英國(guó)近代生物化學(xué)家、科學(xué)技術(shù)史專家李約瑟博士說(shuō)："道家思想乃是中國(guó)科學(xué)和技術(shù)的根本"。
在《中國(guó)科學(xué)技術(shù)史》第二卷中，李約瑟以八十萬(wàn)字的篇幅探討中國(guó)古代科學(xué)思想。其中，道家部分占全書的四分之一強(qiáng)，而儒家僅為六分之一，其他學(xué)派就更少了。李約瑟對(duì)道家情有獨(dú)鐘，對(duì)儒家就毫不客氣了。
李約瑟首先否定儒家， “在整個(gè)中國(guó)歷史上 ，儒家反對(duì)對(duì) 自然進(jìn)行科學(xué)的探索 ，并反對(duì)對(duì)技術(shù)做科學(xué)的解釋和推廣” ，“它對(duì)于科學(xué)的貢獻(xiàn)幾乎全是消極的” 。
李約瑟認(rèn)為道家思想保存著“內(nèi)在而未誕生的、最充分意義上的科學(xué)”，他認(rèn)為道家在科技方面的成就，可謂開(kāi)了世界近代化學(xué)、礦物學(xué)和藥物學(xué)的先河。李約瑟認(rèn)為道家思想是宗教的、詩(shī)意的、方術(shù)的、民主的，“中國(guó)人性格中有許多最吸引人的因素都來(lái)源于道家思想。中國(guó)如果沒(méi)有道家思想 ，就會(huì)象是某些深根 已經(jīng)爛掉了的大樹(shù) ?！?/p>
道教與古代科技關(guān)系十分密切，馮友蘭先生很早就在《中國(guó)哲學(xué)簡(jiǎn)史》一書中指出：道教有征服自然的科學(xué)精神，對(duì)中國(guó)科技史有興趣的人，可以從道士的著作中找到許多資料。但是李約瑟博士把道家思想上升為中國(guó)科學(xué)和技術(shù)的根本，就有點(diǎn)以偏概全以點(diǎn)帶面了。
李約瑟首先看到道家的煉丹術(shù)，“哪里萌發(fā)了科學(xué)，哪里就會(huì)尋覓到道家的足跡。無(wú)論你在哪里發(fā)現(xiàn)煉丹術(shù)或古代化學(xué)，你就能在哪里發(fā)現(xiàn)道家的影子，他們總是在那里——煉丹房里進(jìn)行著世界上最早的科學(xué)實(shí)驗(yàn)”。道家煉丹可不是為了科學(xué)實(shí)驗(yàn)，而是為了長(zhǎng)生不老。煉了幾百年，也沒(méi)有煉出神仙藥來(lái)，自然被道家拋棄了。中國(guó)古代科學(xué)很多是和道家沒(méi)什么關(guān)系的，中國(guó)科學(xué)技術(shù)史上成就最大的是農(nóng)學(xué)、天文學(xué)、數(shù)學(xué)和漢醫(yī)學(xué)。
英國(guó)劍橋大學(xué)李約瑟研究所所長(zhǎng)何丙郁曾經(jīng)這樣寫道：
今年八月時(shí)，劍橋大學(xué)李約瑟研究所舉辦為期兩天的討論會(huì)，主題是“道家是否對(duì)中國(guó)科技的貢獻(xiàn)最大”，邀請(qǐng)歐洲各國(guó)有名的漢學(xué)家與會(huì)，他們舉出中國(guó)歷史上很多非道家人士，如漢代張衡、唐代一行和尚等科學(xué)家，在數(shù)學(xué)、天文等基礎(chǔ)科學(xué)方面的貢獻(xiàn)遠(yuǎn)多于道家，除了煉丹術(shù)的研究是道家貢獻(xiàn)最大。在場(chǎng)學(xué)者，包括旁聽(tīng)的研究生，沒(méi)有一個(gè)人同意李約瑟的觀點(diǎn)，而李約瑟自始至終沒(méi)說(shuō)半句話。（何丙郁《從李約瑟說(shuō)起》）
李約瑟不是中國(guó)人，缺乏中國(guó)人的感性認(rèn)識(shí)，道教充斥著巫鬼迷信和荒誕不經(jīng)，如畫符捉鬼、扶乩跳神、燒煉丹藥等，新文化運(yùn)動(dòng)的時(shí)候就被魯迅先生等文化主將們痛批過(guò)。
魯迅對(duì)于道教沒(méi)有什么好感，“在中國(guó)，從道士聽(tīng)論道，從批評(píng)家聽(tīng)談文，都令人毛孔痙攣，汗不敢出?！保ā段膶W(xué)和出汗》），“中國(guó)自南北朝以來(lái)，凡有文人學(xué)士，道士和尚，大抵以‘無(wú)特操’為特色的?！保ā冻越獭罚?/p>
