戰(zhàn)國中后期，秦國自“商鞅變法”之后開始迅速崛起，然而未曾出過昏君的秦國，為何仍然用了足足七世一百二十余年才完成統(tǒng)一呢？原因便在于，秦國崛起的同時(shí)，山東六國中魏國、齊國、趙國也曾先后強(qiáng)盛，再加上山東六國合縱抵御秦國東出，導(dǎo)致以一隅敵天下的秦國始終無法對(duì)山東六國形成壓倒性優(yōu)勢。
事實(shí)上，秦始皇繼位前的六代國君，尤其是秦孝公嬴渠梁、秦惠文王嬴駟、秦武王嬴蕩、秦昭襄王嬴稷四代國君，在堅(jiān)持發(fā)展自身國力的同時(shí)，始終在不斷蠶食列國國力，這才使得秦國在秦始皇時(shí)期，擁有了以一敵六的實(shí)力，進(jìn)而一統(tǒng)天下。
秦孝公嬴渠梁：持續(xù)消耗魏國國力，秦國東部壓力驟減
秦孝公在位期間，重用商鞅推行變法，獎(jiǎng)勵(lì)耕戰(zhàn)、遷都咸陽，建立縣制、加強(qiáng)集權(quán)，開阡陌、促生產(chǎn)，通過徹底的變法，使得秦國開始走上富強(qiáng)之路。然而，此時(shí)的秦國雖然完成了變法，但只是為秦國的崛起奠定了基礎(chǔ)，由于秦國羸弱，想要一統(tǒng)天下，還有很長一段路要走，而其面臨的首要對(duì)手，便是戰(zhàn)國初期的霸主魏國。
進(jìn)入戰(zhàn)國之后，雖然中原霸主晉國已經(jīng)解體，但新生的魏國給秦國帶來的壓力，卻一點(diǎn)也不比晉國少。由于河西之地的丟失，秦國不僅東出之路斷絕，甚至連拒敵于國門之外都很難做到，雖然秦獻(xiàn)公多次發(fā)動(dòng)收復(fù)河西的戰(zhàn)爭，可面對(duì)戰(zhàn)國初期的霸主魏國，秦國始終被壓得抬不起頭來。
趁著魏國與趙、齊等國征戰(zhàn)之機(jī)，秦國迅速完成變法，并趁著“桂陵之戰(zhàn)”后魏國軍隊(duì)被諸侯聯(lián)軍包圍于襄陵之機(jī)，奪取了魏國河西的少梁和安邑，但剛剛完成變法的秦國顯然還不是魏國的對(duì)手。魏國在贏得襄陵之戰(zhàn)后，便又迅速收復(fù)了河西失地，秦國仍然無法與之匹敵，而魏國也不過是由于國力損耗，對(duì)秦國從戰(zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)入了戰(zhàn)略防御而已。
直到秦孝公晚年，魏國由于在前342年的“馬陵之戰(zhàn)”中慘敗，緊接著又被齊、秦、趙三國夾擊，接連遭遇戰(zhàn)敗，連年征戰(zhàn)之下，魏國這才徹底失去了霸主地位。即便如此，秦國奪取戰(zhàn)略要地河西之地，已經(jīng)是秦孝公去世之后，秦惠文王在位期間的事情了。
秦惠文王嬴駟：五國合縱迫使秦國放棄東出，戰(zhàn)略重心轉(zhuǎn)向南北
秦孝公去世之后，其子嬴駟即位，雖然族滅了商鞅，卻將其變法成果保留了下來。在地位穩(wěn)固之后，又任用公孫衍于“雕陰之戰(zhàn)”中大敗魏軍，這才使得河西之地重新回到秦國之手，然而魏國戰(zhàn)敗之后，卻接連與三晉、齊楚等國修好，山東六國逐漸形成聯(lián)手抗秦之勢。
面對(duì)山東列國的合縱，秦惠文王則通過重用張儀，以連橫破之。后張儀游說魏惠王不成，秦遂于前322年發(fā)兵攻魏，奪取曲沃、平周，意圖迫魏就范。與此同時(shí)，魏惠王有感于惠施聯(lián)齊、楚抗秦策略失敗，遂任用張儀“欲以秦、韓與魏之勢伐齊、荊（楚）”的策略，起用張儀為相，而張儀的根本目的乃是以連橫之勢破壞合縱。
