1943年春天有一場喪事，驚動了北平和距北平千里之遙的吉林。
逝者牛子厚雖為一介布衣，吉林人，客居京城，享年77歲。
吊唁儀式隆重而盛大，尤為引入關注的，是京城梨園界名流云集，靈前的拜祭虔敬而肅穆。
歸葬吉林時，從京城護靈而來的，有喜連成科班教師王連平、段富環，以及京劇名角葉盛章、葉盛蘭。
吉林火車站月臺上，迎靈的人跪了一地，親朋好友自不必說，令人驚詫的卻是一群窮苦百姓和衣衫襤褸的乞丐，叩拜之后，他們搶上前去，抬起了靈柩。
逝者就是清末民初吉林首富牛子厚。
牛子厚的家族是“中國北方四大家”之一，與當時富甲一方的山西亢家、沈陽郎家、河北劉家齊名。
他的祖籍在山西太原，康熙年間，牛家后逃荒到東北，在吉林城經營生意。嘉慶年間，牛家已經成為吉林商界的大家。
1881年，牛子厚接手牛家產業，此后，牛家商業不斷發展，牛子厚成為知名巨商。
他出生在被明清兩朝稱為“船廠”的吉林市，他的家被稱為“船廠牛家”。
1796年，大清乾隆皇帝以不越先祖在位時限為孝道，讓位給自己的第十五個兒子。從此，嘉慶開朝，直至道光年間，中國東北的“吉林烏拉”作為皇帝心中的重要城塞，已經從康熙到乾隆經營了上百年。
清朝末年，還不到50歲的牛家掌門人牛化麟病故。其子牛秉坤執掌“升”字號家業，而這時候的牛秉坤只有15歲，小小少年成了牛家的“大東家”，這個牛秉坤就是牛子厚。
公元1866年，在中華民國和中國國民黨締造者孫中山出生的同一年，牛子厚在中國東北的吉林市呱呱墜地。
出生于東北的牛子厚，接受的是祖上創業之艱、守業之要的訓誡。從牛金玉開始的牛家三代人，在大東北的土地上淋風沐雨，到了牛子厚，已經很難看出山西人的模樣，而是地地道道的東北人了。
那么這個牛子厚，究竟有多牛呢？咱們可以從四個方面來看牛子厚的傳奇故事。
其一、牛子厚居然是著名京劇科班“喜連成”的創始人，培養了梅蘭芳、周信芳、馬連良等一大批京劇大師和表演藝術家，他曾經花2萬余兩白銀，從蘇州購置兩套戲箱。
被稱為“船廠牛家”，堂號開始時叫“五云堂”，是根據宋人詩：“五色云車架六龍”起的，到牛子厚時改叫牛百順堂。名列“中國北方四大家”之一的牛子厚，居然是京劇迷。
曾幾何時，這位尊貴的少東家還整天沉浸于吹拉彈唱自娛自樂，客串鼓樂班的吹鼓手跑跑紅白場子。
與此同時，這個牛宅大院的少爺，還時常混跡于三教九流之中，自在自得，票戲、算卦、睡花子房，多么自由而自在的日子呀！
他喜歡京劇和音樂，所以就自己出錢辦戲班。
有時自己還在戲班中拉胡弦、打小鑼，戲班為什么叫喜聯成呢？喜是他長子的名子，聯是次子的名字，成是三子的名字。
- 在創建戲班的時候，他的商號就已經十分興隆了。但是因為他喜愛京劇事業，又看到后生中沒有杰出的人才，這時恰好又遇到葉先生
葉先生不斜視，話不多言，牛子厚更覺得葉春善是個靠得住之人，便向他和盤托出了自己的一個想法：他想在北京組織一個戲班，這樣他到北京去就有戲可看。
而這時葉春善也有自己的想法，而這想法也是很多同門師兄弟共同的想法，那就是辦個戲班，收些兒童，特別是那些無依無靠的孤兒，學點戲，將來可以立業養家，用他們的話說，是替祖師爺傳道。
于是，葉春善也將自己的想法告訴牛子厚，兩人可謂一拍即合。
不久，牛子厚正式委托葉春善著手成立科班，并表示一旦科班建成，社內事務均由葉春善一個人掌管。
他倆談話投機，又是親戚，于是便共同開創京劇事業。這樣，他讓長子經營商號，自己則經常來往于北京、吉林之間。
他曾經聘請了蕭長華、蘇雨卿、宋起山、唐宗成等京劇名師分科執教。后來，由于“喜連成”科班辦得有成效，牛子厚又為該班派專人管理財務，增添了服裝道具，又增聘了13位京劇名家做教師。