魯迅在《1918年8月20日致許壽裳》中所寫的：
“《狂人日記》實(shí)為拙作，又有白話詩(shī)署‘唐俟’者，亦仆所為。前曾言中國(guó)根柢全在道教，此說(shuō)近頗廣行。以此讀史，有多種問(wèn)題可以迎刃而解。后以偶閱《通鑒》，乃悟中國(guó)人尚是食人民族，因成此篇。此種發(fā)現(xiàn)，關(guān)系亦甚大，而知者尚寥寥也?！?/p>
有人偏偏斷章取義把“中國(guó)根柢全在道教”說(shuō)成是魯迅對(duì)道教的贊美，看來(lái)真是知者寥寥。
梁?jiǎn)⒊凇吨袊?guó)歷史研究法》中說(shuō)：“道教是一面抄襲老子、莊子的教理，一面采佛教的形式及其皮毛，湊合起來(lái)的……他們所做的事，對(duì)于民族毫無(wú)利益；而且以左道惑眾，擾亂治安，歷代不絕。講中國(guó)宗教，若拿道教做代表，我實(shí)在很不愿意……他于中國(guó)社會(huì)既無(wú)多大關(guān)系，于中國(guó)國(guó)民心理又無(wú)多大影響”。
陳獨(dú)秀毫不客氣說(shuō)：“故吾人最近之感想，古說(shuō)最為害于中國(guó)者，非儒家乃陰陽(yáng)家也（儒家公羊一派，亦陰陽(yáng)家之假托也）；一變而為海上方士，再變而為東漢、北魏之道士，今之風(fēng)水，算命，卜卦，畫符，念咒，扶乩，煉丹，運(yùn)氣，望氣，求雨，祈晴，迎神，說(shuō)鬼，種種邪僻之事，橫行國(guó)中，實(shí)學(xué)不興，民智日僿，皆此一系學(xué)說(shuō)之為害也。去邪說(shuō)正人心，必自此始?！保ā峨S感錄·陰陽(yáng)家》）
錢玄同直接將道教稱為“最野蠻的道教”，認(rèn)為：“二千年來(lái)民智日衰，道德日壞，雖由于民賊之利用儒學(xué)以愚民；而大多數(shù)之心理舉不出道教之范圍，實(shí)為一大原因?！保ā峨S感錄·八》）
李約瑟為何對(duì)道家情有獨(dú)鐘？
李約瑟是中國(guó)女婿，南京姑娘魯桂珍征服了這個(gè)英國(guó)生物化學(xué)家，中國(guó)的科學(xué)文化同樣征服了這個(gè)英國(guó)人。李約瑟為自己用漢文起的中國(guó)姓名曰：李約瑟。其姓不取原文Nee的對(duì)音作“倪”，而改變其聲母使之讀、寫作“李”（Lee），這是有意識(shí)地要敬崇道家、道教之祖師李耳；而且還自己起了中文的“道號(hào)”，一曰“丹耀”，二曰“十宿道人”，三曰“勝冗子”。李約瑟對(duì)房中術(shù)特別感興趣，在書中討論了“采陰補(bǔ)陽(yáng)”、“還精補(bǔ)腦”、“中氣真術(shù)”等房中學(xué)說(shuō)，認(rèn)為它們“具有很大的生理學(xué)意義”。
有的學(xué)者指出，李約瑟的不少失誤，都有一個(gè)共同的來(lái)源，那就是他對(duì)中國(guó)道家——道教的學(xué)說(shuō)過(guò)分熱愛(ài)——熱愛(ài)到了妨礙他進(jìn)行客觀研究的地步。李約瑟甚至提出“佛教是中國(guó)近代愚昧無(wú)知的罪魁禍?zhǔn)住钡臉O端觀點(diǎn)，很顯然過(guò)于偏袒道家了。
李約瑟在《科學(xué)技術(shù)史》 第二卷導(dǎo)言中說(shuō)： “道家對(duì)自然界的推究和洞察完全可與亞里士多德以前的希臘思想相媲美， 而且成為整個(gè)中國(guó)科學(xué)的基礎(chǔ)。 ”道家與亞里士多德相比一個(gè)致命的缺陷，就是含混而缺乏精確性、 樸素而缺乏邏輯的分析與論證，真正與亞里士多德媲美的是墨家。李約瑟稱贊：“墨家的科學(xué)水平，超過(guò)了整個(gè)古希臘！”所以李約瑟感嘆： “吾人感到中國(guó)科學(xué)史上最大之悲劇，或者即是道家自然主義之卓見(jiàn)未能與墨家邏輯之相融合耶。”
道家思想對(duì)中國(guó)古代科學(xué)有過(guò)積極的影響，這是肯定的，但是不能無(wú)限夸大這種作用。道家思想的神秘主義和蒙昧主義，李約瑟也承認(rèn)道家會(huì)形成一種“只要技術(shù)而不要理論科學(xué)的精神”，卻沒(méi)有看到對(duì)中國(guó)歷史的惡劣影響。