前319年，由于秦國的東擴(kuò)和張儀的連橫，在齊、楚、燕、趙、韓等國的支持下，魏惠王驅(qū)逐張儀，改用公孫衍為相，推行“合縱”之策。次年，在公孫衍的推動(dòng)下，魏、趙、韓、燕、楚五國共推楚懷王為縱長，組織聯(lián)軍進(jìn)攻秦國，并聯(lián)絡(luò)義渠自側(cè)背進(jìn)攻秦國，形成前后夾攻。結(jié)果，由于楚、燕持觀望態(tài)度，義渠又收受重禮出兵較晚，導(dǎo)致三晉軍隊(duì)在修魚被秦國擊敗，被斬殺近25萬。
五國合縱攻秦雖然以失敗告終，但秦國當(dāng)時(shí)面臨的局面同樣極度危險(xiǎn)，一個(gè)處理不慎，便有亡國之危。因此，為了避免引起列國更為劇烈的反彈，秦國只好將戰(zhàn)略重心轉(zhuǎn)向南北兩端，進(jìn)而通過滅蜀敗楚、伐取義渠擴(kuò)充國力，消除側(cè)背威脅，同時(shí)繼續(xù)蠶食魏國國力。
秦武王嬴蕩：整頓內(nèi)部繼續(xù)擴(kuò)充國力，拔取宜陽再度謀求東出
武王嬴蕩雖然因舉鼎絕臏而亡，導(dǎo)致一直以來評(píng)價(jià)不高，但實(shí)際上對(duì)于秦國的貢獻(xiàn)一點(diǎn)也不小。即位之初，便通過連越制楚而使秦國東南威脅消除，并通過平定蜀地叛亂、設(shè)立丞相，修改封疆、更修田律，疏通河道、筑堤修橋等方式，進(jìn)一步擴(kuò)充了秦國國力。
在內(nèi)部穩(wěn)定、國力日漸強(qiáng)盛之后，秦武王嬴蕩開始再度謀求東出，而這次他的目標(biāo)是韓國軍事重鎮(zhèn)宜陽。宜陽乃是周王畿與韓國阻擋秦國東進(jìn)最為重要的屏障，秦軍若想出兵函谷關(guān)，就必須掌控此地，如此才能確保物資和兵員的輸送通暢。
此后，秦武王嬴蕩先以丞相甘茂瓦解韓魏聯(lián)盟，促使魏國答應(yīng)出兵助秦攻韓，后以甘茂為主將，率兵斬首韓軍六萬，攻取韓國宜陽，設(shè)立三川郡。之后，秦軍又乘勝渡過黃河，奪取武遂并筑城，韓襄王則被迫派公仲倗到秦國謝罪，同秦國議和。
拿下宜陽后，周王畿已是近在咫尺，秦武王嬴蕩遂于周赧王八年（前307年）率兵來到周王畿，進(jìn)而成為了繼楚莊王之后，第二位“問鼎中原”的君主。要知道，九鼎乃是象征國家政權(quán)、天子權(quán)力的傳國重器，秦武王嬴蕩雖然最終因舉鼎絕臏而亡，但此舉無疑極大動(dòng)搖了周天子統(tǒng)治的正統(tǒng)性。
秦昭王嬴稷：齊趙先后退出爭霸行列，秦國國力力壓山東六國
秦昭襄王即位之后，延續(xù)了秦武王嬴蕩的東出之策，在王位穩(wěn)固之后，便開始頻繁向魏、韓、楚、趙等國用兵，先后攻占蒲阪、陽春、封陵、武遂、穰城、襄城等地，齊、韓、魏等國深怕秦國繼續(xù)東進(jìn)，遂于齊閔王三年（前298年）再度合縱攻秦。此戰(zhàn)歷時(shí)三年，齊、魏、韓、趙、宋五國聯(lián)軍在齊將匡章的率領(lǐng)下，最終攻破函谷關(guān)，迫使秦國歸還韓之武遂及魏之封陵等地。
秦昭襄王戰(zhàn)敗之后，不得不再度休養(yǎng)生息，并與楚、齊交好，歷經(jīng)數(shù)年準(zhǔn)備，于周赧王二十一年（前294年）再度東出，趁楚國、齊國無力關(guān)注中原之際，再度大舉進(jìn)攻韓魏，先于“伊闕之戰(zhàn)”中殲滅韓魏聯(lián)軍24萬，后在數(shù)年內(nèi)連下韓國的宛、鄧和魏國的桓、軹等大小61座城邑，韓魏兩國日衰。與此同時(shí)，秦昭襄王又與齊國并稱東西二帝，意圖瓦解齊國與列國關(guān)系。