牛子厚從北京接來原“四喜班”、“小榮椿社”，以及部分梆子演員來吉林“康樂”茶園演出，與該班演員兼后臺管事葉春善等籌劃創辦京劇科班。
牛子厚做東，葉春善為管事，1900年，牛子厚隨“四喜班”回京。第二年，由葉春善從孤兒院選出六名徒弟。牛子厚出銀二百八十兩，在魏染胡同32號的牛宅，辦起京劇科班喜連升。
這年年末，又招收十幾名學生，正式聘請宋起山、蘇雨卿，唐宗成等任救。牛子厚又出銀千兩，租一座宅院及宣武門外，前鐵場房屋20間，增收學生30名，聘請蕭長華任教。
1908年，光緒、慈禧兩起國喪期間，北京不能演戲，科班的學生到吉林康樂茶園演出，牛子厚除承擔師生百余人的食用醫藥等費用外，還花兩萬余兩白銀從蘇州購置兩套戲箱。
梅蘭芳就是在吉林演出了兩年以后，十七歲時，路過天津唱紅的。
北京”萬榮祥”銀號的東家、京劇票友沈玉昆多次托人向牛子厚說情，牛子厚同意其入股。
1916年，喜連成更名“富連成”，后來，北京因軍閥混戰，張勛復辟，市井蕭條、戲班衰落 牛子厚認為國家不能久亂，科班仍有前途。
其實，牛子厚最大的成就是創辦了“喜連成”京劇科班，培養了梅蘭芳、周信芳、馬連良等一大批京劇大師和表演藝術家，為中國京劇事業的繼承和發展做出了巨大貢獻。
據說這個京劇科班，師資雄厚，科目齊全，歷時40載，培養出了“喜、連、富、盛、世、元、韻、慶”八科，近800名學生，桃李遍及全國。
其二、牛子厚曾經獲得“樂善好施”匾額。此匾額由太后懿旨，皇帝御書，無疑是最高的贊譽，幾代人傳承了一百多年的家風，凝聚于這塊牌匾的四個字
據說，牛家又“夏舍單，一到秋冬舍稀飯”的祖訓。
那設置在牛宅大門前的粥棚，接濟了無數的窮苦百姓。時至今日，仍然有吉林人講述其祖上曾喝過牛家粥棚的粥。
牛子厚地父親牛化麟，為牛家的商業帝國打下了良好的根基，正當牛家事業蒸蒸日上之際，卻猝然離世，將年僅十六歲的牛子厚推上了牛家掌門人的位置。
其父牛化麟，老實厚道，待人處事，不善言談，愿做好事。捐巨資資助公益事業。
對于貧民，往往“夏施單舍衣,冬設場賑粥”,讓貧民愁眉而來,歡聲而去。
事實上，牛子厚的慈善事業，可以說更是有過之而不及。
他在吉林市開設“粥棚”，無償向窮苦人施舍稀粥；捐款修建了“凌云寺”；創辦了盲人聚會之所；對無親無故的貧寒人，慷慨相助。
八國聯軍進攻北京時，為了解救嗷嗷待哺的市民，他曾在前門外設一粥場，施舍粥飯。
因為他施舍行善，市民多有贊譽，“牛善人”之稱遠近聞名。
慈禧太后、光緒皇帝、中華民國大總統徐世昌曾分別向牛家頒發“樂善好施”的匾額。
其三、牛子厚就這么牛，他事實上已經擺脫繁瑣的經營管理活動，可以有時間思考比較長遠的戰略問題。傳說，清朝廷一次就向牛家借款70萬兩白銀。吉林市平均每20個家庭中至少有一個人，在牛子厚的“升”字號企業就業
牛子厚11歲出家，13歲還俗。到牛子厚接手家業時，牛家的經濟正處于鼎盛時期。由于所屬各企業層層均有得力的經理和管理人員，牛家人只作財東，并不直接參與經營管理。所以牛家的“升”字號企業仍在擴充和發展。
牛家的經營范圍，除油鹽煙麻等雜貨外，還有高級百貨，如綾羅綢緞，各種布匹，狐貉貂裘，山珍海味等。
與此同時，也有金銀買賣及器皿，首飾的打制加工，中藥材，瓷器，陶器，磚瓦，糧米，木匠鋪，點心鋪，鞭炮鋪等。
最后發展到金融業，開當鋪、錢莊。
此外，牛家居然還開養豬場、養雞場，還自家設場打魚。
可見，牛家的經營范圍，凡居民生活所需、官紳享樂所用的物品，幾乎無所不涉。
除在吉林城開設眾多企業外，還在吉林附近的集鎮如烏拉街、樺皮廠、岔路口、大綏河等地開有油坊、燒鍋等。
在哈爾濱、長春、四平、沈陽、大連、營口、錦州、秦皇島、山海關、唐山、天津、太原、濟南等都有牛家的生意，還把分支機構開到北京等地。
