅斯海上進攻的概率,同時將自身防線大幅度向北推移。
其次就是北方四島周邊海域不但是著名的漁場,其礦產資源同樣豐富,包括黃金白銀、石油、鈦、硫等金屬礦。
再次就是歷史交涉問題,北方四島也一直是雙方外交博弈的砝碼。據日本史料記載,北方四島是日本古老居民阿伊努族的生活地之一。俄羅斯方面呢也宣稱,俄探險家于1691年登上了千島群島,并給這些島嶼起名為“庫里爾群島”。1779 年,沙俄政府正式把千島群島中尚未有明確領土歸屬的所有島嶼劃歸己有。1794年,俄政府將38個流放犯和20名獵手送到千島群島之得撫島定居,正式建立移民點。德川幕府不甘示弱,隨后到擇捉島開辟了17處漁場,派幕府官吏常駐該島,建立行政組織。之后日俄的多次交鋒,這四個島一直就是談判的要點之一。1855年雙方簽署了《日俄和親通好條約》(又稱《下田條約》),約定整個千島群島以得撫島為界,以南歸日本,以北歸俄羅斯。20世紀初日俄戰爭中日本獲勝,通過《樸茨茅斯條約》,再次得到了庫頁島一半的主權。1945年2月,作為蘇聯將出兵日本的回報,美英蘇簽訂了《雅爾塔協議》,指出“千島群島須交予蘇聯”。1950年,北方四島被納入蘇聯行政規劃,隸屬于薩哈林州,隨即四島上的1.7 萬日本居民遭到蘇聯的驅逐。之后在整個蘇聯時期,由于日本與美國的交好并且站隊,一直都沒有機會再爭取到北方四島。
而當下,俄羅斯也嚴格控制著這幾個島,并且拒絕任何有關談判,而是將其視為不可分割的領土。