中原各國深怕齊秦兩國聯(lián)手，魏趙于是再度聯(lián)合各國共同反秦，蘇秦也說服齊湣王自去帝號(hào)，與列國聯(lián)手反秦。于是在周赧王二十八年（前287年），齊、趙、魏、韓、燕五國再度聯(lián)手攻秦，然而由于諸侯聯(lián)軍各懷鬼胎，此次合縱在逼退秦國后，最終不了了之。此后，中原列國再度陷入混戰(zhàn)，秦國則趁齊國得罪三晉和楚國的情況下，聯(lián)合燕、韓、趙、魏等國共同伐齊，連下七十三城，齊國就此國力大損。
齊國退出爭霸行列后，秦國繼續(xù)向東蠶食，雖然趙國此時(shí)已經(jīng)崛起，并在269年的“閼與之戰(zhàn)”中擊敗秦國。但秦昭襄王卻采用范雎的“遠(yuǎn)交近攻”之策，先于“鄢郢之戰(zhàn)”中大敗楚軍，奪取楚國國都；又在“華陽之戰(zhàn)”中殲滅魏、趙聯(lián)軍15萬，奪取南陽地區(qū)；后在“長平之戰(zhàn)”中殲滅戰(zhàn)趙國大軍45萬，結(jié)果三晉、楚國國力被大肆削弱，新晉強(qiáng)國趙國也就此一蹶不振。
“長平之戰(zhàn)”后，趙孝成王接連與齊、魏、楚、韓、燕等國交好，再度合縱抗秦。周赧王五十六年（前259年），秦昭襄王見趙國違約拒絕割讓六城，遂起兵二十萬攻趙，“邯鄲之戰(zhàn)”雙方激戰(zhàn)三年，因魏、楚援軍到來，秦國戰(zhàn)敗。兵敗之后，秦國遂與趙國修復(fù)關(guān)系，送嬴異人入邯鄲為質(zhì)。此后，秦昭襄王繼續(xù)蠶食三晉，連敗韓、趙、魏三國。
秦昭襄王在位長達(dá)五十六年，在位期間接連戰(zhàn)敗山東六國，雖然由于常年征戰(zhàn)，導(dǎo)致秦國國力有所損耗，且在諸國合縱之下幾乎丟掉所有戰(zhàn)果，但山東六國的國力損耗比秦國還要嚴(yán)重，尤其是齊國和趙國的慘敗，使得秦國國力開始力壓山東六國。
秦孝文王嬴柱、秦莊襄王嬴子楚：抵御六國合縱，持續(xù)恢復(fù)國力
秦孝文王嬴柱、秦莊襄王嬴子楚兩代秦王雖然在位時(shí)間不長，但卻起著重要的承上啟下作用。孝文王在位僅有一年（正式即位僅三天），但卻停止了對(duì)山東各國的攻伐，使得秦國國力得以一定程度恢復(fù)。
秦莊襄王即位之后，東周君諸侯密謀攻打秦國，秦莊襄王得知后命令呂不韋率軍攻滅東周國，后延續(xù)了孝文王休養(yǎng)生息的策略，直到秦莊襄王三年（前247年），恢復(fù)了元?dú)獾那貒旁俣却笈e進(jìn)攻魏國，魏國則以信陵君為將抵御秦國，趙、韓、楚、燕也紛紛出兵救魏。
秦軍與五國聯(lián)軍于黃河以南大戰(zhàn)，秦將蒙驁戰(zhàn)敗而逃，信陵君率聯(lián)軍攻至函谷關(guān)，秦軍閉關(guān)不出。此戰(zhàn)后信陵君聲威大震，結(jié)果反遭魏王猜忌而被罷免，交出兵權(quán)后的信陵君郁郁不樂，整日飲酒作樂，最終因酒色過度而死。
秦莊襄王在位三年而死，去世后秦始皇嬴政即位，呂不韋繼續(xù)采用遠(yuǎn)交近攻策略，數(shù)年間攻魏四次，攻韓三次，攻趙一次，攻占上黨郡、重建太原郡，切斷了燕、趙與魏、韓間聯(lián)系，山東列國于是在秦王政六年（前241年）再次組成趙、魏、韓、楚、衛(wèi)五國聯(lián)軍，由趙將龐煖指揮攻秦，聯(lián)軍繞道蒲阪、南渡河水，迂回至函谷關(guān)后，打了秦國一個(gè)措手不及，秦軍則集中精銳軍隊(duì)，突襲聯(lián)軍之中最為強(qiáng)大的楚軍，楚軍得知后撤軍，列國軍隊(duì)軍心動(dòng)搖之下最終撤軍。
至此，歷經(jīng)六代秦君努力，六國再也無力對(duì)抗秦國，即使合縱也很難擊敗秦國，秦始皇親政之后用李斯“滅諸侯，成帝業(yè)”、“數(shù)年之中盡兼天下”的建議，加快了各個(gè)擊破的步伐，不給各國再次聯(lián)合行動(dòng)的機(jī)會(huì)，最終得以成功兼并天下。