這句話其實(shí)來(lái)自于一個(gè)俗語(yǔ)，上有天堂，下有蘇杭。這句話的真實(shí)本意，恐怕和現(xiàn)代人很多人的理解有很大的不同。
這句話最早出自宋代范成大的吳郡志。無(wú)菌實(shí)際上是一個(gè)范圍，很大的地理概念，大體上相當(dāng)于現(xiàn)在的江蘇南部和浙江北部還有上海，也就是一般所理解的太湖流域或者說(shuō)狹義的江南。
講到這里恐怕很多人都明白，這里的蘇杭本意并不僅僅指蘇州和杭州兩個(gè)城市，其實(shí)指的是以蘇州和杭州為代表的狹義江南地區(qū)。也就是說(shuō)實(shí)際上還要包括現(xiàn)在的江蘇常州，無(wú)錫，上海，以及湖州，嘉興。只是因?yàn)樘K州和杭州這兩個(gè)城市比較突出，因此以其為代表，在文學(xué)上這種以局部代指整體的文學(xué)修辭方法被稱為借代。
那為什么南京和揚(yáng)州這兩個(gè)在歷史上同樣非常有影響力的城市，不能被納入到這個(gè)范圍之內(nèi)呢？很簡(jiǎn)單，從最早的出處就可以知道，這句話本身就是不包含南京和揚(yáng)州的。從文化層面上來(lái)講，南京長(zhǎng)期是中國(guó)南方地區(qū)的政治經(jīng)濟(jì)文化中心。政治中心的這段漫長(zhǎng)經(jīng)歷使得南京的文化顯著的消除了地域性特征而具有了全國(guó)性特征，這是都城的一般特點(diǎn)。就好像現(xiàn)在的北京絕對(duì)不是一個(gè)燕趙文化的城市，而是一個(gè)能夠代表整個(gè)中國(guó)的文化城市。這段經(jīng)歷使得南京的文化自成一格，與其他江南地區(qū)相比有很大的差別。
揚(yáng)州的文化也很有特點(diǎn)，以江淮文化為基礎(chǔ)，但同時(shí)也適當(dāng)吸收了一些江南文化。總的來(lái)說(shuō)和江南地區(qū)還是有很明顯的差異的。
其實(shí)，這句話本身不具備非此即彼的對(duì)立性。說(shuō)到底只是用來(lái)贊嘆江南地區(qū)的繁華而已，但并沒(méi)有否定其他地區(qū)。自東吳時(shí)代開(kāi)始，中國(guó)南方的政治中心，除了在南宋一朝是杭州以外，其他時(shí)代都是南京。南京在政治和歷史文化上的積淀就全中國(guó)來(lái)看，也只有其他三大古都，北京西安和洛陽(yáng)能夠相提并論。而在運(yùn)河衰落以前揚(yáng)州是南北溝通的門(mén)戶城市，經(jīng)濟(jì)繁榮程度絕對(duì)不下于蘇杭兩地。從底氣上說(shuō)這兩座城市也不需要這么一句俗語(yǔ)來(lái)為自己涂脂抹粉。吟詠兩地的古代名詩(shī)名句，數(shù)不勝數(shù)，根本不需要為一句俗語(yǔ)而斤斤計(jì)較。