以長春為例，據資料記載：牛子厚在長春城內開設的“公升合”錢莊，資本額官帖300萬吊；“順升合”錢莊，資本額官帖240萬吊。
在哈爾濱開有“振升恒”、“義升公”、“東升久”錢莊。
- 清末民初，吉林市平均每20個家庭中至少有一個人，在牛子厚的“升”字號企業就業
過去，吉林商務總會選舉會長，以及會董共20位，其中，在牛家的“升”字號企業中就有趙熙曦等6人當選為會董，占會董總席位的三分之一。
這時，牛子厚的大兒子牛翰章，已從俄國首都圣彼得堡留學歸來，官場活動多由他兒子出面。在吉林商務總會選舉中，他當選為副會長。
由此，可反映牛家“升”字號企業，在吉林商界實力是非常雄厚的。
牛家企業在增多，經營在擴展，牛家雇傭的“伙計”也在增多，究竟有多少人現未查到統計資料。
但當時常說，“源升慶”大掌柜孫毓堂真有本事，能管2 000多人！按當時的吉林市有20萬人口計算，平均每20個家庭中至少有一個人在“升”字號企業就業。
這應該是較保守的估算。到牛子厚時，牛家因經商富足已歷三世。牛家資本雄厚，“升”字號企業有多年的經商經驗，也積累了商業信譽，有一套比較完備的專業隊伍。
總之，牛家的商業規模、經營范圍、富裕程度都是罕見的。當時社會傳說，牛家人去北京，不用喝別人家的水，因各處都有牛家的“買賣”。還傳說，清朝廷一次就向牛家借款70萬兩白銀。
經營商業是牛子厚的主業。他是眾多“升”字號企業的財東、老板，但直接的經營活動和具體的管理都不需要他參與，對牛家所有商業的具體負責，則是“源升慶”大掌柜。
“源升慶”的第三任掌柜的是孫毓堂，他居然執掌柜事30余年，握有牛家全部買賣的實權。
每年年終全國各地的分號的掌柜，都得到吉林“源升慶”來報帳。每3年為一帳期，屆時，各地掌柜攜帶賬目來吉林分別向各自的總號報帳，然后再匯總到“源升慶”總號。
這些活動一般都由大掌柜的孫毓堂來主持。
像“恒升慶”、“寶升堂”、“慶升厚”那樣的大買賣，雖然有他們自己相對的獨立性，但他們的大掌柜的，也要受孫毓堂的領導。
牛子厚作為財東，經營商業所作的主要工作是：搜集行情，掌握和決定“升”字號企業的建立與撤閉，決定各企業經理的委派，以及他們“身股”是否增加。
牛子厚就這么牛，他事實上已經擺脫繁瑣的經營管理活動，可以有時間思考比較長遠的戰略問題。
其四、牛子厚有喜歡機械，擺弄槍械的愛好，所以就投了資，還當了一段時間的“提調”，時間不長，就把股份送人
在牛子厚的經商歷程中，他曾經投資修械司。
經清朝“欽差”吳大，創辦的吉林機器局，曾經被入侵的帝俄軍隊毀壞，后來又改為軍械專局，附設修械司，修理槍炮，生產子彈，為此還招募商股。
因牛子厚有喜歡機械，擺弄槍械的愛好，所以就投了資，還當了一段時間的“提調”，時間不長，就把股份送人了。
后來，投資金融，開辦錢莊，就成為富商巨賈們幾乎一致的投資選擇，牛家也不例外。
比如吉林市的“源升慶錢柜”、在北京的“源升慶灶房”、長春的“公升合”、“順升合”錢莊都是以經營銀錢為主業。
后來，牛子厚逐漸將經營大權移交給他的大兒子牛翰章，他自己“退居二線”。
面對企業經營日趨困難，牛翰章和“源升慶”大掌柜孫毓堂更熱衷于商業投機，鋌而走險，以求撈一把，扭轉被動局面。
但每每事與愿違，賠了錢就只好關閉幾個企業，賣掉幾家商號來兌現。開始，家大業大，未引起重視，久而久之，積重難返，走向沒落。1931年“九·一八”事變后，牛子厚的三個兒子分家，家人各散東西。
綜上所述，牛子厚只作財東，并不直接參與經營管理。因此他可以思考經營的戰略問題，也有時間搞慈善、創科班、甚至于搞過軍火生產，在清末民初，他確實是很牛的大商人。